軽量なろうリーダー

「俺が木こりって、名乗ってもいいと思う？」

「無理です」

「やだー」

最初に思いついた名乗りは、千種とアイレスに一瞬で却下された。なぜだろう。

「やってること、木こりっぽくないし」

アイレスは直球で言ってくる。

確かに自分でも、ちょっと違うかなとは思ってた。

まあ、木を切ること自体を生業にしてるのと、それを加工してるのは、違う職種だよな。

農家と加工業者は、分けておくというか。

「なんて名乗るべきなんだろうか……」

「唐揚げの神」

「史上最強レガリア暫定王者」

「どっちも嫌だなそれは」

君たちそんな風に思ってたの？

拠点に帰ってきて、名付けに悩んでいた。

この拠点が村を名乗り、自分が村長を自称するのか。

「何かが違うんだよな」

ここが村という感覚がない。

村といえばもっと……何かもっと違うような……。

「どうしたの？」

イルェリーが現れた。

「いろいろあって、拠点に名前を付けようと思ったんだ」

「あらようやく」

ようやく。とは。

「なんでつけないんだろう、って思ってたわ」

「言ってくれても良かったのに」

「ミスティアに聞いたら、たぶん忘れてるだけだけど、ソウジロウがその気になるまで待ったほうが良い。って言われたの」

意外なところでそんな配慮が。

「ソウジロウは、欲しいと思ったときの方が、真剣に考えるからって言ってたわ」

「見透かされてる……」

「理解されてるわね」

イルェリーが腕組みしてそう言ってきた。

そのとおりですね、はい。

しかし、ミスティアにまで気を回されていたとは。俺の不徳の致すところ。

「難しいな。自分をなんて呼べばいいのか、か」

手の方に従えば『職人』だ。ただ、それだけというのも、微妙に違う気がする。

かといって、仰々しく王とか名乗るのは嫌だ。国とか言えるようなこと、してないと思うし。

「……私は、錬金術師を名乗っているわ」

イルェリーが、いきなりそんなことを言った。

「大昔の話。魔獣の毒と魔女の薬を、両方とも飲んだことがあるわ。どうして、こんなにひどい味になるんだろうって思ったわ」

べっ、と舌を見せて指さすイルェリー。

「『どうして』を学んで、自分で薬を作るようになった。毒や石や草をよく集めても、蒐集家とは名乗らない。それを使って錬金術をするから、私は錬金術師」

「それは確かに」

うなずく。

よく分かる話だ。

「集めたり作ったものにまとまりがないなら、細分化するよりも、広義にまとめる言葉を探すの。きっと見つかるわ」

思いのほか。ストレートにアドバイスだった。

とても助かる。

イルェリーが言ったことは、まさに俺の悩みの原因だ。

家を作ったり像を彫ったり、お風呂を作ったり釣り竿を作ったり、まさに節操無しにあれこれと手を出した。

木こりや木工職人、農民、それともサバイバーか。専門的な言葉にするたびに、別のことが頭をよぎる。

自分自身をどう説明すれば伝わるのか、ちょっと分からなかった。

「その方向で考えてみるよ。ありがとう」

「そう。良かった」

イルェリーはそう言って、立ち去ろうとする。

「あ、待った」

「？ どうしたの？」

呼び止めた。そういえば一つ、聞かなければいけないことがあった。

「ミスティアのことを、事細かに聞き回ってるらしいね。何か、思うところがあるのか？」

本人に、直接確認してしまうことを選んだ。

俺にも千種にも、探偵じみたことは無理だからだ。

これは一見して楽な方法に思える。

だが、一つだけ大事なことがある。

そうしてしまうと必ず、自分はその関係者になってしまう。一区切りがつくまでは、話し合いをつけなければならなくなる。

だから、千種はやりたくなかったんだろうなー。

中途半端に首を突っ込んで何もしない、などとやれば、アイツは興味本位の野次馬で不義理だと思われてしまう。

でも、

「誰から、そんなことを聞いたの？」

「少し思っただけだよ。ミスティアのエピソードに、ものすごく食いつくなって」

ちゃんと話して背負う覚悟だけあれば、確実に真実へと近づける方法でもある。

俺の答えに、ダークエルフはごく小さなため息を吐いた。

「そんなに、露骨だったかしら……」

ということは、どうやら本当だったようだ。

そして、遠回しにだけど『本当に聞きたいの？』という意味の答えでもある。

「どうして、そんなことを？」

「それは、ここの管理人としての質問？」

質問を返された。

面倒くさいことになるかもよ、と覚悟を問われている。

管理人か。

そういえば、俺はイルェリーにそう自己紹介した。

つまり、俺がこの拠点を管理するための義務で、聞いているのかということだろうか。

「いや、ミスティアの友人として、気になるんだ」

その言葉は自然と出た。

千種のように邪推しているわけではない。

ただ、ミスティアが少し気に病んでいると言っていた。

そうであるなら、首を突っ込むには十分な理由になる。

俺の答えに、ダークエルフは少し目を細めた。

「そういうことなら、話してもいいわ」

イルェリーは美しい顔を近づけて、告げた。

内密な話をするように、声を潜めて。

「私はあの子を、監視する義務があるわ」

義務。それはつまり。

「イルェリーは、誰かに言われてやっているのか……？」

スパイ疑惑。それを思い出す。

ダークエルフは果たして、ふっと吐息を漏らしてささやいた。

「そのとおりよ。だけど、私は見返りが無くても、ここに来て同じことをしていたかもしれない」

その宣言はつまり、イルェリーが正しいことと思ってやっている。

説得することは不可能ということか。

「私には使命がある。必要なのは、ミスティアの情報だけではない。貴方も、それに含まれているわ」

「俺も？」

驚く。そんな俺に、さらにエルフはにじり寄ってきた。

「そのとおりよ。森のあるじ。古き女神の 神璽(レガリア) 。神樹の森の開拓者。ヒムロ・ソウジロウ。……貴方がどんな人間なのか、興味があるの。とても」

イルェリーは、妖しく微笑んでいた。誘うように。

「貴方は……暗い部屋で、エルフと一緒になりたいと、思うのかしら？」