軽量なろうリーダー

「野球で決着する、というのは怪我人も少なくていいですわね。王都では決闘でよく死人も出ますのに」

「うちのギルドには、全員が束になっても敵わない最強がいるんだよ。そのナンバーワンは殺し無しで君臨してるから、だね。下の奴らは、上の背中を見るもんさ」

「勉強になりますわ」

侯爵令嬢のメアリは、冒険者ギルドにいた。

このところ、足繁くギルドに通っている。というのも、最初はバッティングセンターに興味を持ったのだ。

武芸五般は、当たり前に修得するもの。メアリにも、当然のように心得はある。

王都では見たこともない訓練方法を目にして、この地ではこれが身につけるべき武芸なのかと直感した。

詳しく話を聞けば、森から出てくる魔獣の中で、もっとも多い死因が一角兎なのだという。

その対策として建てられた訓練施設。訓練を奨励するための、野球チームと試合開催らしい。

勝った方に褒賞が出るので、冒険者も衛兵も真剣だ。試合には出ずとも、バッティングセンターでホームランを出せば景品がもらえる。

これらを作ったのも出資したのも、 神璽(レガリア) らしい。

公然の秘密(・・・・・) として、賭けや決闘も行われている。

ともあれ、メアリの目的は森の奥にある。一角兎の対策をするため、バッティングを練習し始めた。

打つのに慣れたら、訓練用の鎧を着て心臓狙いで撃たれる環境の訓練もできる。

ちなみに、盾を構えて弾くだけでも、攻撃を防ぐことはできる。棒や剣で、芯を捉えた打撃を与えずとも対策にはなるのだ。

なので、野球の試合ができるほどまで極める必要は無い。

にも関わらず、メアリはやってるうちに楽しくなった。

冒険者ギルドに登録して、ブラウンウォルス家に気兼ねなく訓練場や森へ通えるようにした。

ギルドの酒場に通って受付嬢と相談し、野球チームに参加できるようにしてもらった。

森に入る時は護衛の騎士やセヴリアスに監視され、強そうな魔獣に挑戦することはできない。

だが、野球で強者に挑むことはできる。

メアリはやがて、普段に着る服まで冒険者の流儀に倣った格好に近づいていった。森を歩くため軽くて扱いやすい革鎧や、魔獣の毛皮で腰当てを身に着けた。

一般の冒険者感覚では、まだ十分に華美であったが、侯爵令嬢としてはとても勇ましくなっている。

ついに一角兎を自分で仕留めた時には、嬉しくてその毛皮で帽子を作ってしまった。

「最強の冒険者に会いたい？ ……本気なの、ラビット？」

「何か問題がありますの？」

冒険者ギルドに来る時は、いつもウサギの帽子を被っている。ついたあだ名が〈 ラビット(うさぎ嬢) 〉である。

「『依頼書』を出したら、ギルドはそれを遂行するよ。情報を集めてから、依頼を出してるの？」

「白い少女なのですわよね？ ぜひとも一度、お会いしたいですわ」

侯爵令嬢は、受付嬢に最強の冒険者との面会を依頼していた。

「……私は、詳しく説明できない。けれど、やめといた方がいいよ」

「大丈夫ですわ！」

「あっそう」

受付嬢は、肩をすくめて侯爵令嬢の依頼を受領した。

賭け事と同じくらい 公然の秘密(・・・・・) だが、侯爵令嬢はお忍びで本名を隠して冒険者ギルドに登録した。

しかし、冒険者たちには不評だった。どうも貴族っぽくて呼びにくいと。

ウサギを仕留めてあだ名がついたら、そればかりで呼ばれるようになった。

メアリはそれを許した。

故郷の地や王宮では、そんな二つ名は許されないだろう。まして平民が気軽に呼ぶなど。メアリとて許さなかったはず。

しかし、辺境で侯爵令嬢ではない別人として振る舞うのは、思いのほか楽しかった。

ゆえに、メアリは帽子を被っている間は、許そうと決めた。

冒険者ラビット。侯爵令嬢メアリが世を忍ぶ、仮の姿である。

まあ要するに、旅先で遊んで浮かれていたのだ。

