作品タイトル不明
第八十九話「姫君様、姿を現す——」
一
万延二年、新春の華やぎは既に収まっていた。
江戸の春は、まだ冷たかった。
しかし、空の色が——わずかに変わり始めていた。
東の空から差し込む朝の光が、昨日までよりも、ほんの少しだけ、白く、明るい。冬至を過ぎてから日に日に長くなっていく日の光が、ようやく目に見えて感じられるようになっていた。
一橋上屋敷の、奥の一棟。
奥御殿から渡り廊下で繋がった、二階建ての武家屋敷である。表向きは、客人の宿泊や、季節ごとの茶会に使われる別棟ということになっている。
しかし——昨日からは、別の用途に使われていた。
その一階の、奥の十二畳間。
一昨日まで何もなかった部屋に、変化があった。
部屋の正面には、黒く塗られた板が、壁に立てかけられている。横幅およそ六尺、縦は四尺。商務語学所の教場で使われているものと同じ、漆を塗って磨いた「黒板」と呼ばれるものであった。
その黒板の脇には、小さな机。机の上には、白く細い棒が数本、並べてある。これは「白墨」と呼ばれるもので、黒板に文字を書くための道具であった。
部屋の中央には——四つの座布団が、整然と並んでいた。
座布団の前には、それぞれに小さな文机。文机の上には、墨壺、筆、白い紙の束、そして昨日糸子から渡された四冊の「学習計画書」が、丁寧に置かれていた。
部屋の北側には、床の間。床の間の掛け軸には、一行の文字が書かれていた。
「経世済民」
昨日、糸子の話を聞いた松陰が、自分の言葉で訳した四文字。それがすでに掛け軸として、ここに掲げられていた。葵が朝のうちに用意したものであった。
部屋の南側には、大きな障子。障子越しに、庭の冬の光が、わずかに差し込んでいた。障子の前には、座布団が一枚。その後ろに、葵が控えるための小さな台が置かれていた。
部屋の西側には、もう一つの障子。これは、奥御殿側に通じる廊下に繋がっている。糸子が入ってくる障子。
火鉢が、二つ。
部屋の四隅のうち、東と西に一つずつ。冬末とはいえ、朝はまだ冷える。火鉢の炭が、ぱちりと小さく音を立てていた。その音だけが、静かな部屋に響いていた。
明六つ——午前六時。
まだ日が完全に昇っていない、薄明の時刻。
部屋には、四人がすでに座っていた。
左から——坂本龍馬。高杉晋作。久坂玄瑞。吉田松陰。
昨日と同じ並び順。
しかし、四人の表情は、昨日とは違っていた。
龍馬は、いつも通りであった。座布団の上で胡坐をかき、文机の上の白い紙を眺めながら、にやにやと笑っている。
高杉は、姿勢を正し、しかし眉間にわずかな皺を寄せていた。何かを考え込んでいる顔であった。
久坂は、背筋を完全に伸ばし、目を閉じて——昨日の糸子の言葉を、頭の中で反芻していた。
松陰は——両手を膝の上に揃え、しかし全身が、わずかに震えていた。期待と興奮が、抑えきれずに、体の表面に滲み出ていた。
龍馬が、ふと、三人の顔を見渡した。
そして——首を傾げた。
「ぜよ——」
龍馬の声が、静かな部屋に響いた。
「なんで皆、そんなに緊張しちょるんじゃ？」
高杉が、ぴくりと反応した。
「龍馬」
「なんぜよ、晋作」
「お前——緊張しちょらんがか？」
龍馬は、にこりと笑った。
「まぁ、姫様の授業ぜよ。楽しみじゃきに」
久坂が、目を開けた。
久坂の目は、すでに鋭かった。
「お前は——色々と、分かっておらぬな、坂本」
「分かっちょらん、とは何ぜよ、玄瑞」
久坂が、わずかに息を吐いた。
「昨日、姫様は仰せられた。『三月後、別々の戦場へ赴いていただく』と」
「うむ」
「『死ぬ気で学んでください』『学んだ知識を、血と肉に』と」
「うむ」
「そして本日が、その第一日じゃ」
久坂の声に、わずかな震えが宿っていた。
「わしは——昨日の姫様の言葉が、頭から離れぬ」
「経世済民。世を経め、民を済う」
「これは、口で言うのは易い。しかし、実際にやるとなれば——」
高杉が、久坂の言葉を受けた。
