軽量なろうリーダー

応接室の扉が再び控えめな音を立てて開かれた。

堂々とした体躯を持つ男が、姿を現す。

無駄のない動きで国王とレオルドたちに深く一礼した。

銀の鎧には王国の紋章が輝き、彼の誇りと責務を物語っている。

「失礼いたします。ベイナード・オーガサス、参上いたしました」

「おお、丁度よいところに来たな、ベイナード」

国王が知人に会うかのように軽く手を上げて応じる。

「陛下、レオルド閣下、ジークフリートの件につきましては、私も一言、申し上げておきたく――」

と、ベイナードが喋っている途中でレオルドはおずおずと小さく手を挙げる。

「あ、あの、ベイナード様に閣下と呼ばれるとむず痒いんですが……」

その一言に談話室にいた全員が虚を突かれたように静まり返る。

おかしな沈黙を破ったのはベイナードだった。

「お前な……。極秘裏とはいえ、陛下の御前だぞ？ 辺境伯のお前を立てるのは当然だろう？」

「と言われましても……。今までは普通に呼び捨てだったので違和感が凄まじく……」

レオルドが言い淀むように呟くと、ベイナードはこめかみを押さえた。

「……まったく、お前という男は……。では、いつも通りレオルドでいいな？」

「助かります！」

子供のように素直な笑顔を見せるレオルドに、宰相が思わず咳払いをして口を挟む。

「緊迫した極秘会談のはずなのですが、なぜか空気がほのぼのしておりますな」

「それもまた、レオルドらしさということだろう」

国王が苦笑しつつ、テーブルを軽く叩いて場を整える。

「さて――場も和んだところで、話を進めよう。ベイナード、ジークフリート件については聞いているな？」

「はい。レオルドから手紙を受け取っていますので把握しております。ジークフリートをゼアトにということですが、陛下がお許しであれば私からは何も」

「ふむ……。お前自身の意見を訊いておきたい。ベイナード、お前はジークフリートについてどう思っている？」

「ジークフリートですか？ そうですね。一言で言えば不器用な騎士、と。ですが、それもまた彼の魅力でしょう。不器用ではありますが、真っすぐで、真っすぐで、曲がったことが嫌いな男です。騎士としての誇りを胸に、剣を振るう。そんな男です」

ベイナードの声には、彼自身の過去を振り返るような響きがあった。

応接室に一瞬、静かな間が訪れる。

「ただし、その不器用さゆえに、情に流されやすい面もあります。王都での女難騒動も、根はそこにあるかと。彼は決して悪い人間ではありません。むしろ、誠実です。けれど、その誠実さが、時に周囲を困らせるのです」

