軽量なろうリーダー

「天龍を普段使いはさすがに不敬」

不敬ですまない。

神樹の森は魔獣が強大で、それは鬼族にとっても新入りの獣人族にとっても問題だった。森の中を、徒歩で単独で大きく移動することができなかったのだ。

しかし、イルェリーが作る妖精の花や植物を使った魔法薬は、鬼族や獣人族が森を歩けるようにした。

幻惑と忌避を呼ぶ煙。昏睡や錯乱に陥れる水薬。そしてシンプル劇薬。

敵わない相手から逃げ延び、搦め手でも戦えるようになった。

そして、森の中を横断して、ブラウンウォルスまでの交易まで村民だけで可能にした。

「 獣人族(ボクら) はまだまだ、ボクとキムンだけかな。森の魔獣と張り合えるのは」

「鬼族の戦士はミスティア殿に鍛えられ、魔獣とも毎日戦いましたゆえ」

人手が増えたおかげで、防衛と狩猟と交易が同時にこなせるようになったのだという。

「良い鍛錬にもなります」

隊伍を組んで交易品を街まで運び、商売を始めて新天村を拡張していくのだという。

「町商人の紹介とか、しようか？」

その提案には、ゼンは首を横に振った。

「お心遣い感謝します。しかし、すでに獣人たちが移住して、街に溶け込む努力をしております。交易品の商いも、彼らを通じてやらねばなりません」

獣人傭兵団がブラウンウォルスを通過する際に、一部の者たちが街に移住したのだ。

彼らが新天村からの特産品を入手して、街の商人と取引する。それができるというアピールをして、街での地位を確立するという。

「中継拠点に仲間を置いておくのは、基本だから。それに、街に住みたいのもいるからね」

元傭兵団のはずなのに、やってることが現役のままな気がする。

まあ、昨日今日ですぐには変わらないか。

「分かった。がんばって」

「励みまする」

ゼンはやる気十分な顔で出かけていった。魔獣と戦うのを楽しみにしてるなあれ。

俺はといえば、アイレスに乗って街へ赴いていた。

ドラロさんの商会で、フリンダさんに手土産を渡す。

イルェリーの調合した薬煙草と、俺が作った煙草のパイプだ。

「これはまた、洒落た土産サね」

ドワーフの棟梁は、俺の作ったパイプを見て喜んでくれた。

「良かったら、改善点を教えてもらえるとありがたいです」

「任せときな」

俺が自分で煙草を吸わないので、ブッシュクラフトで作ったパイプは出来栄えを確認できていない。

薬煙草の葉っぱは、妖精の木や森の中の薬草などで作った高級品らしい。煙草なのに薬用、というのは不思議だけど、インドのアーユルヴェーダ的なものだろうか。

「今、なかなか面白い仕事の仕上げにかかっててね。こいつは気合を入れるのに、ちょうどいいさね」

「面白い仕事？」

なんだろうか。

「教会が厳重管理してる、エリシウム鉱を使う仕事だよ！ 神代樹の炭と合わせて、エリシウム鋼を鍛えるんだ！ 凄いだろう！」

「なんだか凄そうだ。特別なものなんですか」

「そりゃァもちろんサ！ エリシウムを叩いたドワーフなんて、片手の指ほどもいないんだ！」

「なるほど。希少価値ってことですか」

納得した。

「それに、 あいつ(・・・) はただの鉄とは比べ物にならないよ」

「あいつ？」

「エリシウムのことだ」

同席しているドラロさんが、そっと補足してくれた。

助かります。

「テコでも言うことを聞かないほど硬いのに、硬すぎて割れることがないんだ。頑固なのは嫌いじゃないが、ツボが見つけられなくて一苦労だ」

情熱的に語るフリンダさんは、補足とかしてくれない。

ドラロさんがそっと顔をそらして黙りこくっている。

「あれをようやくオトせた時にゃ、思わず祝杯で一樽いっちまったサ。叩いても叩いても手応えイマイチだったのに、分かってからは一瞬だった。ありゃたまんないサ」

「へ、へえ」

金属の話ですよね？

「神代樹の木槌が無かったら、あのへそ曲がりが欲しがってるところには届かなかった。ソウジロウ、アンタには感謝してるよ。もしもアンタが、エリシウム鋼を口説くコツが知りたきゃ教えてやる」