そしてラビットは、ピンチに陥る。

「まずいですわぁー！」

最強の冒険者は〈黒き海〉のイオノだった。たしかに、ちょっと考えればそれはありうる話だった。

ただ、

「野球をした冒険者は「白い少女」と言っていたのに！ まったく白くありませんわ！」

情報収集が甘かった。

今さらながら、受付嬢の警告が身に沁みる。彼女は説明 できない(・・・・) と言っていた。

もし「イオノに会いたいの？」と令嬢が聞かれたら、首を縦に振るしかない。

なぜなら、イオノに会うために森へ挑む、という名分で滞在を延ばしているのだ。否と言ったら、それが嘘になる。

だから説明できない。遠回しに忠告するしかない。

なのに、メアリは無視して依頼を出した。ギルドはそれを叶えた。

そして、受付嬢が忠告したとおり、侯爵令嬢はピンチになった。

千種は、すでにギルドの応接室で待っている。

「あとちょっとだけ遅く来訪されたら、依頼を取り下げられましたのに！」

侯爵令嬢が”最強の冒険者”の正体を知ったのは、つい昨日のことだ。今日ギルドに来たのは、まずい依頼を取り下げるためだった。

しかし、ちょうど来訪した千種をギルドが引き止めた。メアリはその直後に、ギルドに足を踏み入れてしまったのだ。

このまま会わずに帰ればギルドの顔を潰し、冒険者に噂が広まる。

イオノに会ったのに密命を果たさなければ、名分が嘘になる。

進退窮まる状況だった。

「だから言ったよね、ラビット」

受付嬢が、呆れ顔で言ってくる。

「な、なにか方法はありませんの？」

何かと相談に乗ってくれる、この受付嬢を頼るしかない。

「そりゃま、こうなりゃ手は一つしかないでしょ」

「なんですの？」

「トボけるのさ」

そう言って差し出されたのは、目元を覆うマスクだった。

素性を隠して会う。それが残された唯一の方法だった。

「ど、どうも……えーっと……？」

「わ、私は──ラビットと申しますわ！」

困惑する千種に、マスクを装着したメアリ──否、冒険者ラビットが高らかに強く宣言した。

それは、理にかなった変装に思えた。自分の顔を知る千種なら、すぐに正体は分かるはず。

だが、仮面を着けて偽名を名乗れば、事情があって隠しているのは明白だ。

（これほどあからさまなら、事情があると察してくれるはずですわ！）

口には出さずそう確信して、ラビットは反応を待つ。

「ラビット、さん……？ へえー、初めまして」

千種は初めて会った人を見る顔をしていた。

（もしかして、私を覚えてらっしゃらない！？）

王宮でお茶会にも誘ったほど、ばっちり面識がある。しかし、千種は侯爵令嬢の顔など、まったく思い出していなかった。

人の顔を見るのは苦手で、あまりよく見ていないせいだろう。

「あの、ラビット仮面さんは、なんでわたしを？」

侯爵令嬢の動揺を意に介さず（というか気づかず）、千種が首を傾げた。

「わ、私は……最近この地に来たばかりですの。何度か森に挑戦していますけれども、奥まで行けるのはいつになるやら。ですから、この地で一番最強の方に、心構えをお聞きしたくて」

「いちばん……」

千種が、おうむ返しにつぶやいた。

「はい」

「よしんば、わたしが二番だったとしても？」

「一番ですわよ」

ギルドが保証している。最強を紹介しろと依頼したら、千種を出してきたのだから。

しかし、千種はそんなラビットの言葉に、へらりと笑う。

「いやー、二番なんです。一番は、おにーさんが君臨してるので。エルフさんにも、負けたことあるし。わたし、もう三番以下かも」

「ギルドでは、イオノ様が一番になっておりますわよね」

「あっ、はい。ギルドだと、アイレスを抑えられる人が他にいないので……。知ってますか？ 白い着物の場違いに可愛い顔したのがいたら、喧嘩はしない方がいいですよ。噛みます」