「ふむ……」

国王は腕を組み、深く考え込むように目を細めた。

「だが、実力は確かなのだろう？」

「はい、陛下。未だ未熟な部分はありますが伸びしろはあるかと。潜在能力で言えば……レオルドと同等なのではないかと思われます」

「まあ、学園の時には決闘で負けてますからね……」

ベイナードの言葉に付け足すようレオルドが続く。

「そうか……」

国王の瞳が、ゆっくりとレオルドに向けられる。

「レオルド、お前のところへ彼が行く準備は整っているのか？」

「ええ。受け入れ体制、周囲への配慮、彼女たちへの面談――全て、同時に進めています。シルヴィアを中心に、現場は着実に動いています」

「……ならば、あとは引き金を引くだけだな」

国王の言葉に、空気が一気に重く、緊張を帯びる。

「この一手が、王国の未来を変える可能性もある。だが、私は……見てみたいのだ。お前たちの選ぶ未来をな」

その言葉に、レオルドは静かに、深く頭を垂れた。

「はっ。必ず、ご期待に応えてみせます」

レオルドの口元に僅かな笑みが浮かぶ。

ベイナードは視線を鋭くし、レオルドに真っ直ぐ言葉を放つ。

「レオルド、あいつはお前が思っている以上に義に厚い。少し不器用だが、信用に足る男だろう」

その言葉に、レオルドは短く頷く。

「それは、重々承知しています。それでも、力を貸してほしいんです。ジークには」

「ふっ、そうか。そこまで言うなら俺も文句の一つだけで済ましてやろう！ よくもウチの有望株を引き抜きやがって！」

ベイナードの言葉に、レオルドはふっと肩の力を抜きながら微笑んだ。

「では、恨まれる覚悟で連れて行かせてもらいます。ジークだけでなく……彼に連なる者たちも」

「おいおい、冗談じゃねぇ。あいつを追って動く娘たちの中には、どれほどの爆弾がいると思ってるんだ？」

ベイナードが渋い顔で天を仰ぐ。

だが、そこには半ば諦めに似た苦笑もあった。

「レオルド。ゼアトに嵐が吹くぞ。恋慕、嫉妬、誤解、そして涙……。すべて巻き込んだ混沌の嵐がな！」

「承知の上です。覚悟も……とっくにできています。あとは──彼女たちが何を選ぶか、です」

「そうか……。なら、せいぜい骨の髄まで揉まれてこい。王国の未来を担うお前が、どこまで持ちこたえられるか、見ものだな」

言いながらベイナードは満足そうな笑みを浮かべた。

「陛下。私からは以上です。御身の前でのご無礼をお許しください」

「気にするな。お前の性格はよく知っているし、どれだけ我が国に貢献してきたかも知っている」

深々と頭を下げるベイナードに国王は咎める気など一切なく、今までの苦労を労うように優しい声色で語り掛けた。

「ありがたきお言葉にて……！」

「うむ。では、レオルドよ──ジークフリートの件、そして回復薬の一件。これより王国内での手続きと調整に入る。各派閥への根回しは私と宰相が担おう」

国王は椅子に深く腰掛けながらも、その眼光は鋭く、王としての威厳を放っていた。

「ただし、間違えるなよ。今後はお前が台風の目だ。ゼアトが新たな風を巻き起こす以上、敵も味方もこれまで以上に増える。くれぐれも、慢心するな」

「心得ております。……この身が灰になろうとも、俺は進みます。信じる未来のために」

レオルドの返答に、国王は小さく頷く。

「……ならば行け。お前の信じる道を。大切な者たちと共にな」

厳しくも優しい目で国王はレオルドに語り掛ける。

レオルドは隣にいるシルヴィアに目を向け、しっかりと国王の言葉を胸に刻みつけた。

国王は背もたれからゆっくりと身を起こした。

「ジークフリート・ゼクシアをゼアト領へ招聘することを、ここに認める。正式な布告は後日改めて発布するが、準備を整えよ」

「はっ」

レオルドとベイナードが同時に頭を下げた。

「……さて。これで一通りの話は済んだな」

国王が椅子から立ち上がる。宰相も、ベイナードもそれに倣った。

「各自、準備を進め、王国の未来に備えよ。――レオルド、お前には期待している」

その言葉に、レオルドは胸の奥から力を湧き上がらせるように立ち上がり、深々と頭を下げた。

「はい。必ず、お応えします」

応接室を後にしたレオルドたちは、しばし王都での手続きを進めた後、ジークフリートとの会談の場を整えた。

