軽量なろうリーダー

晩餐が終わった後、女性陣は自然と集まり、別室へと移動していた。

夜の薔薇庭園を眺められるガラス張りのティールームには、香り高いハーブティーとフルーツタルトが並ぶ。

「レイラ。さっきの勢いはどこへやらって感じですわね」

紅茶を一口飲みながら、シルヴィアが穏やかに笑う。

「だって、緊張してたの。久しぶりに兄様が帰ってきて、それに……お姉様たちともお話できるから」

レイラは頬を紅潮させながら、小さな声で答えた。

「ふふ、可愛いわね～。いいわよ、今日はとことん語り明かしましょう？ 女子会ってやつよ」

「それ、やってみたかったんです！」

目を輝かせるレイラにオリビアもやんわりと頷いた。

「私も混ぜてくれるかしら？ 昔は私も“お姉さま”だったのよ？」

「もちろんですわ、義母様！」

「レオルドの恥ずかしい話なら、私がいくらでも提供できますわよ～」

「えっ、それはちょっと……」

顔を青ざめさせるレイラだったが、シャルロットはにこにこと笑いながらティーカップを傾ける。

そして始まる、女子たちによる「レオルド暴露トークタイム」。

「小さい頃、馬車に酔って――」

「冬に雪だるまを作るって張り切って、風邪引いたのよね～」

「でも、そういうところが……ちょっと愛おしいですよね」

笑い声と紅茶の香りに包まれて、優雅でにぎやかな女子会は続いていく。

この場にレオルドがいたら間違いなく、いたたまれなくなって逃げ出していたことだろう。

笑いが一通り落ち着いた頃、自然と話題は未来へと移っていった。

「そうそう、聞いてみたかったのだけどシルヴィアさん。貴女は将来、どんな家庭を築きたいと考えているのかしら？」

オリビアがカップを置きながら、優しく問いかける。

紅茶の香りがまだほのかに漂うティールームで、しっとりとした雰囲気が広がる。

「そうですね……。穏やかで、互いを尊重し合える家庭が理想です」

シルヴィアは一度視線を落とし、そしてゆっくりと語り出した。

「私は王家に生まれ、ずっと『王女』としての振る舞いを求められてきました。誰かに守られることよりも、誰かを守ることが当然で……」

「……だからこそ、レオルドといる時は違う自分でいられるのよね」

シャルロットが続けるように問いかけた。

「はい。彼の隣にいるときだけは、私自身が“私”でいられる気がするんです」

その言葉に、オリビアは深く頷いた。

「それはとても大切なことよ。家族というのは“安心して弱さを見せられる場所”でもあるのだから」

「……はい。これから先も、彼の隣に立ち続けられるように、努力します」

「努力しすぎなくても、あなたなら自然とそうなれるわよ。レオルドは本当にいい人と巡り会えたようね」

微笑むオリビアに、シルヴィアは少しだけ涙ぐんで、慌ててハンカチを取り出した。

「やだ……！ 泣くつもりなんてなかったのに……」

「ふふ、女子会だもの。涙の一滴や二滴くらい、可愛いものよ」

シャルロットがにこにことしながら、ポットに紅茶を注ぎ足す。

「じゃあ、次はレイラの番ね～。貴女は将来、どんな家庭を築きたいの？」

「え！？ わ、私ですか？」

レイラは突然の問いに目を丸くし、手にしていたカップを持ち直した。

「えっと……私は……優しい家がいいな。静かで……でも楽しい場所。お母様みたいに皆を見守れる人になりたいです」

「まあ、嬉しいこと言ってくれるわね……」

オリビアがそっとレイラの手に自分の手を重ねる。レイラの頬が赤くなった。

「それに……私は兄様を尊敬してるから。兄様のように誰かの役に立てるようになりたいです」

「うふふ、レイラもいずれ素敵なレディになるわね～。きっと未来は明るいわよ」

「そう言ってもらえると……頑張れそうです！」

ティールームの明かりが柔らかく照らす中、三人の言葉は互いを温めるように重なっていった。

「貴女たちはもう私の大切な娘同然よ。これからも、何かあったらいつでもここに帰ってきていいからね？ 勿論、レオルドに内緒で顔を出してもいいからね。どんな愚痴だって聞いてあげるわ」

