作品タイトル不明
第二十七話
しかもアデリーペンギンじゃん。
みんな、アデリーペンギンって知ってる？
日本人がすぐに思い浮かぶペンギンは、皇帝ペンギンとかイワトビペンギンとかだと思うんだよね。かわいいしかっこいい。
でも、アデリーペンギンはね……なんていうかこう……間が抜けている。
ペンギンなのに猫背。そして、目に光がない。目の周りが白く隈取られているんだけど、それがまた間が抜けた感じを増しているんだよね……。
美しかったアイスフェニックスは、そんな間が抜けた水色のペンギンになっていた。
ぽちゃぽちゃ～と鳴く、有名水色ペンギンのかわいらしさからは程遠い。
なぜ。私は「かわいくなぁれ！」と言ったのに。「間が抜けろぉ！」とは言っていないのに。なぜ。
まあ、とりあえず……。
「南極へお帰り……」
異世界に南極があるかは知らないが。
ここより寒い場所があるだろう。そこへお帰り……。
雪が止み、晴れてきたこの場所では暮らしにくいだろう。
ペンギン（アイスフェニックス）の隣へ屈み、そっと背中を押す。
すると、ペンギン（アイスフェニックス）は、首（だと思われる部位）を左右に勢いよく振った。
「イヤイヤ、アリエヘンヤロ！ コンナ体ニシトイテ、メッチャ酷イコト言ウヤン！ ダイタイ『ナンキョク』ッテドコヤネン！」
「すごいしゃべるペンギン……」
レジェドやシルフェに比べて、とてもよくしゃべる。
二人が片言なのに対して、すごいネイティブに関西弁。
「アイツラガイインヤッタラ、ワイカテエエヤン！ 一緒ニオラシテヤ！」
「うーん……」
どうかなぁ……。一緒にいれる？ ペンギンと？ うーん……。
「南極へお帰り……」
「ダカラ、『ナンキョク』ッテドコヤネン！」
「君が帰るところだよ……」
「知ランワ！ ソンナトコ！」
「住めば都」
「ナンヤソノ、イイ言葉風ノヤツ！」
突っ込みペンギン。
ペンギンは一通り突っ込み終わると、じっと私を見上げた。
「ワイヲ見テヤ」
光がなく、瞳孔が開いた金色の円が私を見つめる。
水色の体毛はしっとりとして、全体的に猫背の流曲線。その場で足を踏めばぺたぺたと音が鳴った。
「ワイ、コンナ体ニナッタ」
「……うん」
「ワイ、イイコヤデ？」
「……うん」
「一緒ニイタイネン」
「……」
……。
「かわいくない!!」
私は目の前の一抱えサイズのペンギンをぎゅっと抱きしめた。
「かわいくない……かわいくない……。なのに、どうして……」
どうしてだろう。胸がむぎゅっとした。かわいくないがゆえの愛しさ？ この胸にあふれる感情は愛しさ……？
「お腹……低反発クッションなの……？」
パッションのまま、白いお腹に頬を寄せれば、ずむむっと吸収されていく。これはマイクロビーズクッション。このペンギンは内臓ではなく、マイクロビーズが入っている。間違いない。
「気持ちいいね……」
いようじゃないか。一緒に。
「ホンマ失礼ヤケド、マアエエワ！」
ペンギンはそう言って、グゥエグゥエッと笑った。
すると、その途端、わぁあ！ と歓声が響き――
「さすが聖女様だ……！」
「伝説のアイスフェニックスまで、手中に収められた……！」
「救国の聖女様、万歳！」
「「「救国の聖女様、万歳!!」」」
騎士団のみんな、王宮騎士、全員が口々に喝采を送る。
その視線の先は――
「私だ……」
ペンギンのお腹に頬を埋める、この私だ。
こんな救国の聖女でいいのか？ 落ち着け、みんな。よく考えろ。本当にいいのか？ アデリーペンギンに疑問はないのか？
私はある。大いにある。疑問しかない。
かわいくないのに愛しいという相反感情。それに揺れ動く私が救国の聖女？ そんな話があるわけがない。
とりあえず、ペンギンを抱えたまま立ち上がる。
すると、ザイラードさんが、私の前に跪いて――
「また、あなたに救われた」
凛々しい。凛々しい騎士のポーズ。
