軽量なろうリーダー

「これは珍しい……まだ生きているとは、思いませなんだ」

「そうなのか？」

ラスリューが驚く、貴重な様子が見られた。

俺が村に到着する寸前で釣り上げたのは、チョウザメっぽい顔つきの魚だった。

全身真っ黒でひげがある、魚卵がかの有名な高級食材キャビアになるヤツだ。

サイズは、実にメーター超え。十分以上は戦っていた気がする。

なんとか釣り上げてから思ったんだが。釣り竿も糸も、頑丈すぎる。そんな耐久力に比べて、軽すぎるのだ。

さすがは木製＆ムスビ製である。

それはともかく、これはなかなかいい手土産ができたと喜んで。ラスリューに見せびらかした。

思いのほか反応が大きかった。

「失われたはずの魚です」

それはつまり、絶滅危惧種。いや、絶滅した種。

「……今日の朝、本当に失った可能性が」

釣り上げてからすぐ、締めてしまった。最後の一匹を、俺が活け締めにしてしまったかもしれない。

どうしよう。

「私共は、これをクロワニと呼んでいました」

「見た目がそれっぽいから、なんか分かる」

真っ黒な体をしていて、口は体の下についている。鼻先が長くて、背ビレがちょっといかつい。

黒いワニに似てる。

「大物だったし、美味そうなやつだったから、つい下処理をして絶滅させてしまった、のか……」

絶滅した理由、美味そう。

悲しいことに、よくある理由なのだこれが。

「いえいえ、まだわかりません。この湖にいる。それが分かったのです。これから私が探してみます」

「種の保全のためか？」

ラスリューは首を横に振った。

「とても役に立つ魚なのです。特に、鬼族にとっては」

そんな会話をしたのが、朝のことだった。

「ラスリューがそれから探しに行ったけど、こいつが話題の絶滅危惧種だ」

「あっ、おお刺身にされてますけど？ 絶滅？」

ミスティアと千種が、村へやってきて俺と合流した。

俺はラスリューの屋敷で厨房を借りて、クロワニ（チョウザメ）を姿造りにした。

舟盛りに飾り付けたかったので、舟形の器を午前中に作り、頭と尻尾を立てて刺身を置いた。

「そうだ。この姿は、この世界で最後かもしれない……」

「ちょ、ちょっとこれって、冒涜的じゃないの……？」

ミスティアが引いていた。

さすがに姿造りは引いちゃうか。頭がそのままあるしな。

「あっ、食べても大丈夫ですか？」

千種が恐る恐る訊いてくる。気持ちは分かる。絶滅危惧種だもんな。

「でも、食べなくても、すでにお亡くなりだし」

「サメって、臭いって聞きますけど……」

味の心配か。さすがだなこの子。

「チョウザメはサメじゃないぞ」

「えっ？」

JKがきょとんとしている。よくある勘違いだ。

「名前に”サメ”ってついてるだけで、硬骨魚だし、軟骨魚のサメにはかすりもしてない」

生き物の分類としては、かなり離れた存在だ。

「淡水魚だから、白身の淡泊な身質してるよ」

「そうだったんだ……へえー」

説明を聞いているうちに、がぜん食べる気になってきたらしい。

千種の目が、舟盛りに釘付けになる。

ラスリューが帰ってこないうちに食べてしまうのは。そう思っていたが、

「いいじゃん。食べよ。いただきまーす」

アイレスがわーいと食べ始めてしまった。

こうなれば、千種だけを止めておくこともできない。

「……仕方ない。どうぞ」

「あっ、いただきます」

さっそく刺身に箸を向ける千種。

「うっま！ チョウザメいける！ 臭みが無くて、白身らしい淡泊な味で……真鯛っぽい？ うん、近い」

「う、うーん……」

姿造りの頭を見て、手が出せないミスティアがいる。

「ミスティアは、こっちのカルパッチョとかどうぞ」

メートル超えのチョウザメだ。もちろん、刺身以外も用意している。

「ごめんね、そうするわ」

別の器の別の料理なら食べられるのが、人間の不思議なところだ。

