軽量なろうリーダー

「あら、ソウジロウ」

「ミスティア。こんな時間に入るのは、珍しいじゃないか」

露天風呂で顔をバシャバシャと洗っていると、ミスティアが現れた。

「なんでそんなびっくりしてるの？」

「そうかな」

鋭い。

ミスティアの指摘したとおり、俺は動揺している。

イルェリーとのやり取りの直後だ。

それも仕方ないと思う。

まさか、あんな関係になるとは思っていなかった。成り行きとはいえ。

事が済んでから、俺は落ち着くために風呂で考え事でもしようと思った。

そこでまさか、ミスティアと鉢合わせるとは。

かけ流し風呂の利点だったはずだ。いつでも、風呂に入れるのは。

それがかえって仇となってしまった。

「ふーん……？」

「どうしたんだ？」

「怪しい」

めちゃくちゃストレートに言われて、心臓が縮む。

浴槽に小さく座る俺の隣に、ミスティアが堂々と陣取ってきた。

近い。こわい。

「あのね、私はさっき、ストームグリフィンにお礼参りしてきたの。だって、あれに襲われた隙に弓を失ったんですから」

話が変わってくれた。助かった。

どうやら、あの鳥の化け物を狩りに行ってきたらしい。

「飛んでたところを、いきなり撃ち落としたわ」

そして、前回と違って勝負にすらなっていなかったようだ。なんてことだ。

「弓一つで、そんなに違うのか」

「弓の性能もあるかな。なにしろ霊樹と神代樹を削って、神器で丹念に合わせた逸品ですもの」

作った物を褒められるのは嬉しいことだ。

顔が緩む。

「でも、ちょっと可哀想だな。その魔獣は同族とはいえ、襲ったのとは別の魔獣なのに」

「そうよね。同族でも、別人は別人よね」

「そうだな」

「だからね、エルフ同士でどうしても仲良くなる必要は、無いの。ソウジロウが何を隠してるのか知らないけど、仲違いする理由になっても恨まないから」

そこまで見抜かれるんだ。

ついでに言うと、話はまったく変わってなかったらしい。

「それでも、私が相手だと、話せない感じなの？」

そしてどうやら、ミスティアはむしろ俺の心配をしているらしい。

「ミスティア……」

葛藤が生まれる。

話すべきか、話さざるべきか。

イルェリーとのことを。

話してしまえば、俺は楽になる。

しかし、ミスティアとイルェリーの間には、溝ができてしまうかもしれない。

ひょっとしたら、俺との間にも、である。

軽率な選択をしたことを、後悔した。

このまま話さなければ、ミスティアは知らないままだ。

俺の態度に、少し嫌な思いをするかもしれない。

でも、これまでどおりに接してくれるだろう。ミスティアは賢く、そして優しいから。

話せないことがある。それは分かってくれるだろう。

でも、そうしてしまえば、重大な隠し事をしたまま、ミスティアと暮らしていくことになる。

俺は、

「……落ち着いて聞いてほしい。ミスティア」

「わかったわ」

覚悟を決めた。

話してしまえば、これまでどおりのままでいてくれるか、分からない。

でも、ミスティアに誠実であろうと思った。

イルェリーのことも、もしも喧嘩が起きたら、どうにかする。

隠したまま事なかれと祈るよりも、それを試練にして乗り越えてでも、誠実な付き合い方をする。

きっと、ミスティアはそうしてほしいと思っているはずだ。

俺の覚悟が伝わったのか、ミスティアの美しい顔が、真剣味を帯びて近づいてくる。

告げる。

「……イルェリーは、スパイだったんだ」

「っ……！」

ミスティアが息を呑んだ。いや違う、 まだ早い(・・・・) んだ。

続きがある。

「ミスティアの、お母さんの」

「…………………………と゜っ？？？？」

なんか聞いたことない声が出たな。

無理もない。

「…………………… イシュミール(お母さん) 、の、スパイ？」

長い沈黙を経て、じんわりと理解したミスティア。

「らしい。うん。なんというか……」

これはとても言いづらい。裸で向き合ってる、この状況的にも。

「人間の男を拾って二人で暮らし始めたから、見てきて欲しいって、言われたって……」

「は、あ、あああああ──！？」

ミスティアの絶叫は、森の木々を震わせた。

イルェリーが語ったのは、こういうことだった。

「ミスティアがどんな生活をしているのか、見てきてほしいと頼まれたのよ。精霊魔法で少し、やりとりしただけだけれど」

「だからあんなに、ミスティアのことを知りたがったのか……」

近況報告をするのに、ミスティアの詳細情報を添えたかったのだ。

納得の理由だが、

「なんで、そんなことを？」

「あのミスティアが、あんなにもこだわっていた森の中に、人間を招き入れて、一緒に暮らしているからよ」

イルェリーの細い指が、上を差して下を差して俺を差してもう一度俺を差した。

「……それは、つまり」

「男を拾って何してるのか、知りたかったの。ミスティアのお母さんが」

俺は思わず、天を仰いで目をきつく閉じた。

ああ、そういうのかぁ。

「……いろいろと、飛躍してるのは置いておいても」

つまりあれだ。身辺調査だ。付き合ってる男がどんなやつなのか、ものすごく詳細に周りに聞き込むやつ。

なんだろうねあれ。

ただ、

「それなら調べるなら、俺の方なのでは？」

「エルフは独立独歩なのよ。人間ほどには、付き合う相手を詮索しないわ」

「じゃあこれは？」