「血と肉になるまで学ぶちゅうがは——なまじの覚悟ではできぬ、ということじゃ」
松陰が、ようやく口を開いた。
松陰の声は、震えていた。
「皆——」
「先生」
「私も、緊張しておる」
「されど、これは——ありがたき緊張だ」
「姫君様が、御自ら私のような者に、教えてくれるのだからな」
松陰の眼に、また涙が滲んでいた。
龍馬が、苦笑した。
「先生、まだ授業も始まっちょらんに、もう泣きそうになっとるぜよ」
松陰は、慌てて袖で目を拭った。
「これは——失礼。龍馬」
久坂が、龍馬の方に視線を戻した。
「坂本——」
「なんぜよ」
「お主、本当に緊張しておらぬのか」
龍馬は、首を傾げた。
「うむ、緊張しちょらんぜよ」
「なぜじゃ」
龍馬は、わずかに笑った。
「姫様は、きっと姫様らしい授業をなさるじゃろう。わしゃ、それを楽しみにしちょるだけぜよ」
「『姫様らしい』とは、どういうことじゃ？」
龍馬は、にやりと笑った。
「それは——」
その時、廊下の方から、足音が聞こえてきた。
二人分。
軽く、しかし整然とした足音。
四人は、同時に背筋を伸ばした。
松陰の体の震えが、最大に達した。
二
西側の障子が、静かに開いた。
最初に入ってきたのは——葵であった。
葵は、四人に深く一礼してから、南側の障子の前に置かれた座布団に、静かに座った。
そして——。
障子の向こうから、もう一人の人影が、ゆっくりと部屋に入ってきた。
糸子が——御簾なしで、四人の前に、姿を現した。
四人の視線が、糸子の姿に、釘付けになった。
糸子は、座布団の前まで歩を進めて——四人の前に立った。
障子越しの白い朝の光が、糸子の姿を、斜めから照らした。
黒く長い髪が、京の姫らしい結い方で、肩から背に流れていた。髪の艶が、朝の光を弾いて、わずかに青く光っていた。
後ろで結い上げた髪に、金の簪が一本、差されていた。簪の先には、小さな梅の花の意匠が施されていた。
冬の終わりに、春を待つ梅の花。糸子の髪の上で、小さな金の梅が、ひっそりと咲いているように見えた。
肌は、雪のように白かった。冬の冷気の中で、ほんのわずかに頬が紅潮しているのが、白さの中に儚く浮かんでいた。
それは作り物のような白さではない。生きている、十三歳のおなごの肌の白さであった。むしろ、そのわずかな血の色こそが、糸子が生身の人間であることを、辛うじて証明していた。
眼は、黒く深かった。
その眼は、十三歳のおなごの眼であるはずなのに——その奥には、底の知れぬ知性と意志が宿っていた。
何十年も生きてきた者の眼のような、しかし同時に、若々しさも宿る眼。見る者を、一瞬で射抜くような、強さがあった。
しかし、糸子はその眼を、優しく細めていた。生徒たちの前に立つ、教師としての眼差し。厳しさと優しさが、絶妙に同居していた。
着物は——近衛家の家紋である「近衛牡丹」が織り込まれた、冬の重ね着であった。
表は深い藍。冬の空のような、静かで深い色。
その下に、薄紅。春を呼ぶ色。
襟元から覗くのは、白絹。雪のような白。
袖の縁には、銀糸で雪輪が刺繍されていた。冬の終わりに、雪の結晶が舞っているような意匠。
完璧な格式の、しかし派手すぎぬ、清楚な装い。五摂家筆頭の姫としての品位を保ちながら、教師として生徒の前に立つ謙虚さも、表現されていた。葵が、季節と場面を考えて選び抜いた一着であった。
所作は、完璧であった。
立ち姿、息の運び方、目線の動かし方——すべてが、千年の家格に磨き上げられた、迷いのない動きであった。一つ一つの所作に、長い修練の跡があった。しかし、そのことを感じさせぬ自然さがあった。
全体として——「人間離れした完成度」。
十三歳の美少女、しかし、神秘的な気配を帯びた、何か。
京の都の千年の気品が、目の前に降臨したかのような姿。
この姿が、御簾なしで、四人の目の前に現れた。
糸子は、四人の正面まで歩を進めた。
そして、わずかに微笑んだ。
「皆様——」