王城の一室――控えめながらも落ち着いた談話室に、レオルドはシルヴィアとシャルロットと共に先に到着していた。

「さて……これで後は彼を待つだけだな」

「ええ。ジークフリートがどのような心情でこの場に来るのか、少し気がかりではありますが……」

「そういえば、噂の彼と直接話すのは初めてね～」

「そうだったな。お前は顔を見たことがあるくらいだったか？」

「ええ。話したことは一度もないわね～」

「まあ、熱い男だ。ちょっと、言葉遣いが悪いかもしれないが、そこは目を瞑ってくれ。苦手らしいからな」

「分かってるわよ。それくれいで一々、目くじら立てないってば」

扉の向こうから控えめなノック音が響いた。

「失礼します」

少し硬さを含んだ声と共に、扉が開いた。

姿を現したのは、端正な顔立ちに鋭い瞳を持つ青年――ジークフリート・ゼクシアだった。

しかし、どこか陰のある目元に、複雑な心情がにじんでいた。

王都の騎士団でも一目置かれる実力者でありながら、その肩には「女難」という噂と、無数の視線が重くのしかかる。

「ゼアトのハーヴェスト辺境伯閣下……いや、レオルド様、ですね」

ジークフリートは扉の前で一礼し、どこか気まずげに視線をそらした。

「……呼びつけられた身として、参上いたしました」

「固いな、ジーク。座れよ」

レオルドが柔らかい声で促し、談話室のソファを指差す。

ジークフリートは僅かに逡巡した後、静かに腰を下ろした。

「……来てくれて感謝する」

レオルドは椅子に深く腰を下ろし、シルヴィアとシャルロットが彼の両脇に控える。

「率直に話そう。お前を、ゼアトに迎えたい。……その気はあるか？」

短く、核心を突く言葉。

ジークフリートの眉がわずかに動く。

「ゼアトに、ですか……」

低く呟くように言い、彼は手を組んだまま俯いた。

「……俺なんかでいいのか？ ゼアトにはその……レオルドもいる。それにシャルロット様だっている。正直、俺なんて必要ないだろう？ 帝国戦争の時も、教皇動乱の時も俺は大して役に立たなかった。聖剣に選ばれたけど、俺はお前が思うほど強くはないよ」

ジークフリートの声は、決して弱いものではなかった。

だが、その奥底に潜むのは、己に対する自嘲だった。

レオルドの目が、真っすぐにジークフリートを射抜く。

「……それでも、お前が必要だ。俺の、そしてゼアトの未来に」

「どうして、そこまで俺を？」

「俺の目を覚ましてくれたのがお前だからだ。お前なら……必ず強くなる。だって、一度は俺に勝っているんだからな」

ジークフリートの瞳がわずかに見開かれた。

「……あの時のことを、まだ……」

声は低く、震えていた。

「忘れるわけないだろう。お前がいなければ、俺はあの時、間違いなく折れていた。敗北を知り、力の意味を問い、己を鍛え直す決意をしたのは……お前がいたからだ」

レオルドの言葉は、胸の奥から絞り出すような響きを持っていた。

「俺は……俺自身のために強くなりたいと思った。だが、その先に見えたのは、お前が教えてくれた、誰かのために戦う、という覚悟だった」

ジークフリートの肩が、微かに震えた。

目を伏せ、拳を握るその姿に、レオルドはゆっくりと言葉を重ねる。

「だからこそ、お前が必要だ。お前のその真っ直ぐさと、不器用でも誠実な生き様が、ゼアトに、そしてこの国に必要なんだ」

「……でも……俺なんかが……」

「そんなことはない。必要なのはお前だ。誰も代わりになんてなれない」

レオルドの声は、柔らかくも力強かった。

談話室に沈黙が落ちる。

だが、その沈黙は決して重苦しいものではなかった。

しばしの間を置き、ジークフリートはゆっくりと顔を上げた。

「……ああ、分かったよ」

震えながらも、彼は微かに笑った。

「……俺で良ければ……ゼアトのために剣を振るう」

その言葉に、レオルドの口元がゆるむ。

「そう言ってくれると思ってた」

シルヴィアとシャルロットも、安堵の笑みを浮かべた。

「ただ……」

ジークフリートの目がわずかに鋭さを増す。

「俺はまだまだ弱いし、色々と問題も抱えてる。だから……お前に迷惑をかけることも沢山あると思う」

「すでに覚悟はできている。任せておけ。俺が全部どうにかしてやる」

レオルドは力強く言い切った。