軽量なろうリーダー

酒場の扉が閉じる音が、静かな夜に響いた。

外はひんやりとした空気。星の光が石畳を照らし、夜風がスカートの裾をかすめていく。

エリナはひとり、馬車へ向かって歩いていた。

足取りは重くない。けれど、胸の奥は妙に静かだった。

寂しさでも、怒りでもない。ただ、確かな“区切り”のようなものを感じていた。

――いなくなった。

隣にいたはずの彼女たちが。共に笑い、語り合った友が。

自分が“同じ場所にいる”と信じていた仲間たちが、現実に押されて離れていった。

（……違う。私が、追いつけなかっただけかもしれない）

みんな、それぞれの人生を歩き始めている。

夢を見て、終わらせて、次へ進むために――

でも、自分はまだ同じ場所に立っている。

昔と同じ想いを抱えて、あの背中を追いかけて。

馬車に乗り込んで扉を閉めたとき、不意に胸がぎゅっと締めつけられた。

無意識に手を握る。そこには何もない。

あるはずのない、彼の手すら――

「……ふざけてるわね、私」

自嘲するように呟く。けれど、涙は流れなかった。

強くなった。そう信じたい。

自分の意思で、この想いを貫く覚悟を持てるようになったのだから。

その時――

「エリナ！」

声がして、馬車の扉がノックされた。

馬車の窓から外を確認すると、そこには先ほどの集まりから離れず、裏口で待っていた数人の女性たちがいた。

「帰っちゃうかと思って……間に合ってよかった」

彼女達はエリナと同じく想いをまだ捨てきれなかった者達。

平民もいれば、地方貴族の娘もいた。年齢も背景も違う。

でも、その目には共通の決意が宿っていた。

「……みんな」

「やっぱり、エリナ様の言葉を聞いて……思ったの。“夢見がち”でもいい。“子供じみてる”って言われたっていい。でも、“好きな人を想うこと”だけは、恥ずかしくないって」

