軽量なろうリーダー

翌日。

私の城である第二図書室は、不自然なほど静まり返っていた。

いつもなら、午後二時には扉が開き、疲れた顔のクマさんがやってくるはずの時間だ。

けれど、今日は時計の針が三時を回っても、ノックの音ひとつしない。

「……静かすぎる」

私は読みかけの本を閉じた。

求めていた静寂のはずなのに、なぜか落ち着かない。

昨夜の夜会で、あんなに堂々と私を庇ってくれた彼の姿が脳裏をよぎる。

『彼女は私の大切なゲストだ』

その声の熱が、まだ耳に残っている。

コンコン。

控えめなノック音。

彼かと思って勢いよく立ち上がると、入ってきたのは見知らぬ侍従だった。

「エリアナ様でいらっしゃいますね。……クロード殿下が、倒れられました」

その瞬間、私の心臓がドクリと嫌な音を立てた。

◇

私は急いで荷物をまとめ、図書室を出た。

「定時退社」以外の理由で職場を離れるなんて、就職以来初めてのことだ。

案内されたのは、王宮の奥深くにある王弟殿下の私室。

重厚な扉の前で、侍医が「熱は下がりましたが、疲労が蓄積しておりまして……」と小声で説明してくれた。

「失礼します」

中に入ると、そこは広いだけで殺風景な部屋だった。

装飾品は最低限。

代わりに、ベッドサイドのテーブルまで書類が侵食している。

……この人は、寝る直前まで仕事をしていたのか。

「……エリアナ、か？」

ベッドの中から、掠れた声がした。

クロード様は上体を起こそうとして、力なく枕に沈んだ。

顔は赤く、呼吸が浅い。

昨夜の凛々しい騎士姿とは別人のように弱々しい。

「動かないでください。お見舞いに来ただけですから」

私はベッド脇の椅子に腰を下ろした。

彼はバツが悪そうに視線を逸らした。

「すまない。……昨夜、大見得を切った翌日にこれだ。格好がつかないな」

「人間、無理をすればガタが来ます。特に、嫌な奴（カイル様）の相手をした後は」

私が軽口を叩くと、彼はふっと小さく笑った。

「……君は、強いな」

「いいえ。私はただ、逃げるのが上手いだけです」

「それが強さだよ。……私は、逃げられない」

彼の声が、急に重く沈んだ。

熱のせいで、心の防壁が薄くなっているのかもしれない。

彼は天井を見上げ、ぽつりぽつりと語り始めた。

「兄上は偉大な王だ。私はその影として、完璧な補佐役でなければならない。……少しでも手を抜けば、国が傾く。カイルのような未熟者が王位を継ぐ時、私が支えなければこの国は終わる」

期待。責任。義務。

それらが何重にも鎖となって、この人を縛り付けている。

「私は君のように、自由に生きられない。……時々、息の仕方を忘れそうになるんだ」

彼の吐露は、かつての私の言葉そのものだった。

前世の私。

そして、婚約者として完璧であろうとした、昨日の私。

「……馬鹿ですね」

私は短く言った。

彼は驚いたように私を見た。

「馬鹿、か。……そうかもしれないな」

「完璧な人間なんていません。貴方が倒れたら、誰が困ると思いますか？」

「……国民、兄上、それに……」

「私が困ります」

私は彼の言葉を遮った。

「貴方がいないと、お茶のお菓子が余ってしまいます。それに、図書室が静かすぎて、逆に落ち着きません」

「……それは、困るな」

「でしょう？ だから、休む時は休んでください。それは『サボり』ではなく、明日のための『メンテナンス』です。……仕事道具（貴方自身）の手入れを怠る職人は、二流ですよ」

私の持論（という名の言い訳）を展開すると、彼は目を丸くし、それから喉の奥で笑った。

「くく……っ、ははは！ 二流か。……宰相の私を捕まえて、そんなことを言うのは君くらいだ」

「事実ですから」

私は立ち上がり、部屋の空気を吸い込んだ。

薬臭くて、淀んでいる。これでは治るものも治らない。

「《 洗浄(クリーン) 》」

指を鳴らす。

部屋全体に風が巡り、淀んだ空気が浄化される。

窓から差し込む光が、少しだけ明るくなった気がした。

「……空気が、美味しい」

クロード様が深呼吸をした。

「はい。次は栄養補給です」

私はバスケットからリンゴを取り出した。

ミナさんが「風邪にはこれだよ」と持たせてくれたものだ。

ナイフを取り出し、手際よく皮を剥いていく。

シュルシュルと赤い皮が剥がれ、ウサギの形に切り分けられる。

「どうぞ。あーん、はしませんよ。自分で食べてください」

皿を差し出すと、彼は苦笑しながらフォークを取った。

シャク、という音。

「……甘い」

「でしょう。美味しいものを食べて、綺麗な空気を吸って、寝る。それが一番の薬です」

彼がリンゴを食べるのを見届け、私は帰り支度を始めた。

長居は禁物だ。

病人は寝るのが仕事だから。

「では、私はこれで。……明日は図書室で待っていますから」

背を向けようとした、その時だった。

ギュッ。

手首を掴まれた。

熱い手だった。

「待ってくれ」

振り返ると、クロード様が熱っぽい瞳で私を真っ直ぐに見上げていた。

その目には、弱さではなく、縋るような、それでいて強い意志が宿っていた。

「……もう少しだけ、ここにいてくれないか」

「ですが、お身体に障ります」

「……君がそばにいると、私は……」

彼は言葉を探し、そして一番しっくりくる言葉を見つけたように微笑んだ。

「君といると、息ができるんだ」

ドキリと、心臓が跳ねた。

それは、どんな愛の言葉よりも切実で、私の胸に深く刺さった。

息ができる。

かつて窒息しそうだった私が、図書室という場所を見つけて救われたように。

彼にとっての「息ができる場所」は、図書室ではなく――私自身だったのか。

「……仕方ありませんね」

私は溜息をつくふりをして、再び椅子に座り直した。

掴まれた手は、離されなかった。

彼の体温が、掌を通して伝わってくる。

「眠るまでですよ」

「ああ。……ありがとう、エリアナ」

彼は安心したように目を閉じた。

握る手の力は弱まったが、指と指を絡めるようにして、離さない。

寝息が聞こえてくるまで、そう時間はかからなかった。

私はその寝顔を見つめながら、自分の顔が熱くなっているのを自覚した。

（……これじゃあ、どっちが看病されているのか分からないじゃない）

もう、「仕事仲間」とは呼べない。

「クマさん」とも呼べない。

この感情に名前をつけることを、私は恐れ、そして同時に期待していた。

彼の手の温もりが、私に教えてくれている。

「頑張らなくていい」という私の生き方を、誰よりも必要としてくれる人が、ここにいるのだと。

窓の外では、夕暮れの鐘が鳴っていた。

それは、私たちの関係が新しい段階へと進む、始まりの合図のように聞こえた。

そして、回復した彼が次に図書室へやってくる時。

その手には書類ではなく、人生を変える「契約書」が握られていることを、私はまだ知らない。