糸子の声が、御簾を介さず、直接、四人の耳に届いた。
穏やかで、しかし芯のある、十三歳のおなごの声。
「おはようございまする」
部屋が——凍りついた。
三
最初に動いたのは——松陰であった。
動いた、というよりは——動けなくなった、と言うべきか。
松陰は、糸子の姿を、目に映した瞬間——全身の動きを、停止した。
座布団の上で、両手を膝の上に置いたまま、眼だけが、糸子を凝視していた。
唇が、わずかに開いた。
しかし、声は出ない。
松陰の脳裏に、これまで御簾の向こうで聞いてきた糸子の声が、すべて、一気に蘇った。
代理戦争論。海洋国家論。経世済民。
あの重く、深く、この国の未来を見通した言葉たちが——目の前のこの姿から、発せられていたのか。
松陰の眼に、涙が滲んだ。
いや、滲むという段階を、すでに超えていた。
涙が、頬を伝った。
一筋、二筋——。
松陰の唇が、ようやく動いた。
「これは…これはぁ！！！」
声が、言葉にならなかった。
松陰は、両手を膝から離した。
そして——両手を、合わせた。
拝む形であった。
松陰の体が、わずかに前に傾いた。
「……天に上りし、神のお姿——！」
松陰の声が、震えながら、しかしはっきりと、部屋に響いた。
「天が——天が、姫君様の御姿として、ここに降りて来られた——！」
松陰の涙が、頬を伝って、顎まで滴り落ちていた。
「松陰、生涯の幸せにございまする——！」
「拝みまする——拝みまする——！」
松陰の上体が、深く、深く、前に傾いた。
額が、文机に近づいた。
「松陰、この御姿を、生涯、忘れませぬ——！」
「目に焼き付け——魂に刻みまする——！」
松陰は、拝み続けた。
止まらなかった。
糸子は、御簾なしで——その光景を、直接見ていた。
糸子の内心。
（——やはり、こうなった）
（中二病が拝み始めたら、止まらないなー）
（予想通りだけど——予想を超えた拝み方だ）
（御簾というフィルターがなく、直接見ちゃうと思わず顔を背けたくなるのは、何故だろうか？）
（このおっさんは、こんなことして、自分が恥ずかしくはないのだろうか？）
糸子は、冷静に分析しつつ苦笑した。
しかし、表面には、その苦笑を出さぬよう、穏やかな表情を保った。
糸子は、扇を持っていた。
しかし、その扇は——もはや、御簾越しに使う扇ではない。直接、四人に向けて、振るう扇である。
四
松陰の隣に座っていた、久坂玄瑞。
久坂の脳内では——一瞬、何も起こらなかった。
文字通り、何も。
糸子の姿を、眼が捉えた。
しかし、その情報が——脳に届かなかった。
いや、届いてはいた。しかし——脳が、その情報を、処理できなかった。
久坂の脳内に、空白が生まれた。
…。
……。
…………。
数秒の空白の後、久坂の脳が、ようやく、再起動を始めた。
しかし、それは正常な再起動ではなかった。
久坂の脳内。
（……）
（これは——）
（これは——なんじゃ）
（待て、わしは何を見ておるのじゃ）
（御簾の向こうで感じておった、あの『重さ』）
（代理戦争論を四段階で語った、あの圧倒的な分析…）
（問答で、わしを追い詰めた、あの論理）
（あの『重さ』の発し主が——目の前のこの——）
（——美しさ……）
（いや、待て、わしは『美しさ』を見ておるのではない）
（わしが見ておるのは——あの圧倒的な知性の、発し主の——姿——）
（しかし——）
（しかし、その姿は少女じゃ）
（少女の姿に、あの『重さ』が宿っておる——というのか？）
（理解が——）
（理解が、追いつかぬ——）
久坂は、目を見開いたまま、固まった。
顔に、わずかに汗が滲み始めた。
冬末の朝の冷気の中で、久坂の額に、汗の粒が浮かんでいた。
久坂の理詰めの脳は——「美しさ」と「知性の重さ」を、同じ存在の中に統合することができずにいた。
脳が、二つの情報を別々のものとして理解しようとして——失敗していた。
久坂は息を吸うのを、わずかに忘れていた。
