軽量なろうリーダー

一時的にベッケンバーグの目を潰したのは、この状況を考えたからでもある。

「メガネ」の性質を使えば、「複数の素養」が使えることがバレてしまうから。

リッセはまだしも、アディーロばあさんにバレるのは後々を考えると面倒だ。

だが何よりも、ベッケンバーグに知られるのだけは絶対に避けたかった。

あのおっさんにバレたら、根掘り葉掘り探られそうだから。

俺とあのおっさんは、本質が似ているんだ。

俺だって、後の脅威になりかねない存在のことは、できるだけ詳しく知っておきたいと思うから。

敵対した場合に備えて。

そしてベッケンバーグの場合は、敵対した時のためにも、「味方にする」という選択を選ぶためにも、知りたがるだろう。とても面倒臭いことである。

リッセはまだ、俺のことをエイルだと確信はしていないだろう。

全力でごまかすし、ごまかし通すつもりだ。

問題はアディーロばあさんだが、……護衛だからなぁ。

「おぉいどうしたぁ？ てめぇ退屈だぜぇ？」

挨拶代わりの接近戦で一発殴られてからは、少し距離を取り、色々と考えている俺だが。

その間ただ待っているゼットは、退屈だと駄々をこね始めた。

――一度引き受けた仕事を中途半端に投げるのは、嫌だな。

よほどの契約違反か達成が困難な状況じゃなければやり遂げろ、って師匠が言ってたもんなぁ。

この状況はなぁ。

契約違反ではないどころか、こういう時に備えての護衛だしなぁ。

達成が困難な状況、でもないもんなぁ。

「メガネ」を使えば、勝てそうだもんなぁ。

「一ついいですか？」

「あぁ？ まだなんか話すことがあんのかよぉ？」

面倒臭そうだなぁ。

俺も面倒臭いよ。

ほんと今すぐ帰ってくれればいいのに。

「殺し合いという雰囲気ではないと思いますので、勝敗の付け方を提示したいのですが」

お互い私怨はない。

ゼットは殺しを好まない。

俺だってゼットを殺す気はない。

まだゼットが、この街でどんな役割を果たしているか、まったくわからないから。

たとえば犯罪者集団のリーダーとは聞いているが、どの程度の規模の集団で、仮にゼットが死んだらその集団はどうするか。どうなるか。

そういう背景が不明瞭な今、安易かつ浅慮に殺すべきではない。

後々自分の首を絞める可能性が非常に高いと思う。

仲間がゼットの報復のために動き出したり、とかね。

とにかく今は、彼を退けられればそれでいい。

「あなたは私を叩きのめせば勝ち。

私があなたを店の外へ叩き出したら私の勝ち、今夜は大人しく帰ってください。

こんな感じでどうでしょう？」

ゼットの入店が派手だったせいか、レストランの出入り口ドアは留め金だか金具が壊れたらしく、開きっぱなしになっている。なおゼットに踏まれた冒険者はすでに消えていた。

「ハァ？ つまりてめぇは、今から俺を店から叩き出すと。それは可能であると。そう言ってんだなぁ？」

「ええ、まあ。善処しますよ」

「ハッ、そうか。まあなんでも構わねぇよぉ」

ゼットの殺気が広がる。

「――少し退屈だからよぉ？ とっとと潰すぜぇ？」

うん。

「できるもんならやってみればいいですね」

「そうか――よっ！」

ゼットが肉薄する。

右足に力がこもる。軸足だ。

左の上段蹴りが来る――なっ！？

「――てめぇは遅せぇんだよ！」

右側面の頭をガードするように右腕を上げる――その前に、すでにゼットの蹴りが側頭部を捉えていた。

あまりの威力に身体が浮き、吹き飛ばされた。空いたテーブルにぶつかって倒れる。

本当に強いなこいつ。

先読みさえ超えるのか。

――だが、これで準備は整った。

あの夜、ヘンタイ泥棒と遭遇した時、俺は気づいたことがある。

俺は対人戦が弱い、と。

よくよく考えたら当然なのだ。

俺は人と戦ったことがほとんどないのだから。

訓練でやるそれと対人戦はやっぱり少し違うし、暗殺絡みになればもっと違う。暗殺は戦う必要はないからね。

そう、あの時まで俺は、対人戦は魔物や動物との戦いの延長戦上にある、と自然と思っていた。

狩りと対人戦を同一視していた。

そう思っていたがゆえに、あのヘンタイにしてやられたのだ。

そして思い知った。

まるで違う、別物だ、と。

そもそも魔物や動物は、ほとんどフェイントを使わない。

攻撃体勢に入れば一直線に向かってくるし、その状態なら避けることさえ稀だ。

俺はその性質を、対人戦――人間相手にも適用して考えていた。

自分を考えればすぐわかった。

俺は騙すし、引っかけるし、嘘も吐くし、使える物なら何でも使う。

対人戦は、相手も俺と同じように考える者もいるのだ。

相手を騙そう、引っかけよう、嘘を吐こう、使える物なら何でも使おう、と。

あのヘンタイに食らったのは、上段蹴りのフェイントで騙してからの本命「 最大衝撃(フルインパクト) 」らしきもので戦線から叩き落す、というものだった。

戦うための行動ではなく、一時戦闘不能にして逃げるための行動だった。

もし俺に対人戦という意識があれば、まず引っかからなかったと思う。

そういう意味では、あのヘンタイに遭遇しておいてよかったのだろう。