「私にお願いしたのは、ミスティアの直系の母よ。悪さしてないか、くらいは調べるわよ」

それはつまり、心配されてたのは俺の方だろうか。

「それに、貴方のことは、ミスティアもチグサも、いちいち聞かなくても話してくれたわ」

いや、俺については聞き込み済みなのか。

あの二人、いったいなにを話したんだろう。

「事情は分かった」

「そう。良かった」

「でも一つ言っていいか？」

「どうぞ」

「母親がそんな探りを入れるのは、良い思いされないのでは……？」

「そう。だから、スパイを送ったんでしょうね？」

片眉を上げて俺を見るイルェリー。分かってるよ。

「これで貴方も、共犯者だけれど」

分かってる。そうなっちゃうよな。

ああ、厄介なことを聞いてしまった。

千種が正しかったかもしれない。

安易に本人確認なんてするものじゃない。

このことを隠してても話しても、ミスティアは怒るに決まってる。

どちらかを選択しなければならない。

「聞きたくなかった……」

「聞き出したのは、貴方よ」

イルェリーはクールに告げる。それはそう。

「……分かったよ。それは分かった。もういい」

そのことは、後で風呂にでも沈みながら考えよう。

「でも、それならミスティアとは、誤解を解いたら仲良くしてくれ。気にしてたよ」

俺が解決したいのは、むしろそこなのだ。

解決不可能なことは置いておいて、そっちについて話そう。

「……私も、仲良くしたいと、思ってるわ」

「良いじゃないか」

「けれど……どうやって話しかけようかなって、思ってしまって。三十年ぶりだし。だから、話を集めてたのよ」

ハイエルフと離れたダークエルフの時間感覚が、悪い方に作用してたのか。

「魔王国でも、他の魔族はエルフには一線引いてたから、久しぶりに会えるって思ったら、一瞬で仕事やめてこっち来ちゃったのよね。勢い任せすぎて、来てからどうすればいいか分からなかったわ」

このダークエルフ、意外とただの寂しがり屋なのでは？

「なるほど。……うーん、まあ、それも了解。納得がいったよ」

同族だからとほったらかしてないで、俺ももっと協力してあげよう。

そういうことだなこれ。エルフ同士とか言ってないで、ちゃんと話を聞いたり場を設けたりしてあげるべきだった。

また一緒に酒盛りでもしようかな。

「そう。良かった」

「でも、気になることが一つだけ」

「なに？」

「ミスティアのお母さんは、なんでそんなことを知ってるんだ？」

俺の質問に、イルェリーは静かに言った。

「妖精のお告げがあったって、言っていたわ」

「サイネリア！ 出てきなさい！」

怒りに満ちたミスティアの声が、森の中にこだまする。

「おや、今回は本気ですね。実在を希釈した優秀な妖精を、精霊魔法まで使って実体に近づけて追ってくるとは」

サイネリアが、ドリュアデスの枝の上で仁王立ちしていた。

「貴女ねえ、やっていいことと悪いことがあるでしょう！」

「優秀な妖精には、やって楽しいこととすごく楽しいことしかありません」

なるほど、楽しくないことは存在すら否定するんだな。

「捕まえて虫かごに入れて飛竜のオモチャにしてあげるわ！」

けっこう過激なことを言うミスティア。

「ふっ──優秀な妖精に、追いつけるとでもお思いですか？」

「今日は本気よ？」

エルフの笑顔が怖い。美人なので凄みがすごい。

「こちらもです」

ピュィーッ！ とサイネリアが指笛を吹いた。

その瞬間、たくさんのキノコが走ってきて、妖精のもとに現れた。

キノコが、走ってきた。

フェレットみたいな形をしていて、頭にはキノコの傘がある。

キノコの、フェレット……？

「ハイヨー！」

サイネリアがキノコに跨がり、凄まじいスピードで走り去った。

フェレット集団は、ウサギより速く遠ざかっていく。ちなみに、ウサギは馬より足が速かったはず。

「逃がさない！」

それに追いつけそうなほど物凄い走りで、ミスティアが後を追っていった。

「……すごいな、アレ」

「すごいですねぇ」

「じゃあ、千種は俺と一緒に畑に行こうな」

「な、なんでですかぁ～」

千種には、暇をさせてはいけないことが分かったからだよ。

「ソウジロウ、ここの名前は、決まったの？ 手紙を出したいのだけれど、なんて呼べばいいかしら」

イルェリーが訊ねてくる。

俺はうなずいて答えた。

「『ミコトの 郷(さと) 』だ」

「みこと……み、み……あ！ 神事(しんじ) の郷ってことですか？ 読み換えて？」

判断が早い。千種はもっと違うところで、判断が早くなってほしい。

女神様に送り出されて、俺はここで家を作った。そして、すぐに女神様の像を彫っていた。自然と。

神前で祈り、感謝を捧げながら、営みを続けていくこと。

それはつまり、神事みたいなものだ。

あと、

「キャンプ場みたいな名前だ。わくわくするだろ？」

「しませんけど」

「あれ……？」

こっちはちょっと通じなかった。残念。

まあいいか。

「管理人がんばるぞ」

牧場で動物の世話をしながら、畑で自給自足して、温泉があって、癒やされる。

ここを、そんな理想郷みたいなキャンプ場にしよう。

「全部もうありますけど！？」

いずれ、ここが本当に郷であると──故郷であると思えるような、そんな生活を続けたい。

できれば、一緒に生活している人にとっても。

ミコトの郷。

そんな願いを秘めつつ、この拠点にそう名付けたのだった。