宇宙が見える。神秘の混沌が。

「……そのへんにしておけ、フリンダ。仕事はまだ終わってないのだろう」

夫が言うと、ようやくドワーフは現実に立ち返ってくれた。

「おっとそうだね。煙草はありがたくもらってくよ。うちの旦那に、ツケておいてくんな」

フリンダさんは、上機嫌で立ち去っていった。

「……すまんな。芸術家肌なのだ」

ドラロさんが、珍しく歯切れの悪い感じで言った。

しかし、

「いえ、まあ……ちょっとだけ、分かるので」

俺もそんなに強く言えない。

彫刻や木工の作業中に、俺もちょっとだけ、ハイになることがあるので……。

ドラロさんが身を乗り出した。

「エリシウム鋼によって、人の手でも神代樹の加工ができる道具を、作りだすことが可能になったのだ」

「何か今までと変わるところって、ありますか？」

「ソウジロウ殿には、大した変化も無いだろう。だが、我々にとっては大きく変わる。港の柱に、神殿の建材。頑丈極まる神代樹を使いたいものは、この地にいくらでもある」

「なるほど」

「売る相手は新天村の者と、教会の召し抱える宮大工に限られておる。そして、特例としてフリンダも所持を許可された」

そこまで言ってから、ドラロさんはため息を吐いた。

「……なんというか、変化が目まぐるしくてついていけん。フリンダは、教会の監視付きになるだろう」

「大丈夫ですか？」

「本人が浮かれておるので、儂には止められん」

「あ、本当は惚気ですかこれ」

「何を言っておる」

自覚が無いじゃんドラロさん。

「ところで、侯爵令嬢の件ってどうなりました？ おもてなしグッズを送ってから、久しぶりに来ましたけど」

収穫とかで忙しくて来られなかった。おもてなしグッズが評価されたのか、ちょっと気になる。

特に連絡も無かったので、まずいことにはなってないと思うけど。

「実はな、令嬢はまだこの街に滞在しておる」

「それなら、不満は無かったってことですか？」

「そうだろうな。少なくとも、客室で寝泊まりするのに情熱的だ」

「情熱的……？」

ちょっと予想外の言葉である。あんまり寝泊まりには、使わない評価じゃないだろうか。

「ソウジロウ殿が余録と言っていた髪につける香油などは……あれを受け取ってしまった以上は、返礼品は絶対に送らないでほしいと懇願されたほどだ」

「……どういう意味です？」

返礼品とかなんかよく分からないんだが。

「あの香油に匹敵する贈り物が、侯爵家に不足しているということだ」

「はあ、なるほど」

つまり化粧品に、それほど価値を見出したようだ。お洒落好きな子だったらしい。

妖精の花の香りを、すごく気に入ったのかもしれない。やっぱり、令嬢と言われるだけある。花を愛でるタイプの、淑やかな子なんだろう。

「今は、野球に執心しておる」

「野球に？」

「うむ。なかなかの強打者に成長した。守備は可もなく不可もなく。しかしチームの雰囲気が良くなるので、 ナックルズ(冒険者チーム) としては、得難い人材だな」

おかしい。

俺のイメージにあった、お洒落好きな貴族令嬢はどこへ。

「いや ナックルズ(冒険者チーム) なんですか？ 侯爵令嬢が？」

「外様の貴族が ガーディアンズ(衛兵チーム) で活躍するわけにはいかない、と言ってな」

確かにそっちは、 セヴリアス(譜代の貴族) が率いるチームだけども。

「謙虚なのか傲慢なのか、分からないですねそれ」

「うむ。最近は、冒険者にも教えを請うておる。野歩きの術を磨いて、森を踏破できるようになってみせると」

「……それはもうほぼ、冒険者なのでは？」

「いつのまにか森の奥に踏み込みやしないかと、ハラハラしておるようだ。セヴリアスも、あのセデクですら、な」

思わず一緒に苦笑いする。

あの二人ですら慌てているとなれば、本当に冒険者のように森へと挑んでいるに違いない。

「思いがけない波乱って、起きるんですねぇ」

「ああ、だが──やはり私も庶民だな。由緒ある大貴族のご令嬢に、あのような一面があるのは……」

ドラロさんが口に拳を当てて、言葉を濁す。口にしていいものか、と逡巡しているらしい。

なので、俺が言ってあげよう。

「面白い、と思ってますね？」

「……ソウジロウ殿も、だろう」

意外と面白かった。

「あ、でもそれならまずいかな」

「なにか、あるのか？」

俺がつぶやきに、ドラロさんが首を傾げる。

「千種が、冒険者ギルドに呼ばれてるんですよね。侯爵令嬢に鉢合わせたら、気まずいかも」

確か千種は、侯爵令嬢のこと苦手って言っていたはず。

「うーむ、そうだな。令嬢は王からの書状をイオノへ渡しに行く、という名目で滞在を延ばしておる」

「え、そうなんですか？」

「それも考えれば……少し、一悶着あるやもしれんな」

男二人で唸る。

王宮が嫌いと言っていた千種。王からの書状ということは、嫌っていたところからの手紙だ。

侯爵令嬢がそれを渡そうとしているなら、千種は相手を王宮の手先と考えるかもしれない。

考えたとして、苦手な相手に強く出られる性格でもない。

令嬢はどうやら他人の土地で好き放題やれるだけの、押しの強さがある。

千種にとっては相性が悪いタイプだ。

「ううむ、不運が働かなければ、そういうこともないとは思うが」

ドラロさんが一縷の望みとばかりに、そんなことを口にする。

俺は首を横に振った。

「ああ、だったらダメですね」

「なぜだ？」

「千種の間の悪さは、もう才能ですから」

たとえ天地がひっくり返っても、それだけは揺るぎないことだった。

◯

一方その頃、冒険者ギルドでは。

「ど、どうも……えーっと……？」

侯爵令嬢は、冒険者ギルドでばっちり千種に会っていた。

しかし、

「わ、私は──ラビットと申しますわ！」

侯爵令嬢は、仮面をつけてごまかしていた。