久坂のさらに左隣、高杉晋作。
高杉の脳内も、似たような状態に陥っていた。
しかし、高杉の場合は——久坂とは、わずかに違う種類の混乱であった。
高杉の脳内。
（……）
（ぶち……）
（ぶち、なんじゃ……これは……）
（わしの眼が——観察を放棄しちょる）
（昨日まで、御簾の向こうで、姫様の声を聞きながら——わしは観察しちょった）
（声の調子、間の取り方、扇を叩く動作、葵殿への目配せ——すべてを観察して、姫様の本性を読み解こうとしちょった）
（そして、ある程度、読み解けたつもりでおった）
（『重い』『深い』『腹黒い』『底が見えぬ』——そう判断しちょった）
（しかし——）
（しかし、目の前のこの姿は——）
（観察対象として、認識できぬ）
（人——なのか、これは）
（人として観察できる対象なのか、これは）
（わしの眼が、根本から、機能を停止しちょる）
（こんなおなごは、見たことがありゃあせん ）
高杉の唇が、わずかに開いていた。
口が半開きの状態で——高杉は、糸子を見つめていた。
高杉の機知も、機転も、ここでは何の役にも立たなかった。
高杉の行動様式——「相手を観察して隙を突く」——が根本から崩されていた。
対象が、観察できない。
ならば、隙を突くこともできない。
高杉は——丸腰であった。
五
久坂と高杉が、固まっていた。
松陰が、拝み続けていた。
その三人の隣で——。
坂本龍馬は、平然としていた。
龍馬は座布団の上で、いつも通りに胡坐をかいていた。
糸子の姿を、目に映していた。
しかし、固まらない。
拝まない。
ただ、にこりと笑って——。
「姫様、おはようございますちや」
普通に、挨拶をした。
糸子は、龍馬の方に視線を向けた。
糸子の口元に、わずかな笑みが浮かんだ。
「坂本、おはようございまする」
糸子も、普通に、挨拶を返した。
二人の間に、ごく自然な、朝の挨拶が交わされた。
その挨拶を聞いた、固まっていた久坂と高杉が——。
わずかに視線を、龍馬の方に向けた。
「……」
「……」
久坂の脳が、新たな混乱に陥った。
高杉の口が、さらに開いた。
龍馬の内心は、別のところにあった。
龍馬の内心。
（——松陰先生、また始まったぜよ）
（先生、本当にお気持ちは分かるけんど、それじゃ授業にならんぜよ）
（玄瑞と晋作も——初めて見たがじゃな）
（ぜよ、わしも初めて見た時はあんぐりだったきに、二人の気持ちは分かる）
（あれは衝撃ぜよ。あの『重さ』と、『姿』が、同じ一人の中におるとは——わしも信じられんかった）
（けんど、人は何にでも慣れるんじゃ）
（三度見れば、慣れる）
（玄瑞と晋作も、いずれ慣れるじゃろう）
（——けんど、今のあの二人の顔は、面白いぜよ）
（特に晋作。普段あれだけ機知が効くやつが、口を半開きにしちょる）
（玄瑞も、額に汗をかいちょる。理詰めの男が、論理で処理できんのじゃろう）
龍馬は、笑いそうになるのを、堪えていた。
（こうしてみるとほんと、姫様は冗談みたいな存在ぜよ）
（あの可愛らしい見た目で、あのとんでもない計画を立てちょるがじゃきに）
（しかも、その計画が、本当に動き出しちょる）
（御朱印を取り、商務語学所を作り、わしらを駒として使い、これから諸藩を動かそうとしちょる）
（その全部を、見た目…少女がやっちょることか？）
（——冗談みたいな存在ぜよ、まっこと詐欺ぜよ）
（けんど、わしゃもう慣れたきに）
（姫様は、まぁ、そういうお人じゃろ。それでええんじゃ）
六
松陰の拝礼は、まだ続いていた。
久坂と高杉は、まだ固まっていた。
糸子は、四人を見渡した。
糸子の内心。
（中二病は、もう少し拝ませておくとして……）
（久坂と高杉は——そろそろ、引き戻さねば、授業が始まらない）
（坂本は——いつも通り。よろしい）
糸子は、ゆっくりと、扇を動かした。
その動作の優雅さに久坂と高杉の眼が、また釘付けになった。
糸子は、穏やかな声で、口を開いた。
「吉田殿——」
