軽量なろうリーダー

求婚は、舞踏会でも庭園でもなかった。春先の軍糧試験が終わった翌々日、エルヴィンは厨房の裏にある小さな食料庫で、リディアに言った。

「結婚を申し込みたい」

リディアは、乾燥豆の袋を棚へ戻そうとしていた。袋は手から滑り落ち、豆が床に散った。

トマが入口で固まり、すぐにマルタに引きずられるように去っていく。扉が静かに閉まった。食料庫には、乾いた豆の音だけが残った。

「……今、何と」

「結婚を申し込みたい」

エルヴィンは真面目だった。あまりに真面目なので、冗談ではないことだけはすぐ分かった。リディアは落ちた豆を拾おうとしゃがみ、指が震えていることに気づいた。

「公爵様。ここは食料庫です」

「分かっている」

「求婚は、もう少し違う場所でなさるものでは」

「厨房では仕事の邪魔になる。執務室ではあなたが緊張する。庭は風が強い。ここなら、誰も香水を焚かない」

理由は実用的だった。けれど、彼らしいと思ってしまった自分がいた。

リディアは豆を拾いながら、胸の中の音を落ち着かせようとした。

「なぜ、私なのですか」

エルヴィンも膝をつき、豆を拾い始めた。

「あなたが、北境に必要だから」

その答えに、胸が少し沈んだ。必要。

嬉しい言葉のはずなのに、王宮での古い痛みが顔を出す。エルヴィンはすぐに気づいた。

「今の言い方は足りなかった」

彼は豆を手のひらに集めたまま、リディアを見た。

「北境に必要だからだけではない。私が、あなたにいてほしい」

食料庫の空気が止まった。

「あなたが鍋の音を聞いている時、私はこの城が生きていると思う。兵の胃を気にし、薬草の根を見て、私の睡眠まで記録するあなたがいると、私は守るだけではなく、守られていいのだと思える」

リディアは手の中の豆を見た。丸く、小さく、いくつもある。

エルヴィンの声は続いた。

「あなたを公爵家のための道具にしたくない。王宮から連れてきた褒美にもしたくない。契約職員として残ることもできる。断れば、待遇は変えない」

「本当に？」

「本当に」

「断ったら、公爵様の胃の記録を厳しくしても？」

「それは求婚と関係なく厳しいだろう」

思わず笑ってしまった。笑った瞬間、張りつめていたものが少しほどける。

リディアは豆を袋へ戻し、立ち上がった。エルヴィンも立つ。彼は礼法通りに片膝をつこうとしたが、食料庫の床にはまだ豆が数粒転がっていた。滑る危険がある。

「お待ちください。そこは危ないです」

「求婚中に止められるとは思わなかった」

「転んだら胃だけでなく腰も痛めます」

エルヴィンは一度だけ目を閉じた。

「では、立ったまま言う」

彼はリディアの前にまっすぐ立った。

「リディア・ベルセ。あなたの仕事を尊重し、あなたの名を消さず、あなたが自分を粗末にしそうな時は止める。私もまた、あなたに止められることを受け入れる。よければ、私と共に北境の朝を作ってほしい」

胸の奥に、温かいものが広がった。嬉しい。

けれど、すぐに答えられない。身分が違いすぎる。子爵家の養女と辺境公爵。王宮なら、笑われるどころでは済まない。北境でも、公爵夫人となれば、厨房に立つことを快く思わない者が出るだろう。

何より、彼の求婚を受けることで、今の仕事が「公爵の妻だから認められた」と見られるのが怖かった。

「考える時間をいただけますか」

「もちろん」

エルヴィンの返事は早かった。

「急がせたくはない」

「急に食料庫で言われました」

「それは、反省している」

リディアはまた少し笑った。その日の夕方、厨房では豆が一粒だけ見つからず、トマが「公爵様の求婚豆」と名づけようとしてマルタに叱られた。

リディアは笑いながらも、胸の奥が落ち着かなかった。必要とされること。

望まれること。その二つが、少しずつ違う意味を持ち始めていた。