軽量なろうリーダー

国王の容態が急変したという知らせは、夜明け前に届いた。発熱、咳、食欲の完全な消失。侍医長の手紙には、花蜜湯と偽処方箋の使用を止めたが、体力が落ちているため回復が遅い、とあった。

そして、国王自身の短い願い。リディアに会いたい。

厨房でその文を読んだ時、リディアはしばらく声を出せなかった。王宮へ戻らないと決めた。だが、陛下を見捨てるとも決めていない。

エルヴィンはすでに外套を着ていた。

「行くのだろう」

「はい」

迷いはあった。けれど答えは決まっていた。

「ただし、条件があります」

「言え」

「公爵家の契約職員として王都へ入ります。単独では行きません。料理長、侍医長、国王陛下の許可がある厨房でのみ作業します。薬草棚と食材は確認します。王太子殿下やミレーヌ様の指示は受けません」

エルヴィンは頷いた。

「全部、文書にする」

「もう一つ」

「何だ」

「公爵様は、道中の食事を守ってください。王都に着く前に倒れたら困ります」

彼は真剣な顔で一拍置き、それから小さく笑った。

「分かった」

マルタは荷造りを手早く進めた。リディアの鞄には、母の温脈帳、公爵家用の記録帳、北境の白葉草、乾燥生姜、葛、薄い塩、清潔な布が入る。トマは自分も行きたいと言ったが、厨房を守る役を命じられ、悔しそうに頷いた。

「リディア様が戻る場所を、ちゃんと温めておきます」

「ありがとう」

その言葉だけで、胸が少し揺れた。戻る場所。

王宮ではなく、北境の厨房。馬車は夜明けの灰色の中を出た。

同行するのはエルヴィン、マルタ、護衛二名、軍医バルト、そしてリディア。道中、エルヴィンは約束通り食事を守った。リディアも同じように自分の食事を記録する。

二日目の宿で、リディアはふと尋ねた。

「公爵様は、なぜ一緒に王都へ行ってくださるのですか」

「あなたを王宮へ一人で入れる気がない」

「それは、公爵家の契約を守るためですか」

エルヴィンは湯杯を置いた。

「それもある」

「それ以外も？」

言ってから、リディアは自分が踏み込みすぎたかもしれないと思った。だが彼は目を逸らさなかった。

「あなたは、王宮で自分を小さく扱われることに慣れている。王宮に入れば、また昔の癖が出るかもしれない。その時、あなたが自分の価値を思い出せるように、そばにいる」

リディアは胸の奥が詰まった。仕事のためだけではない、と言われた気がした。

けれど今は、答えを急ぐ時ではない。

「ありがとうございます」

「礼は、戻ってからでいい」

「戻る前提なのですね」

「戻る」

その一言が、どんな護衛より心強かった。王都の門へ着いた時、空は薄く曇っていた。

リディアは馬車の窓から、久しぶりの王宮の塔を見た。胸が痛む。怖さもある。だが、あの朝のように一人ではない。

王宮の通用門には、セドリックが待っていた。彼はリディアを見て、すぐに言った。

「来てくれて、ありがとう」

リディアは礼をした。

「国王陛下の正式な依頼に基づき、参りました」

セドリックの顔に痛みが走った。だが彼は反論しなかった。

エルヴィンが一歩前に出る。

「条件文書の確認を」

王太子は頷いた。以前なら、王宮の空気はリディアを飲み込んでいた。

今は、彼女の手に自分の帳面がある。王宮へ戻る。

けれど、朝食係としてではない。