軽量なろうリーダー

「クレセール侯爵令嬢が帰らん。よほど、あの部屋が居心地良いようだ」

「もてなしは成功したということだろう。良いことだ」

「オレに回ってくる仕事が多くて、絵が描けん！」

「それは芸術にとって良いことだ」

ドラロの返事は冷たい。

「御令息が接待に回るぶん、おぬしに仕事が回ってくる。……普通の領主らしくなっただけ、ではないのか」

「そうとも言える。が、言いたくない」

渋面で答えるセデクだ。

「まあ、侯爵令嬢にどうしても帰ってほしいわけでもない。思惑どおりと言える。しかしなあ、娯楽と両立できないのがままならん」

その奇妙な物言いに、ドラロが眉をしかめた。

「何を企んでおる」

単刀直入。質問ですらなく、批判するように言った。

「……なにも？ なぜそう思う？」

セデクはわざわざ商会に持ち込んだ、書状の山に目を通しながらとぼけた。

「おぬしの思惑どおりであるのに、やりたくないことをやっておるのだろう。そのジレンマは、企みが無ければ生まれんものだ」

「熟練商人のジジイというのは、無駄に鋭くて困るわ」

領主はぬけぬけとそう答えた。

つまり、秘密があることは認める。だが、口を割るつもりはないらしい。

「話す気が無いなら、話せることだけでも言ったらどうだ？」

「ふむ……クレセール侯爵令嬢のことだがな」

「うむ」

「今度の週末に、 ナックルズ(冒険者チーム) で ガーディアンズ(衛兵チーム) と対戦するぞ」

「侯爵令嬢ともあろう方が、野球チームにまで参加するのか！？」

これにはドラロも驚愕した。

「しかもナックルズ側だと？ 侯爵令嬢は、冒険者ギルドに登録したとでもいうのか？ いったい、何をしておるのだ？」

矢継ぎ早な商人の質問に、セデクは愉快げに笑う。

貴人のゴシップは、やはり誰でも食いつきが良いものだ。

「神樹の森に挑戦しておるのだ。書状を届けるため、という名目で」

「大丈夫なのか？」

「セヴリアスがついているから、大事に至りそうなら止めるだろうよ」

「まあ、侯爵家ともなれば、武芸五般くらいは修めておるだろうが。冒険者扱いは、少し無理があるのではないか」

戦いを尊ぶこの王国では、良家であれば性別問わず武芸をいくつかは学ぶものだ。

一般的には女性で武芸五般ほど。すなわち『剣』『短剣』『魔法』『馬』『水練』である。

習熟度はともかく、少なくとも基礎を修めていることが望ましい。幅広く修得させたいのは人間の貴族社会であり、魔族たちは特性を伸ばす方向である。

「確かに。実戦経験が浅く、戦意が足りない。セヴリアスもそう言っておった。……だがなぁ」

「ぬ？」

「存外、才能もあったらしい。野球では強打者として注目されつつある。近々、森でも一角兎を打てるかもと、息子が嬉しそうに話しておった」

侯爵家の教育の賜物、と言えるだろう。

短期間でバッティングセンターの訓練に慣れて、物陰から飛び出てくる一角兎を咄嗟の動きでも打ち据える。

それができるなら、冒険者としても通用するようになるだろう。

「ほう。嬉しそうだったのは、息子の方か」

「さよう。若者は仲良くなるのが早いものよな」

接待役として一緒に森へと足を踏み入れ、魔獣とも戦い肉を狩るようになった。

そうして世話をしているうちに、クレセール侯爵令嬢が才能を開花させ始めた。

若者が仲を深めるには、十分なやり取りだったのだろう。

「そちらの息子こそ、どうだ？ 傭兵を雇ったと聞くが」

セデクが水を向けると、ドラロは眉をしかめた。

「 もと(・・) 傭兵だ。料理人として雇っただけで、傭兵としてではない」

「あれは、新天村に移住した獣人の関係者だろう？」

「そうだな。傭兵団から離脱して、屋台にメシを食べに来たらしい。料理もぜひやると申し出てくれた、と」

「元傭兵の料理人か……大丈夫か？」

「やる気も十分だし、他にも従業員を雇っておる。若殿が接待役で忙しくとも、新店長が店を切り盛りできているようだ」

セヴリアスとカルバートは、ようやく料理人と従業員を確保できたということだ。

これから手の空いたカルバートが、商売を広げていくだろう。

「料理人は良いとして、客の方はどうだ？」

セデクがにやにや笑いながら訊ねると、ドラロは額を押さえてため息を吐いた。

「……分かっておるなら、最初から言えばいい。きな臭い客がいくらかいると、忠告された。やはり傭兵だな。鼻が利く」

「そこで『獣人だな』とは言わぬのが、ドラロよなぁ」

客の方には言及せずにいるセデクに、領主の相談役としてのドラロは話の先を読む。

「ふん。やはり、調査員たちは追い返さないつもりか」

きな臭い客というのは、他の領主や他の国から派遣された調査員のことだ。

あの屋台には、森のあるじが作った神代樹の看板がある。そう聞かされて、実物を確認しない調査員はいない。

街の住人でもないのに、屋台に足繁く通う調査員が増えつつある。

調査員は行商人を装う。

だが、町商人たちの嗅覚と情報網は、屋台に通う行商人たちがずさんな商いをしていると勘付いた。

町商人を束ねるドラロの耳には、その話がきちんと届いている。

奴らは間者だ。調査員として、この街に来たのだ。

しかし、セデクはそれを放っておくつもりである。

「〈代行〉が、この地に神殿を建立するのだ。注目されるのは、仕方あるまいよ。こちらから説明するより、あちらが勝手に見に来てくれる方が楽だ」

「こちらの都合の良いように説明もできない、ということだぞ」

「なあに、最終的には変わらんだろう。悪く見たい者は、何を見ても聞いても悪く見るものだ」

領主としての判断は”放置”である。

侯爵令嬢、ひいては侯爵家との関係は良好。調査員は勝手にさせよ。

ドラロは今日の世間話を、そう受け取った。

「……ふん、分かった。いいだろう」

商人がうなずいて、部屋の出入口へと向かう。

「どこへ行く？」

「妻の工房だ。新しい釣具を見る約束があるのでな」

「……仲睦まじいことだ」

ひらひらと手を振って、セデクは友を見送った。