あれを経験せずゼットと対峙していたら、と思うと、かなり恐ろしい。どうなっていたかわからない。

――さてと。

そろそろ反撃と行こうか。

まず、防御に使った「怪鬼」から「 最大衝撃(フルインパクト) 」に切り替える。

「怪鬼」は、力が強くなるという肉体強化である。

ただこれは、筋力が強くなるだけでなく、「強化された筋力を無理なく使うことができる身体」も実現する。

簡単に言えば、全身が強化されるのだ。

体重は変わらないが、少なくとも、生身の人間に蹴られたくらいならあまり痛くない。

「――あぁ？ 今更こんなの当たるかよ」

俺は立ち上がると同時に、テーブルに並んで……いやぶつかった拍子に乱れたフォークやナイフを拾い、ゼットに投げつける。手に届くものは全部投げつける。

それをゼットは、ゆっくり歩きながら避けている。

近距離でもこんなことができるのか。

つくづく住んでいる 世界(そくど) が違うと思う。

だが、本命はこれだ。

さっきベッケンバーグを泣かせた小瓶を手に取り、「 最大衝撃(フルインパクト) 」を付加して、広く塩をばら撒いた。

「無駄なあがき――ぐぅ！？」

ドン、という大きな衝撃音を立ててゼットの身体が方向に飛ぶ。

「 最大衝撃(フルインパクト) 」を付加したのはたった一粒の塩で、さすがのゼットもすべての塩の粒を回避しなかったから。だから直撃したのだ。

闇雲に物を投げたのは、この本命を悟らせないためだ。

いかにも「追い詰められて錯乱してあがいている」という体を見せるためだ。

案の定、ゼットは油断した。

油断してなければ、塩でさえ回避したはずだから。

計算通り、ゼットが浮いた。

ここで畳みかけるぞ。

再び「怪鬼」をセットし、吹き飛ぶゼットに追い打ちを掛けるように、巨大なテーブルを投げつける。

俺とゼットを結ぶ直線上に割り込んだテーブルが、一瞬だけ俺の姿を隠した。

持っていたフォークに「 爆ぜる爆音の罠(サウンドボム) 」を吹き込み放り投げ、ゼットのあとを追い走る。

「ハッハァ！」

果たしてゼットは、直撃しそうだったテーブルを蹴り砕いて、すぐに迫る俺を視界に捉えた。

「ちょっとおもしれぇなぁ！ だがそんだけだぁ！」

そう？

たぶんこれからもっと面白くなると思うけど。

特にダメージを負うことなく着地し、正面から仕掛けた俺を迎え撃とうとするゼットはカウンターで拳を繰り出す。

モロにゼットの拳を顔面に食らった俺は……消えた。

「――はぁ！？ 消え――」

さすがのゼットも驚いたその時。

女にモテたことなさそうな挙動不審さだねキミィ！！！！

危険な 黒皇狼(オブシディアンウルフ) 討伐戦でさえ、良くも悪くも……まあ悪い方が多めに場を支配した大音量の「 爆ぜる爆音の罠(サウンドボム) 」が爆発する。

ちなみにこれも王都で聞いたものだ。詳細はわからない。……俺もちょっとだけ胸が痛かった。

「あぁん！？ 俺はモテんぞぉ！？」

まあ、そうだね。

ゼットはモテそうだよね。

師匠も「女ってのはワルに憧れる節もあるからなぁ」としみじみ語っていたし。

――でも今はそれどころじゃないよね。

さっき放り投げたフォークの方に向かって吠えたゼット、それとほぼ同時に彼の背後に俺は姿を現した。

「 霧化(ミスト) 」による回避と、死角への移動。

「 爆ぜる爆音の罠(サウンドボム) 」で耳と意識を逸らし。

「――うぐぁっ！？」

「 最大衝撃(フルインパクト) 」で出入り口の方向へ殴る。

これで勝負ありだ。

ただ、誤算というか……きっとこれが「ゼットの素養」なのだろう。

再び吹き飛ぶゼットは、そのまま開きっぱなしのドアから外へ飛んでいったが。

「……いて」

ゼットを殴った俺の左腕には、鋭い針のようなものが六本ほど、貫通して突き刺さっていた。

「 魔鋼喰い(アイアンイーター) 」。

実際に食べるかどうかはわからないが、金属を腐食させたり、変形させたり、混ぜたりと、金属をある程度操ることができる「素養」と俺は認識している。

かつての戦時中、庶民から一国の王にまで成りあがった英雄が持っていた「素養」で、主に敵兵の装備を使用できなくすることで有利を取り勝ち抜いた、という逸話が広く知られている。

常勝の英雄の背景には、敵の弱体化という裏があった、という話である。

でも、俺はあくまでも、本に載っていたくらいの代表例を知っているだけ。

実際どんなものかはわからない。

殴った瞬間に痛みが走った。

あの瞬間――間違いなくゼットの注意は逸れていた。

そうじゃなければ、俺の攻撃は成立しなかったはずだから。

つまり、ゼットの意識や意思に直結していない攻撃……になるのだろうか？

腕だけ一瞬「 霧化(ミスト) 」で非物質化し、針のような刃を落とす。

あとは「生命吸収」で大丈夫だ。

かなり痛いけど、血はすぐに止まるだろう。

…………

勝った、というよりは……ハンデ付きでようやく勝たせてもらった、くらいのものかな。

何せ、知られたことで失ったものの方が大きいからなぁ。

……はぁ。

できるだけ使った「素養」の数は抑えたつもりだけど……はぁ……