軽量なろうリーダー

誘拐事件は、無事に解決した。

被害女性たちは解放され、それぞれの家族のもとへ帰ることができた。

ランディさんが、その後の経緯を簡単にまとめた書簡を宿へ送ってくれた。

それによると、主犯たちは王都へ護送され法の裁きを受けるという。

領主様が公爵家と交渉し、女性たちへ十分な慰謝料が支払われるとのこと。

でも、受けた心の傷はすぐには完治しない。

時間をかけて、少しずつ癒していくしかないのだ。

◇◇◇

「ミケちゃん、どうしよう。姿が戻らないよ……」

洗面所の鏡の前で、私は半泣きになっていた。

ミケに姿を戻してもらおうとするが、一向に戻らない。

｟たぶん、リサが魔力を暴走させそうになった影響だと思う。それで、これからどうする？ ボクは三毛猫のままでも構わないけど……｠

「ミケちゃんはそれでもいいかもしれないけど、私は困るよ！ だって、この世界の変身魔法って髪色しか変えられないんでしょう？」

真っ黒だった瞳が茶色になっている。

髪を黒にしたとしても、明らかに以前とは違う顔だ。

そんなの、絶対に怪しまれる。

それに、誘拐事件で顔を見られているから、別荘を破壊したのが私たちだと騎士団へバレてしまう。

それは困る。非常に困る。

｟じゃあ、女神様に会いに行くしかないね。直々に、姿を戻してもらうんだ｠

「商業祭のときに行った、あの教会へ行くの？」

｟あそこでは無理だよ。この国だと、王都の大聖堂でしか女神様と会えないから｠

「女神様には、すぐに会えるのかな？ 商品の納品があるから、あまり時間がかかるのはちょっと……」

国の中心部よりやや南寄りにある王都までは飛行魔法で行くから、移動にそれほど時間はかからないはず。

｟女神様も忙しいから、すぐに会えるとは限らないよ？ とりあえず、契約した分の納品を済ませてから行ったほうが良いと思う｠

「そうだね、商売は信用で成り立っているんだから、きちんと約束は守らないとね」

まずは、オリビアさんへ手紙を書く。

急用で王都へ行くことになったので、新規の受付を一時停止してほしいこと。

納期の迫っている契約分は、納品を済ませてから旅立つこともしっかりと伝えておく。

現在は、商業ギルドがかなり余裕を持って納期を組んでくれているので、とりあえず直近の分だけを編んでいけば問題なし。

残りは、移動時間や王都の宿でするつもりだ。

いよいよ本腰を入れて技術の普及に務めないと、このままだと非常にマズい。

王都から帰ったら、手芸教室の開催に向けて動き出そうと決意した私だった。

◇

宿に引きこもること二週間。

昼食も夕食も宿へお願いして、本当に一歩も外に出なかった

おかげで、私は納期が迫る分の制作を終えることができた。

さすがに納品は自分で持ち込まなければならないので、ローブのフードを目深に被り出かける。ミケは、もちろんお留守番だ。

オリビアさんへは、顔を隠している理由を「転んで顔にケガをした痕が（上級ポーションを飲んでも）まだ残っているから」と苦しい言い訳を述べておいた。

三か月ほど暮らした宿に、ひとまず別れを告げる。

もし誰か訪ねてきたら、仕事で王都へ行っていると伝えてもらうことにした。

従業員さんたちは「無事に、ヘンダームへ戻ってきてくださいね！」と言って別れを惜しんでくれた。

この世界では、旅の途中で命を落とす者も多い。

今生の別れとならないよう、私も気を付けようと思う。

◇◇◇

王都までは、ヘリコプターモードで向かう。

帝国から飛んできた一般道を走る程度の速度ではなく、高速道路を走行しているくらいのスピードを出してみた。

馬車で向かえば一週間の旅路を、二時間ほどで到着したのだった。

王都は人が多いため、検問にはかなりの時間がかかる。

いまは行列に並んでいるのだが、ミケは私が肩から掛けたベビースリングのなかにいた。

ベビースリングとは、赤ちゃんを抱っこする抱っこ紐のこと。

それを、あの肌触りの良い魔物ヤギの高級毛糸で編んでみた。

肩掛けの部分と縁だけは丈夫な布にしているが、ミケは軽いのでそれほど強度は必要ない。

万が一落ちても自分で着地できるし、とは本人の談。

メッシュ生地みたいで、通気性も良さそうだ。

私たちの行列の横を、何台もの馬車が忙しなく通り過ぎていく。

王都の門には、お貴族様専用の出入り口があるのだとか。

でも、庶民は並んでひたすら待つのみ。

