軽量なろうリーダー

王宮の朝は、リディアがいなくなっても同じ時刻に始まった。

鐘が鳴り、侍女たちは廊下を磨き、厨房では銀器が並べられる。王妃エレオノーラは、いつも通り七時半に朝の紅茶を受け取った。

ただ、王妃の卓上に置かれているはずの青い予定表がなかった。

「今日の謁見順は」

王妃が尋ねると、侍女長がわずかに動きを止めた。

「書記官が確認中でございます」

「確認中？」

「はい。昨夜、東方使節団の随行人数に変更があり、席次を組み直す必要が出たとのことで」

王妃はカップを置いた。

以前なら、こういう朝にはリディアの写しが届いていた。変更前、変更後、影響する夫人の名、機嫌を損ねる可能性のある家、代替案。余白には小さな字で、会話の糸口まで書かれていた。

几帳面すぎると思ったこともある。

だが、なくなってみると、その几帳面さが宮中のきしみを吸っていたのだと分かる。

「フローラさんは」

「礼法教師と朝の復習を」

「呼びなさい」

ほどなくして、フローラ・ローウェンが茶室へ入ってきた。

白いドレスはよく似合っている。髪も美しく結われ、歩き方も乱れていない。けれど、目の下には薄い影があった。

「王妃様、お呼びでしょうか」

「今日の東方使節団の席次を見ます。あなたも同席なさい」

「はい」

フローラは微笑もうとした。だが、書記官が持ってきた紙の束を見た瞬間、指先が強張った。

彼女は美しい。

人の心を明るくする笑みも持っている。

しかし、席次表の上で家名と利害が絡み合う様子を読み解く訓練は、まだほとんど受けていない。リディアが十年かけて覚えたことを、数日で身につけられるはずもなかった。

「フローラさん。この場合、エラン侯爵夫人をどこへ置くべきだと思いますか」

フローラは紙を見つめた。

「ええと……侯爵夫人ですから、上座に」

「東方使節の第二夫人より？」

「それは、その」

「エラン侯爵家は昨年、東方の絹の関税で対立しています。隣に置けば、挨拶だけで火花が散るでしょう」

フローラの頬が赤くなった。

「申し訳ございません」

王妃は、責めるつもりで言ったわけではなかった。だが、少女の肩が小さく縮むのを見て、言葉を止める。

リディアは謝る前に代替案を出した。

それは彼女が強かったからではなく、何度も間違えて叩き込まれたからだ。

王妃は、自分の手元の白薔薇を見た。

努力は認めています。けれど、それだけ。

あの日、自分が言った言葉を思い出す。

言い過ぎだったとは思わない。王太子の伴侶には、相性も必要だ。ユリウスがリディアの隣で息を詰めていたのも事実だった。

だが、息が詰まるほど正しい女に、王宮がどれだけ息を頼っていたかを、王妃は少し遅れて理解し始めていた。

◇

昼過ぎ、王太子ユリウスは庭園でミリアと会っていた。

ミリアは淡い桃色のドレスを着て、春の花壇の前で笑っている。彼女の笑顔は、ユリウスの胸を軽くした。

「殿下、お疲れですか」

「少しな。朝から母上が機嫌を悪くしている」

「フローラ様のことですか」

「彼女に罪はない。だが、リディアほど手際がよくない」

口にしてから、ユリウスは自分がまたリディアと比べたことに気づいた。

ミリアの笑みが、ほんの少し薄くなる。

「リディア様は、何でもおできになる方でしたものね」

「できるだけだ。そばにいると、こちらまで採点されている気分になる」

「私は、殿下にそんな思いをしてほしくありません」

ミリアはそっとユリウスの袖に触れた。

その仕草はやわらかい。リディアは人前で決してそんなことをしなかった。常に一歩引き、正しい距離を保った。ユリウスはそれを冷たさだと思っていた。

今もそう思っている。

けれど、午前の謁見で東方使節の名を二度間違えたとき、隣にいたフローラはただ青ざめた。ミリアは笑って励ましてくれたが、正しい名を耳打ちする者はいなかった。

リディアなら、袖口を直すふりをして小さく教えただろう。

そう考えてしまい、ユリウスは苛立った。

「リディアはすぐ戻るだろう」

「戻られるのですか」

「ローウェン公爵が呼び戻す。あの家の娘だ。責務から逃げ続けることはできない」

ミリアは目を伏せた。

「戻られたら、フローラ様は安心ですね」

その言葉に、ユリウスは返事をしなかった。

安心するのは、フローラだけだろうか。

◇

同じころ、ローウェン公爵邸では、エドガー公爵が苛立ちながら書斎を歩き回っていた。

「返事がこれだけだと？」

机の上には、リディアからの返書が置かれている。

ミレイユ領主として、当面帰還いたしません。

たったそれだけの文が、妙に重かった。

エドガーは、娘が泣いて謝ると思っていた。あるいは、数日古い屋敷で苦労すれば、家のありがたみを思い知って戻るだろうと。

だが、リディアは戻らなかった。

アルベルトが静かに言う。

「父上。リディアは、もう子どもではありません」

「分かっている」

「本当に？」

エドガーは息子を睨んだ。

「何が言いたい」

「リディアが家のために働くことを、我々は当然だと思いすぎていました。戻すにしても、命令では難しいでしょう」

「家のために働くのは、貴族の娘の務めだ」

「その務めに対して、我々は何を返しましたか」

書斎の空気が固まった。

アルベルト自身も、言ってから少し驚いたようだった。今まで父へ正面から反論することは少なかった。

エドガーは答えず、リディアの返書を握りしめた。

「次の使者を出す」

「誰を」

「家令を。必要なら、ミレイユの管理権を見直す」

「母上の遺言に反します」

「黙れ」

エドガーの声は低かった。

だが、その低さの奥には焦りがあった。

王宮からは、フローラの教育が遅れていると遠回しに告げられている。王太子はリディアの不在を気にし始め、王妃は予定表一つで不機嫌になった。

リディアは戻る。

戻らなければならない。

そうでなければ、公爵家が長年積み上げてきたものの形が変わってしまう。

エドガーは、まだそれを認める気がなかった。