ミスティアは差し出されたカルパッチョを食べて、ようやく笑顔が戻った。

「んふー、美味しー！」

刺身の質が良いと、カルパッチョにするだけで、高級料理店に匹敵する味ができる。

生活の知恵である。

うーむ、この顔を見てると、釣ったのも捌いたのも、もう報われた気分だ。

「これが最後の一匹だと思うと、とっても美味しいね！」

アイレスがすごいこと言った。

「やばい奴だな……」

「そうかな？ 美味しいよ？」

アイレスはかわいらしく首をかしげていた。でも言ってることはかなり危ないからなそれ。

「それが最後では、ありませんでしたよ」

と、言いながら現れた人影。ラスリューだった。

手には水のボールみたいなものを持っている。持っているというか、手の上で水が一塊ほど浮いている。

その中に、

「見つけました。この湖には、クロワニがまだまだ生き残っています。稚魚をたくさん捕まえましたよ」

チョウザメの稚魚が、何匹も泳いでいた。

「パパ様おかえりー」

「すまない。子どもを止められなかった」

「いえいえ、総次郎殿に、この地では遠慮など無用ですとも」

俺は鬼族の給仕に目顔で合図して、厨房からラスリューのために取り分けておいた分を持ってきてもらう。

ラスリューは、ふっと水のボールを部屋の片隅に飛ばした。

水塊は崩れたりすることもなく、そこで静止していた。これくらいの芸当は、ラスリューにとっては負担ですらないらしい。

「クロワニの稚魚を捕まえて、どうするんだ？」

俺の隣に座るラスリューに訊いてみる。

「クロワニは、稚魚のうちは長い鼻で泥をかき分けて、その下にいる虫などを食べます」

「ふむ」

「なので、田んぼに放流しておくのですよ。そうすると、田んぼには雑草が生えなくなります」

合鴨農法と同じだ。

泥の中の虫を食べようとして、合鴨が田んぼの泥を攪拌しながらうろつく。

そうすると水が濁って日光が遮られ、田んぼで雑草が育たなくなるのだ。

米作りでは、雑草との戦いが熾烈だ。

放っておくと、すぐに田んぼは雑草だらけになり、米に注がれるべき栄養が雑草に吸収される。

毎日のように草むしりをしなければならないが、

「クロワニを放流するだけで、雑草が駆逐されるのです。大きくなったら別の生け簀に移して育ててやれば、肉や卵を食べられる」

養殖魚にもなり、農薬代わりにもなる。ついでに言うと、糞が肥料にもなってくれる。

なるほど。

「完璧な魚だな」

チョウザメに似てるけど、正体は合鴨だったらしい。

いずれ卵を採ったりするんだろうか。塩漬けにして瓶詰めにして、スプーンいっぱいに盛って食べてみたい。

キャビア山盛り。夢があるな。

卵付きが釣りたい。でも稚魚がいるってことは、もう時期じゃないよな。いずれだな。

「ねえソウジロウ、私も船に乗せてよ。これで逆転は不公平なんだから」

ミスティアがそんなことを言い出した。

そういえば、ミスティアより大きいのを釣ると言って、実際釣れたな。忘れてた。

「今度は、舵と帆をつけるよ」

移動しやすい下部構造とか、安定させるための 重り(バラスト) とか、二泊三日でたくさんの改善点が見つかっている。

改良しておこう。

「ふふ、なんと私、魔法で風を起こせます」

「おおー、偶然にも最高の人材だ」

パチパチ、と拍手する。知ってるけど。

「エンジン役が交代だ。マツカゼ船長」

「あははっ、マツカゼが船長なの？」

ミスティアに笑われてしまった。

「そうなんだ。湖の上で、実は──」

俺は肩をすくめて、顛末を語り始める。

失敗続きだった二泊三日のことを話し、いなかった間に起きたことを聞いた。

「ヒナと千種が実験料理を……？ えっ、気になる。なんで俺は食べてないの？」

「っ……！ っっっ……！！」

「ああああれは言わないって！ やっ、約束は！」

「あはは！」

あちらでも面白そうなことやってた。なんてことだ。