軽量なろうリーダー

「いかがでしょうか、あるじ様」

「美味しくできてる」

「感謝いたします」

俺は、セヴリアスたちの屋台を見に来ていた。

ドラロさんから、この屋台の近況を聞いたからだ。セヴリアスとカルバートがやっていた時には、市の開く日だけ営業していた。それがついに料理人を雇って従業員を揃え、毎日営業をできるようになったという。

大通りにある酒場のすぐ近くに出店して、けっこう繁盛している。

しかし、その雇われた料理人はシオウの獣人傭兵団で副官を務めていた、元傭兵だった。

ゼンやシオウが、近いうちに交易隊を率いてくる。その話をしようと思って、立ち寄ったのだ。

老傭兵は、話しかけるより前にずっと俺の方を見つめてきた。

屋台には周りに人がいた。待ち客の後ろに並ぼうとしたら、店主がさっと屋台を離れて出迎えられてしまう。そのまま近くの酒場に案内されて、座らされた。

どうやらこの酒場とは連携しているらしく、屋台という店の形式を取っているが、酒場の席で買ったものを食べるのはありらしい。

タルタルソースのフィッシュ&チップスを味わうと、だいぶ良い出来になっていた。

「ここに住む獣人って、何人くらいいるんだ？ 他のメニューでも、出店して増やした方がいいかな？」

傭兵団の獣人に、働く場所を作り出す。

屋台が人気を出せたなら、他の料理でも屋台を作れるだろう。

ウスターソースでお好み焼きとか。焼きそばとか。ネタはいくらでもある。

「お心遣いに感謝いたします。ですが、街の人間も、だんだんと料理に工夫を凝らしています。獣人でなくても、料理人が増えれば他の形で店を作れましょう。それらを含めて、カルバート殿に相談された方がよろしいかと愚考いたします」