「諦めるのは簡単。でもそれじゃ、自分が変われない気がして」

「だから……もう一度、一緒に戦わせてください」

エリナは一瞬、言葉を失った。

――ああ、まだ終わっていない。

ジークフリートの隣が遠くてもいい。

報われなくても、最後まで見届けたいと願うこの気持ちは、もう誰にも奪えない。

新たに決意をしたエリナは馬車から降りて、彼女達の前に立つ。

その姿は先程の弱弱しい姿ではなく、覚悟を決めた女の迫力があった。

「……ありがとう。正直、ひとりかと思ってた。でも、貴女達がいてくれるなら――まだ、走れるわ」

「うん。一緒に頑張ろう。エリナ、いつか貴女が私を助けてくれたように今度は私が助けるから」

「クラリス……。貴女は強くなったわね」

「ううん。強くなってなんてないよ。ただ……悪い女なだけ」

「あら？ 言うわね。自分が一歩リードしてるからこその発言かしら？」

「リードしてるつもりはないけど、運がいいのは確かだね」

強かなクラリスは不敵な笑みを浮かべる。

学生時代にレオルドの所為で不幸な目にあったが、そのおかがでジークフリートと出会い、絆を育むことが出来た。

ただ、レオルドの所為でまたも不幸な目にあったが、幸か不幸か、貴族社会にいたおかげでジークフリートとの関係性が他の者達よりも望まれた。

結果だけ見ればクラリスが最もジークフリートに近い存在となっている。

エリナもその事実は知っている

貴族社会に身を置いていれば嫌でも耳にするのだ。

ジークフリートとクラリスはさっさと結婚でもして、どこかに消えてくれ、と。

「本当に悪い女ね。クラリス」

「女の敵は女だからね」

「ふふ……。負けるつもりはないわ。正妻の座は譲らない」

「私だって同じ気持ちだから！」

静かに手を差し伸べたエリナに、クラリスは迷わず手を重ねた。

「これは“再結成”じゃない。“再決起”よ。私達がこのまま終わるわけにはいかないもの」

夜空に星がまたたく。

その光は、誰に届くかはまだ分からない。

けれどこの日――ジークフリートを想う者達はまた一歩、想いの先へ進み始めた。

一方で、星空の下、訓練場で木剣を振り下ろしているジークフリート。

打ち込み、受け流し、体を半歩引いて構え直す。無駄のない動作。

「……ふっ！」

ジークフリートは黙々と、己の型を繰り返していた。

流れるような踏み込み、しなやかな動き。まるで舞のような剣。

それは見る者すべてに「美しい」と思わせるが――

「……ハッ、ハックシュンッ！」

突然の豪快なくしゃみ。

寒さなど感じない暖かな時期だというのに風邪でも引いたかとジークフリートは鼻を擦る。

「風邪かな～？」

木刀を納めながら、ジークフリートは訓練場の空を仰いだ。

どこか胸騒ぎがする。

けれど、それが何なのかは分からない。

剣を振っている間だけは、全てを忘れられる――そう信じていたのに。

「……レオルドは今頃、何してるんだろうな」

ふと、遠い存在となってしまったかつての級友を思い出す。

栄光の道を歩き続けるレオルドに少しでも追いつこうとジークフリートは鍛錬を再開させた。

◇◇◇◇

時は遡り、午後の陽が傾きかけた頃、ハーヴェスト邸に帰還した一行は、すっかり疲れを癒していた。

ピクニックの余韻が残る中、邸内には穏やかな空気が流れている。

レオルドは自室に戻ると、静かに椅子へ腰掛け、ため息をついた。

「……ふぅ。良い一日だったな」

机には、いつの間にか届けられてい手紙の類が置かれている。

その中の一通を手に取ろうとした時――

「失礼します、レオルド様。緊急の報告があると」

ギルバートが封筒を手に現れた。

「緊急だと？ ゼアトで何かあったか？」

封を切り、文面に目を通したレオルドの顔が、ゆっくりと引き締まっていく。

それは彼宛の個人的な手紙ではなく、報告書の末尾――一文の中に“エリナの動向”が添えられていただけだった。

『……エリナ・ヴァンシュタイン公爵令嬢、酒場を貸し切り、ジークフリート・ゼクシアと関係を持つ女性を一堂に集める。極秘裏で何かが行われていた模様』

内容を読み終えたレオルドは面倒そうに息を吐く。

「……酒場を貸し切って、ジークの女関係を一堂にね」

低く、抑えた声。だがその響きには確かな重みがあった。

レオルドは椅子にもたれ、指先で軽く額を押さえる。

「はて、何を企んでいるやら」

「いかがいたしますか、レオルド様」

「監視だけはしておけ。こちらに牙を向けるようなら対処する。まあ、恐らくだがその可能性はないだろ」

レオルドは目を細め、ギルバートを見た。

「承知しました」

「頼んだ」

ギルバートは姿勢よくお辞儀をするとレオルドの前から去って行く。

「ふむ……。知っている名がいくつかないな」

レオルドはほんの一瞬、眉間に皺を寄せた。

だが、すぐに元に戻った。

すでにこの世界はゲームではなく現実だと割り切っている。

自分の所為で未来が変わったのではない。

自分は未来を切り拓いているのだ。

ジークフリートが誰と結ばれようがどうでもいい。

特に大きな影響はないだろう。

そもそも、すでに圧倒的な財産に王族を後ろ盾に持ち、国内でも屈指の武力を誇っているのだ。

今更、恐れるものは魔王くらいだ。

「……いっそのこと、ジークフリートを含めたヒロイン達を取り込むか？ 戦力的には問題ない。面倒なのはエリナで厄介なのがクラリスか……。正直、エリナはキャンキャン吠えるチワワだが……クラリスはな～」

ゼアトの戦力増強として悪くない手であるがエリナは喧しく、クラリスはレオルドの汚点である。

彼女は元婚約者であり、現在も贖いを続けており、支援をしているのだ。

勿論、当人には気づかれないように何重にも保険をかけて。

しかし、未だにレオルドがクラリスに行った罪は許されていない。

当然だろう。伯爵令嬢を襲ったという罪は一生許されることではない。

「……シルヴィアに相談するか」

一人で悩んでいても埒が明かない。

レオルドは椅子から立ち上がり、今回の一件をシルヴィアに相談することを決めたのであった。