ボーっと待っていても暇だし小腹がすいたから、おやつを食べることにした。

私は立ったまま。ミケは寝転がったまま。

二人とも行儀が悪いが、他にすることがないので仕方ないのだ。

自分たちに言い訳をしながら、道中で立ち寄った町で購入したクッキーをもぐもぐする。

木のコップに水を用意するのも忘れない。もちろんミケ用の水も。

｟リサ、あとどれくらいかかりそう？｠

「う～ん、まだ入り口が見えないから、結構かかりそうだね」

こんなに時間がかかるのなら、お昼ごはんも用意しておくべきだった。

｟水のお替りをちょうだい。クッキーを食べたら喉が渇いた｠

「はいはい、ちょっと待ってね」

ミケの水入れに蛇口模様のついた小さなレースを被せると、すぐに水で満たされる。

ベビースリングから顔を出しミケが水を飲んでいると、「あの、ちょっといいですか？」と前の人から声をかけられた。

私たちの前に並んでいるのは幌馬車で、後ろの荷台から若い男性が顔を出していた。

「なんでしょう？」

「もし水が余分にあったら、分けてもらえないでしょうか？」

「構いませんよ」

「子供らが、喉が渇いたと言って全部飲んでしまって。少しだけ分けてもらえたら、ありがたいです」

男性が後ろの幌を上げると、荷台に二人の子供たちと女性がいた。

「よろしかったら、中で座って待ちませんか？ まだまだ入場には時間がかかりますので」

女性に手招きをされた。

見たところ、商売をしている一家のようだ。

荷台には、商品と思わしき荷物も積まれている。

幌の中は見通しがよく、周囲の人の目もある。

あの誘拐事件があったせいで、平和ボケしていた私も多少警戒心を持つようになった。

他人を疑いの目で見るのは心苦しいが、自衛のためには仕方ないと割り切るしかない。

私の見立てでは、彼らは良い人たちに見える。

ミケも｟何かあっても、ボクがいるから大丈夫！｠と言っている。

「あの、従魔もいるのですが……」

「魔法使いの方ですものね。私たちは大丈夫ですよ」

「では、失礼します」

待ちくたびれたこともあり、お言葉に甘えることにした。

◇

子供たちは、ベビースリングの中にいるミケに興味津々だ。

「おねえさん、ネコちゃんをさわってもいい？」

尋ねてきたのは、小学一年生くらいの女の子だ。名前はサラちゃん。

ミケが「ニャー｟いいよ｠」と鳴く。

「どうぞ、優しく触れてあげてね」

「……ぼくも」

後ろから、弟のケンタくんが小さな手を出してきた。

歳は三歳くらいだろうか。

おそるおそる触る仕草が、サラちゃんとは対照的だ。

「リサさん、こちらへ水をお願いできますか？」

「わかりました」

ミケをベビースリングごと下ろし、父親のトムさんが出してきた小さな水瓶へ水魔法で一杯にする。

「まさか！ 水魔法で水を入れていたのですか。大変申し訳ないが、いま私が支払えるのはこれしかないのです」

差し出されたのは、銅貨一枚だった。

たぶん、お金はいらないと言っても話が進まなくなるので、私はアイテムボックスから鉄貨九枚をお釣りとして返す。

「これだと、水代がたった鉄貨一枚になりますが？」

「ええ、それで結構ですよ」

本当なら、ただであげてもいい水なのだ。

鉄貨一枚が大体百円くらいだから、水のペットボトル代として換算してみた。

「トム、さすがにその金額では……」

横で見ていた奥さんのマリアさんが口を開く。

マリアさんによると、水魔法で生成された水は不純物がなく美味しいため、王都では高値で取引されているという。

見た目から私が魔法使いだとわかっていたトムさんだったが、水はアイテムボックスに収納していると思っていたらしい。

「う～ん、困ったぞ」

「本当に、お代はこれだけで十分ですよ？」

「しかし……」

「だったら、わたしのたからものを、おねえさんにあげる！」

サラちゃんが布にくるんである物を見せてくれた。

中に入っていたのは、様々な色ガラスの小さな欠片だ。

周囲は尖っておらず、すべて丸くなっているようだ。

よく見ると、小さな気泡の跡なのか所々穴が開いている。

まるで、ビーズみたいだ。

「こ、これ、欲しいです！！」

思わず叫んでしまった。

この世界でビーズに似た物が手に入るなんて、嬉しい！

「こんなもので良ければ、うちの工房にたくさんありますよ」

「あるだけ買います！」

トムさんの家は、王都の職人街でガラス工房を営んでいた。