軽量なろうリーダー

さて、できるかな？

わたしは干していたトウモロコシを見る。タールグイの島から取ってきたトウモロコシだ。触ると硬く乾燥している。

まあ、できたらラッキーぐらいに思いながら、ポップコーンを作るための準備をする。

わたしはフライパンを用意し、火をおこし、油を引き、乾燥したトウモロコシの粒を入れる。初めは実験なので粒は少量にする。

軽くフライパンの中でトウモロコシの粒を転がす。

これで上手くいけば爆発して、ポップコーンができるはずだ。

あとは待つばかりだ。

フライパンの上にあるトウモロコシの粒を見て、気付く。

……おっと、見ている場合じゃない。蓋をするのを忘れるところだった。わたしは慌ててフライパンに蓋をする。蓋をしなかったら、大変なことになるところだった。ポップコーンはできる瞬間、弾け飛ぶ。蓋をしなければ間違いなくフライパンから飛び出す。

でも、蓋をするとポップコーンが出来上がる瞬間を見ることができないのは残念だ。

屋台で見たことがあるように、飛び出さないような囲いを作れば、大丈夫かな？

そんなことを考えていると、フライパンの中で「ポン！」と弾ける音がする。１つが弾けると次から次へと「ポン！ ポン！」と音を立てて何度も弾ける。

おお、無事にできているみたいだ。

ここで蓋を開けて確かめたいのをグッと我慢する。下手に蓋を開けると大変なことになるのは目に見えている。

フライパンを動かしながら音が止むのを待つ。

しばらくすると音が止む。

もう、いいかな？

ゆっくりと蓋を開け、隙間から覗く。

おお、できている。

全ての粒とはいかなかったけど、白いポップコーンができている。

わたしは蓋を開けると塩を振りかける。

ポップコーンに塩が付いたところで火を止めて、お皿に乗せる。

さて、味のほうはどうかな？

わたしはクマさんパペットでポップコーンを掴むと口の中に入れる。

「あつ！」

クマさんパペットのせいで掴んだときは気付かなかったけど、できたばかりだったのでポップコーンは熱かった。

だけど、口の中に入ったポップコーンはわたしが知っているポップコーンだった。

わたしは今度は気を付けながら口に入れる。うん、懐かしい味だ。ポテトチップスに続き、スナック菓子が増えた。

これでコーラとテレビがあったら完璧だったね。アニメでも見ながら、優雅な一日が過ごせたのに。せめて、漫画か小説があれば、引きこもりの日常が戻ってきたけど残念だ。

でも、上手に作れて良かった。わたしは口の中にポップコーンを放り込む。

塩味以外にもカレー味やチーズ味も作れそうだね。あと、醤油もあるから、醤油バター味とかもいいかも。スナックのパッケージを思い出しながら考える。

まだ、トウモロコシの粒は残っているから、作ってみようかな。

そう思ったわたしは味見係として、フィナを召喚することにする。

わたしは召喚道具、クマフォンを出す。

「ああ、フィナ。今、大丈夫？ うん、待っているから、それじゃ、すぐに来てね」

クマフォンって便利だね。

元の世界じゃ、スマフォは持っていても、通話機能はほとんど使っていなかった。この世界に来て、通信は便利だと再確認する。

わたしはフィナが来る前にポップコーンを作ることにする。

のんびりとポップコーンを作っていると、息を切らしたフィナがやってきた。

「ユ、ユナお姉ちゃん、それでなんですか？」

そんなに息を切らして、走ってこなくてもよかったのに。わたしは額に汗を掻いているフィナにタオルを出してあげる。

「お菓子を作ったから、味見をしてもらおうと思ってね」

「うぅ、それならそう言ってください。いきなり、今大丈夫？って聞かれて、大丈夫って答えたら、直ぐに来てって言われたから」

そんなことを言ったっけ？ 言ったような気もするけど、とりあえずフィナを椅子に座らせ、冷えた果汁を出してあげる。フィナが果汁を飲んで落ち着くと、お皿の上に乗せたポップコーンをフィナの前に置く。

「これはなんですか？」

フィナはポップコーンを見て、尋ねてくる。初めて見るお菓子だから仕方ない。

「ポップコーンっていうお菓子だよ。いろいろな味を作ってみたから、食べてみて」

「えっと、スプーンは？」

「スプーン？」

「フォークでも」

まさか、ポップコーンを食べるのにスプーンやフォークが欲しいと言われるとは思わなかった。

確かに何も知識がなければ、必要と思っても仕方ないかもしれない。

ポップコーンは食べたあとってポテトチップスと同じようにべたつく。手が汚れないように箸とかで食べる人もいるけどスプーンとフォークを使う話はあまり聞いたことがない。

「ポテトチップスみたいに手で食べるといいよ」

フィナは自分の手を見てから、手でポップコーンを掴み、口の中に入れる。

「どう？」

「塩味です」

だよね～

基本、ポップコーンに味らしい味はない。

「でも、柔らかくて、不思議な感じです。でも、固い部分もあります」

ああ、粒っていうか、たまに硬い部分もあるよね。

「いろいろと味付けをしたから、食べてみて」

カレー味や醤油味、チーズ味もある。

「どれも美味しいです」

「よかった」

「これって、どうやって作ったんですか？」

「トウモロコシだよ。前に食べたよね」

前にシュリとタールグイに行ったときに採ってきたトウモロコシをテーブルの上に出す。（423話参照）

「はい、茹でて食べたら美味しかったです」

「まあ、あれと、ちょっと違う種類なんだけど。この粒を乾燥させてから作るの」

わたしは乾燥させたトウモロコシの粒を見せる。

「凄い硬いです。これがあんなに柔らかい白いものになるんですか？」

論より証拠。わたしはフィナの前でポップコーンを作って見せる。

火にかけたフライパンに油を引いて、乾燥したトウモロコシの粒を入れる。そして、蓋を置く。

しばらくすると「ポン！」と音がして、フィナが驚く。さらに「ポン、ポン、ポン」と連続で音がしてさらにフィナは驚く。

フィナの驚く顔を見ていると笑みがこぼれる。

「ユナお姉ちゃん、凄い音がしているよ。いいの！？」

「いいんだよ。今、蓋を取ると大変なことになるからね」

本当なら、ガラスの蓋でポップコーンになるところを見せてあげたかった。

見せるだけなら、一粒だけでいいかもしれない。

音がしなくなり、蓋を開けるとトウモロコシの粒は消え、白いポップコーンに変わる。

フィナは不思議そうにフライパンの中を見ている。

「今度は少しだけ入れるから見てて」

わたしは出来上がったポップコーンをお皿に移し、３粒ほどフライパンに入れる。

今度は蓋をしないでポップコーンを作る。

そして、しばらくすると、ポンっと音がして、ポップコーンは跳ね上がり、フライパンの上から飛び出す。

「まあ、こんな感じになるから、蓋が必要なわけ」

「あの硬い粒がこうなるなんて不思議です」

フィナは不思議そうにポップコーンを見ている。

それから、作ったポップコーンは来ることができなかったシュリへのお土産として、持って帰ってもらう。もちろん、ティルミナさんやゲンツさんに食べてもらっても構わない。

ただ一言、フィナに言っておく。

「別にお店に出すつもりはないって、ティルミナさんに言っておいてね」

ティルミナさんは新しい食べ物を見ると、お店に出すのか心配するので、伝えておいてもらう。

これ以上、お店の仕事を増やしたら、子供たちが大変なことになるし、パン屋がおかしなほうに行ってしまう。出すなら、学園祭の出し物や、屋台かな？