いかにも、傭兵団の参謀みたいな物言いだった。

「バルポは屋台じゃなくて、レストランで シェフ(料理長) にしたいな……」

老傭兵のバルポ。狐の獣人ということだが、傭兵団の別働隊を率いる男だ。

そう、元傭兵団の シェフ(隊長) で現役の シェフ(料理長) 。

ダブルミーニングができる。ははは。

「ご命令とあれば」

「命令じゃないけど、カルバートと相談してみるよ」

「了解しました」

さて、屋台事業についてはそれくらいでいいか。

「それにしても、よく俺が神樹の森の郷長だって分かったね」

「それは……匂いが告げていましたので」

「えっ、シオウの匂いとかする？」

今日は会ってなかったんだけどな。

思わず自分の体を嗅ぐが、なんも分からない。

「はい、いいえ郷長。シオウの匂いではありません。強大な狼の魔獣が、御身のお側にいませんか」

狼。

「……あ、マツカゼだ。あいつの匂いかぁ」

強大ってほどでもないけど。

「間違いなく魔獣と肉薄した痕跡があるのに、血生臭さの無いお姿。これは話に聞いたミコトの郷の郷長かと、すぐに分かりました」

「なるほど」

匂いと見た目で判別されてたらしい。

ふーむ、獣人族ならそういうこともできるんだな。

「じゃあ、屋台のお客さんも獣人だったのかな。悪いことをした」

「と、いいますと？」

「近くを通ったら、すごい顔で振り返った男の人がいたんだよ。魔獣かと思われたのかも」

「ふうむ……もしや、大柄で緑の服を着た男、ですかな？」

「そうそう」

俺がうなずくと、バルポは苦笑いした。

「……やれやれ。まだ若い」

「知り合い？」

「はい、いいえ郷長。知り合いではありません。ただ……この件は口外無用ですが、よろしくありますか？」

「いいよ」

老傭兵が、ひくりとわずかに鼻を動かした。

見覚えがある。ヒナもたまにやっている。周囲の匂いを嗅いだようだ。

人間なら、周りに人がいないかこっそり確認した、という感じか。

「その男は、諜報員かと。この街の調査に来ているものと、思われます」

「諜報……？ ほんとに？」

思わず聞き返してしまった。

「 諜報員(スパイ) が、どこかから来てるってこと？」

「その男だけでもありません。五組か六組ほどは、この街に調査へ来ているかと」

「そうなんだ。へええ……」

ここは辺境で、遠くでは戦もバチバチやってるとは聞いている。

戦争があるなら、そういう職業もあるか。なるほど。

「この街は景気も良く、港まで建設されております。侵略する価値がある。まあ行商人の兼業も含めれば、十や二十は下らないと思われますな」

「そうなんだ。じゃあこれから、セデクさんとか大変なのかな」

防衛とかしないとならないんだろうか。

「さて、どうですかな。衛兵や冒険者の訓練に投資がされ、侯爵家の縁も太くなり、陞爵の噂もある。侵略するならば、すぐにでも動くところであります」

これから強くなるのが確実なので、今すぐが狙い目。

戦国の世だなあ。

「にしては、あれだね。余裕そうだね」

「戦争になるなら、郷長の耳に入らないわけがありません。郷長が調査員のことすら初耳ということは、気にする必要が無いかと愚考します」

「そうかな……」

ちょっと考えたら、そんな気がしてきた。ハイエルフに天龍に天使と、いずれもこの世界では超重要な人物（と千種が言っていた）が揃っていた。

戦争がすぐ近くで起きるなら、セデクさんが一言くらい言ってくるだろう。

「そうかも」

納得した。

「俺は、レストランのことでも考えておくか。バルポも、シオウ達が持ってくるレシピ帖を読んでおいてくれよ」

「了解しました。そのレシピ帖は、写本を作っても構いませんか？」

人に教えてもいいか、ってことかな。

「いいよ。もちろん。向こうでずっとこっち見てる、酒場の女将さんに教えてあげてもいいし」

俺が言うと、バルポは目を大きく見開いた。

「……気づいておられたのですか」

「えっ、うん。知り合いっぽいから、気になるのかなって思ってた」

酒場と屋台で提携しているみたいだし、店主同士で知り合いなんだろうと。

「ハハハ、郷長には敵いませぬな。後で、ご厚意を伝えておきます」

「ありがとう。よろしく頼む」

挨拶は、また今度でいいだろう。今日は顔見知りのバルポに任せよう。

「了解しました」

俺は立ち上がって、女将に向かって軽く手を振った。

ほとんど背中を向けていた女将だが、その姿勢のまま硬直する。

そして、酒場を立ち去った。

◯

「老いぼれの元傭兵相手でも、優しい御方だった。教会の殺し屋も、挨拶くらいすれば良かっただろう」

ドガッ！ と、テーブルに置いた彼の指と指の間に、ナイフが突き立った。

老傭兵は、ゆっくりと手を引っ込める。

「滅多なことを口にしないで」

バルポと女将が話していると、大柄な男が音もなく現れた。

「やれやれ、一生分の神気に触れた気分だ。鈍いジイさんが羨ましいぜ」

自然な口ぶりでそんなことを言う男にも、傭兵は顔色を変えない。

組合の傲慢さは、今までの人生で経験済みだったからだ。

獣人は気高くあっても、小賢しくはない。侮辱や侮蔑は言葉ではなく、感情である。獣人はそれを特に、視線と匂いで感じ取る。

彼らには今、それが無い。

総次郎が立ち去ったおかげでようやく、緊張を解かれて安堵している。これがこの二人の、素の顔に近いのだろう。

「実際のところ、政情はどうなのだ？」

「あら、本当は気になるのね」

バルポが訊ねると、女将は投げたナイフを引き抜きつつ答えた。

「でも、貴方が言ったとおりよ。 神璽(レガリア) の耳に入れる必要があるなら、とっくに入ってる」

「そうだな。戦争は起きないよな」

「戦争は起きないわね」

女将と行商人（どちらも仮の姿だが）は、口を揃えてそう言った。

「……ま、信じよう。隣領に兵隊がいたという噂も、魔族の急進派氏族が息巻いている噂も、この地には関係の無いことか」

バルポの言葉に、女将が完璧な微笑みで答えた。

「もちろんそうよ。〈代行〉が、そう決めたんですもの」

戦争は、起きないらしい。少なくともこの地では。