軽量なろうリーダー

リディアが王宮から持ち帰ったものは、金銀の褒美ではなかった。もちろん、未払い手当と正式な謝礼は支払われた。国王の命で、母セラの名も王宮療養食記録に記された。温脈食記の写しは王宮に保管され、料理長と侍医長が管理することになった。

だが、リディアが北境へ持ち帰りたいと思ったのは、王宮の古い小鍋だった。四年間、国王の粥を煮てきた銅鍋。

底には細かな傷があり、取っ手は少し歪んでいる。王宮の厨房道具としては、そろそろ新しいものへ替えられる予定だったらしい。

グラントはそれを布で包み、リディアへ差し出した。

「陛下の許可は取った。新しい制度では新しい鍋を使う。これは、君が持っていけ」

「よろしいのですか」

「この鍋は、君の手の方が覚えている」

リディアは銅鍋を抱えた。重い。

けれど、その重さは嫌ではなかった。王宮での苦しさも、陛下が食べてくれた朝も、ネリと分け合った不安も、全部この鍋に残っている。

捨てるのではなく、持っていく。その選択ができるようになったことが、嬉しかった。

帰りの馬車では、鍋はリディアの足元に置かれた。揺れるたびに、布の中で小さく鳴る。エルヴィンが向かいの席で言った。

「宝石より大事そうだ」

「宝石で粥は煮えません」

「確かに」

彼は笑った。王都から離れるにつれ、リディアの体から王宮の緊張が少しずつ抜けた。北へ向かう風は冷たいが、今はその冷たさが落ち着く。針葉樹の匂い、湿った土、遠くの山。

戻る場所の匂いだ。途中の宿で、エルヴィンは夕食をきちんと食べた。王宮へ向かう時より、表情は穏やかだ。だが時折、リディアを見て何か考えているようだった。

「何か、気になることが」

リディアが尋ねると、彼は少し間を置いた。

「あなたは、王宮へ残ることもできた」

「はい」

「国王の信頼、制度の中心、王都での名誉。北境より華やかな道だ」

「そうかもしれません」

リディアは鍋を包む布の端を整えた。

「でも、王宮で私が必要とされるのは、壊れた朝を直す時です。北境では、壊れる前に見ていいと言われました」

エルヴィンは黙った。

「それに、王宮では私の小鍋だけが必要でした。北境では、薬草畑も、兵舎も、山道の村も、全部つながっています。私はそこを見たいのです」

「私の胃も？」

「もちろんです。まだ完治ではありません」

エルヴィンは少し肩を落とした。

「戻ったら、肉は」

「薄切りを少量からです」

「分かった」

素直に答える彼を見て、リディアは笑いをこらえた。北境へ到着した日、城門ではマルタから連絡を受けていた人々が待っていた。

トマ、ユアン、厨房番、兵たち、薬草畑を手伝った村の女性までいる。大げさな出迎えではない。だが、皆が少し緊張した顔でリディアの馬車を見ていた。

リディアが降りると、トマが飛び出した。

「お帰りなさい、リディア様！」

その言葉に、胸がいっぱいになった。お帰り。

王宮では、一度も言われなかった言葉。

「ただいま戻りました」

リディアは銅鍋を抱えて答えた。ユアンが鍋を見て目を丸くする。

「それ、王宮のですか」

「はい。これで、北境の粥も作ります」

兵たちが歓声を上げた。王宮の鍋は、北境の厨房へ置かれた。

その夜、リディアはその鍋で、少しだけ特別な麦粥を作った。国王のためではなく、公爵と兵と、北境の厨房で待っていた人々のために。

エルヴィンは最初の一口を食べ、静かに言った。

「戻った味だ」

リディアは、今度は素直に笑った。彼女の朝は、北境へ戻ってきた。