アデリーペンギンを抱えた私にそんなに礼を尽くさなくても……。律儀な人だ……。
「救ったなんてとんでもないです。それよりも、雪道で膝をついては汚れてしまうので……」
ペンギンを地面に戻し、ザイラードさんの手を取る。
とりあえず立ち上がってもらわないとね。
そうして、立ち上がってもらうと、より一層、歓声が増した。
まあ、ペンギンを抱く私よりは、ザイラードさんの手を取る私のほうがいいよね。盛り上がる気持ちもわかる。
すると、喜びの声の中に、違う色の声が響いた。
「なんで……！ なんであなたばかり……！」
叫んだのは女子高生。
騎士の一人が、女子高生を受け止めてくれ、逃げ出したり暴れないように手を抑えてくれているようだ。
女子高生はキッと私を睨んで――
「私も……私もみんなに拝まれたい……！」
「え、拝まれたい……？」
え、私、今、拝まれてたのか……？ 喝采を浴びてはいた。それを拝まれたと言うならば拝まれているのか……？
というか、珍しい願望だな。
「みんなにお賽銭を投げてもらいたい……！」
「お賽銭を……？」
珍しい願望その２。
そんな願望ある？ 願いは人それぞれだと思うけれど、あんまり聞かない。すくなくとも私は今、初めて聞いた。
そして、私はお賽銭を投げられてはいない。
「聖女になれば……聖女になれば、みんなに拝まれて、お賽銭投げてもらえるはずだったのに……！」
そうか……？ 聖女ってそういうものか……？ 女子高生が言う聖女像。……なんか違うな？ 私が言うのもなんだが、そんな聖女いるの？
はて？ と首を傾げる。
すると、女子高生は感極まったのか、ヒックヒックと肩を揺らした。
手を抑えていた騎士も、女子高生の変化に困惑顔で……。
「この世界ならうまくいくと思ったのに……っ。どこにいっても私はっ……」
そこまで言うと、女子高生はわぁぁぁん！ と、声を上げて泣き始めた。
大粒の涙がぽろぽろとこぼれていく。
美人な女子高生が、大声で泣く姿はとてもかわいそうで――
「だ、大丈夫!?」
除雪した道を慌てて駆け戻る。
ハンカチっ、ハンカチあったかな!?
走りながら、ポケットを探るが、防寒着を着ていたため、あいにくハンカチはすぐに出そうにない。
女子高生の元までやってきた私は、しかたがないから、防寒着の袖口をそっと当てた。
手を抑えていた騎士も、私たちのやりとりを見て、手を離す。
「落ち着いてっ、えっと、とりあえず、バイタリティがあるところは良かったと思う！」
異世界に来てすぐに聖女だ！ と名乗ったり、祈ってみたり、王宮に行ってみたり。
「私にはないバイタリティがあった！ 若さとやる気があった！ すごい！」
とりあえず、思いついたことを褒めてみる。
女子高生はそんな私を涙にぬれた目のまま見上げた。うん。美少女。
「つやつやの黒髪とうるうるの黒目。１００点満点！」
圧倒的優勝。
一瞬、泣き止んだ女子高生。けれど、またわぁああん！ と泣き始め――
「バカみたいな褒め方しないで！」
「え、あ、ごめん」
「謝らないで！」
「あ……。え……」
泣きながらも私への文句を忘れない。
難しい……。難しいよ……。若い子の慰め方なんて知らないよ……。なにしても怒られる……。
戸惑っていると、なぜかぎゅうっと抱きしめられた。
「あなたなんて嫌いなんだから！」
「え、あ……うん」
「嫌いだけど……でも……私は、私がもっと嫌い……っ！」
つやつやの黒髪から、ニュッと三角の耳が出てきた。
え、これ、いわゆるケモミミでは……？ え……？
「私はダメなの……っ！」
そう言うと今度はふかふかのしっぽが……？ ええ……？
「私はどうせ、ダメな狐なの……っ！」
女子高生（？）が、私に抱き着いたまま、わぁあん、わあぁんと泣く。
そして、みるみる姿が変わっていき――
「……人間じゃない、の？」
もしかして。もしかしてもしかして。
私はただ目を白黒させた。