困った顔で、そんな忠告をする千種。

侯爵令嬢は、意外に思う。

「……王宮の時とは、大違いですわね」

令嬢の記憶では、千種はいつももっとピリピリとした雰囲気で、張り詰めていた。

「王宮……？ えっ、まさかそっち関係の人……？」

ラビットのつぶやきに、千種はびくりと反応した。

まるで怖いものから逃げるかのように、身を縮めている。

「い、いえいえ。お見かけしたことがあるなーって程度ですわ！」

慌ててそう取り繕った。

怖いのは、むしろラビット側である。今も、そして以前も、だ。

「そうですよね。仮面の人なら覚えてますよね」

ほっと胸をなで下ろす千種。

（仮面一つで、見覚えを無くさないでくださいますかしら！）

ラビットは、仮面でそんな怒りを隠し通した。

「王宮で見た時より、ずっと健やかそうで……お綺麗になられましたわ」

改めて千種を見つめて、ラビットはしみじみと思う。

千種は、ずいぶん変わっていたのだ。

顔を合わせただけで、まるで魂を冷たい指で撫でられるような気配をしていない。

ドレスを着ても隠せない、痩せこけた不健康な体。いつも不機嫌そうな、あの目。

それらが今では、影も形もなくなっている。

髪も肌もつやつやとしていて、目の下にあった隈は消えた。

ドレスを着るなら、今こそ似合うものが見つかるはずだ。

「あー、あの頃はねえ……」

「なにか？」

「王都のご飯が、めっちゃ不味かったので」

「うっ……」

ラビットに心当たりは大いにある。この街の──セヴリアスのくれるパンや料理は、王宮のそれよりずっと美味しい。

もしも千種があの水準を求めていたら、とうてい口に合わなかっただろう。

「貴族は野蛮人のくせに、変なマナーは押し付けるし」

「ああっ……」

ラビットに心当たりは大いにある。お茶会は十分ほど遅れて来場するべき──という貴族のマナーは、冒険者ならばありえない話だった。

もしも受付嬢が早めに教えてくれなければ、マナー違反で白い目を向けられていたのは自分の方だった。

（もしや、他人を思いやれない無教養な人間は、私の方でしたの……？）

千種に向けられた数々の悪評を、かつて令嬢は諌めなかった。

それは、無礼で思いやりの無いことをする千種が、悪く言われるのは当然と思っていたからだ。

しかし、この地に来てからは、千種の気持ちが少し理解できる。

今さらながら、侯爵令嬢の胸に後悔の念がこみ上げていた。

「王宮の家具だといまいちで、モスファーみたいなベッドとクッションくらいふかふかにしてもらわないと、ぐっすり寝れなかったし」

「それを用意できるのは、 神璽(レガリア) だけですわー！」

王宮にそれが無いことで文句を言うのは、さすがに無理がある。

侯爵令嬢ほどの地位ですら、この土地に来て初めて味わったあれらの柔らかさ。

あれを作ることができるのは、この世に唯一人だ。

「ま、それはそう。おにーさんは、もはや醤油まで作れるし」

「ショーユ？」

「いえす。めっちゃ美味いものです」

「そ、そうですの」

ぎらん、と千種の目に妖しい光が瞬いた。

「今日は、わさび欲しいから、冒険者ギルドに依頼を出しに来たんですよ」

「もしかして、珍物探しの依頼ですの？」

「あっ、そうです」

冒険者からの依頼も、ギルドではよくあることだ。

遠方まで依頼書を回してもらうには、金や評価が必要だ。ちなみに千種は、実力はともかく評価の方は低く査定されている。

「あと今日は、甘い醤油でもいけそうなお魚を買って帰ります。お刺身で食べます。ついに……お刺身を、お醤油で……！」

勝手に盛り上がる千種だった。

その場に総次郎がいたら『煮貫だから』とでもつっこんだだろう。

うへへ、と頬を赤らめる千種を、ラビットはぽかんと見つめた。

「本当に、お変わりになられましたわね……」

「あっ、いや。別に……美味しいもの、食べてるだけです」

王宮では、こんな千種は絶対に見られなかっただろう。

「お醤油は、おにいさんがなんか美味しいもの広めようとしてるから、この街で食べられると思います、よ」

「……でしたら、私も御恵に与れますわね」

ラビットは、微笑みを浮かべて千種を見る。

もはや怖くはない。それに、今がピンチとも思わない。

ただ、彼女に会えて良かったと感じる。今の彼女になら。

「次に街へ来られた時には、お食事をご一緒しませんか？」

勇気を出して、侯爵令嬢は〈黒き海〉のイオノへ手を差し伸べた。

もう一度、すれ違っていたあのお茶会を、やり直したい。そう思ったから。

果たして千種は、にっこり笑った。

「……人と会う約束すると、森から出たくなくなるのでやめておきます。じゃ」

一方的に言って、風のように素早く立ち去った。止める間もなく。

千種は帰った。

「…………」

ラビットは千種に差し出した手を、ゆっくり握りしめた。

いや、棍棒。棍棒が良い。

冒険者として、普段から バット(棍棒) は持ち歩いている。置いておいた武器を手に取り、

「……今日は、最速弩砲でいきますわよー！」

フルスイングで素振りをして、部屋の空気をビリビリと震わせた。

千種は変わっていない。最強だけど空気が読めない、ヤバい女のままだ。

侯爵令嬢はそう結論を出した。

ただし── ラビット(私) の方は、変わってやる。

そう心に決めた。

こんな勝手な振る舞いをされて、逃がしてバイバイで終わらせてなるものか。

「ワサビ、でしたわね。……侯爵家の力を、舐めんじゃねえですわよ」

冒険者に接するうちに覚えた汚い言葉遣いをあえて選んで、ラビットは笑うのだった。