オリビアの静かな声に、シルヴィアとレイラは揃って頷いた。

未来への不安も、抱える弱さも、こうして語り合えば少しだけ軽くなる。

夜の女子会は、三人の心をそっと結びつける、かけがえのない時間となっていった。

一方でレオルドとベルーガ、そして弟レグルスの三人は重厚な書斎に集まっていた。

仄かな明かりの中、グラスにはブランデーとジュースがそれぞれ注がれている。

「……で、あの三人が揃った女子会に俺は絶対混ざれないと判断した」

「正しい判断だな」

ベルーガが苦笑し、ブランデーを口に運ぶ。

「兄様、あの場に居たら速攻で晒されてたと思いますよ。多分ですが晩餐の時以上に酷い目に遭うでしょうね」

「恐らくそうだろうな。逃げて正解だった……」

グラスを掲げて乾杯する三人。男たちは男たちで語るべき話がある。

「父上。正直に言いますと、領地運営は簡単ではありませんでした。でも――今はシルヴィアやシャルロットの力も借りて、一歩ずつではありますが前進しております」

「お前が頼れる人間を選んだのなら私はそれを信じるだけだ。だが、信頼とは同時に責任でもあることを忘れるな」

「……はい」

「兄様、僕もその背中を見て頑張ります。だから、もう少しだけ待っててください。僕も、いつか兄様のように……！」

「……レグルス、お前はもう立派だよ。それにだ、俺を目標にするのではなく超えるようにするんだ」

「僕が兄様を超える？ そんなの無理です……！」

「無理かどうかはやってみなければ分からないだろう？」

「分りきってますよ！ 僕なんかじゃ……」

「やってもいない内に諦めるな。レグルス、俺は一度、どん底に落ちたがここまで這い上がってこれたんだ。勿論、俺だけの力じゃない。お前を含めた大勢の人達が助けてくれたからだ。だから、レグルス。一人で無理なら俺の力すら利用して俺を超えてみろ」

「……分かりました！ 僕も我武者羅にやってみます！ もしも、困った時は助けてくださいね？ 兄様！」

「ああ、勿論だ。いつでも力になろう」

ふと、静かな沈黙が書斎に流れる。

男たちは多くを語らない。

だが、その沈黙には確かな絆が刻まれていた。

カランと氷の揺れる音が、重厚な書斎に響いた。

深夜、男たちだけが集う密やかな空間。

ベルーガはブランデーを、レオルドとレグルスはジュースの入ったグラスを手にしていた。

「……母上たちは、今頃ティーラウンジで俺の恥を暴いてる頃だろうな」

自嘲気味に呟くレオルドに、レグルスがくすりと笑う。

「兄様、さっきのレイラの顔、かなり怖かったですよ」

「笑い事じゃない……」

「お前たちも大変だな」

ブランデーを口に含んだベルーガが、ぽつりと呟いた。

「だが、私は――少し羨ましくもある」

「……羨ましい？」

レオルドが意外そうに聞き返す。ベルーガは少し目を細めた。

「あの頃の私は、お前のように『家族と並んで前に進む』という選択ができなかった。オリビアに助けられてばかりでな」

それは当主としての苦悩。

王命や貴族の政争の渦に翻弄され、自分の意志を貫けなかった若き日の後悔。

「レオルド。お前がゼアトをどう導こうと構わん。ただ一つだけ――『誰かのせい』にするな。選んだ道に、最後まで責任を持て」

「……はい」

その言葉に込められた父の覚悟と願いを、レオルドは真っ直ぐに受け止めた。

「父上。俺はまだ未熟です。ですが、シルヴィアと、シャルロット、皆の力を借りながら、自分の責任で領地を守り抜いてみせます」

「それでいい。お前にはそれができる。私にはなかった“柔軟さ”が、お前にはある」

ベルーガがグラスを掲げ、レオルドも同じようにグラスを合わせる。コツン、と小さな音が鳴った。

その様子を、レグルスが少し離れた椅子から眺めていた。

「……僕もいずれ兄様のようになれるでしょうか」

「お前はお前の道を行け。レオルドの真似をするな。だが、兄の背中を目標にするのは悪くない」

「はい。兄様のように、人に信頼される人間になりたいです」

「お前も既に立派に育っている。私は誇りに思っているよ。それにだ、どこぞの長男のように素直で優しい子だからな！」

「憎まれっ子世に憚るという言葉があるんだぜ、親父ぃ！」

「やるか、クソガキ！」

「さては酔っぱらってるな！？ 俺の言葉を真似してるから怪しいと思ったんだ！」

「二人共、落ち着いてください！ このような場所で暴れないでくださいよ！？」

二人のやり取りを傍で見守っていたレグルスは慌てて仲裁に入る。

レグルスが仲裁に入ったおかげで二人は落ち着きを取り戻した。

「その……、将来のことなんですが」

「家督の話か？」

ベルーガの口調が少し重くなる。

「はい、まあ……。まだ決めてはいません。でも、僕自身、今すぐにとは思っていません。ただ……覚悟はしておけと自分に言い聞かせてます」

「それでいい。急ぐ必要はない。だが、備えることは怠るな」

父と息子、そして弟。それぞれの役割、思い、未来を胸に刻むように、三人はしばし黙って溶けかけている氷を見つめた。

静かで、しかし確かな絆に包まれた男子会は、深夜の静寂と共に静かに幕を下ろした。