松陰の拝礼が、わずかに止まった。
「は、はい——姫君様——」
「お気持ちは、誠に有難く存じまする」
「しかし、本日は授業の日にござりまする」
「お顔を、上げてくださいませ」
松陰はゆっくりと、上体を起こした。
しかし、その眼は、糸子から離れなかった。
涙はまだ頬を伝っていた。
「姫君様——」
「はい」
「姫君様の御姿を、目に焼き付けることを——お許しいただきたく」
糸子は、わずかに苦笑した。
「焼き付けるのは、よろしゅうございまする」
「されど、授業の内容も、合わせて、頭に焼き付けてくださいませ」
「は、はい——必ず——！」
松陰は、何度も頷いた。
葵が御簾の脇から、立ち上がった。
手に湯呑を持っていた。
葵は松陰の前まで歩を進めた。
「吉田様——お水を召し上がりくださいませ」
「葵殿…すみませぬ——」
松陰は、湯呑を受け取った。
手が、まだ震えていた。
松陰は、ゆっくりと、水を飲んだ。
水を飲んでから松陰は、わずかに呼吸が落ち着いた。
しかし、眼はまだ糸子から離れなかった。
松陰は、湯呑を文机に置いてから——心の中で、もう一度、糸子の姿を深く刻んだ。
糸子は、次に、久坂と高杉の方を向いた。
二人は、まだ固まっていた。
糸子は、わずかに首を傾げた。
「久坂——」
久坂の眼が、ぴくりと動いた。
しかし、すぐには答えられなかった。
「久坂、大丈夫でございますか」
久坂の喉が、ごくりと鳴った。
久坂は、ようやく、息を吐いた。
「……は、はい……」
久坂の声は、いつもの理詰めの声ではなかった。
わずかにかすれた、十代の若者の声であった。
糸子は、わずかに微笑んだ。
糸子の内心。
（久坂……ぐらついておるなー）
（あの問答で、わたくしをネチネチといじめてくれた久坂殿が、姿を見ただけでこうなる）
（——初心ですなー）
糸子は、続けて、高杉の方を見た。
「高杉——」
高杉の眼も、ぴくりと動いた。
高杉は、慌てて口を閉じた。半開きだった口が、ようやく結ばれた。
「……すみませぬ——」
高杉の声も、いつもの機知の声ではなかった。
わずかに上ずった、二十一歳の若者の声であった。
糸子の内心。
（高杉も、ぐらついておるのう）
（普段あれだけ口が回る御方が、わずかな言葉しか出せないとは…）
（——余興としては、面白いものが見られました）
糸子は、外向きには、穏やかに頷いた。
「お二方、慌てなくてよろしゅうございます」
「ゆっくり、息を整えてくださいませ」
七
久坂が、ようやく深く息を吐いた。
肩がわずかに緩んだ。
しかしまだ完全には、回復していなかった。
久坂は、視線をゆっくりと、隣の龍馬の方に向けた。
久坂は龍馬を見つめた。
しばらく、見つめた。
そして——。
久坂が、口を開いた。
「坂本殿——」
龍馬は、にこりと笑って、久坂の方を見た。
「なんぜよ、玄瑞」
久坂の眉が、わずかに寄った。
「お主——」
「うむ」
「なんで、そんなに平然としちょるん？」
部屋に、わずかな沈黙が流れた。
龍馬は、首を傾げた。
そして、にこりと笑った。
「いや、姫様はいつもこんな感じぜよ」
久坂の眉が、ぴくりと動いた。
高杉の口も、また開いた。
「いつも——」
「じゃと——！？」
二人の声が、ほぼ同時に、上がった。
龍馬は二人の反応を見て、目を丸くした。
「まっこと、わしゃあ姫様におうがは三度目じゃ」
久坂と高杉の眼が、見開かれた。
「三度目——！？」
久坂の声が、わずかに震えていた。
「坂本——いつから、そんなに姫様におうちょったんかね」
高杉の声も、上ずっていた。
「いつからじゃ、龍馬！」
「お前——いつから、そんなに姫様と親しくしちょったんかね」
龍馬は、慌てて、両手を振った。
「親しいわけじゃないぜよ、晋作」
「親しいわけじゃない——じゃと？」
「役目ぜよ。お役目で、姫様にお会いしちょっただけぜよ」
龍馬は、あくまで、平然としていた。
久坂と高杉は、——脱力した。
久坂の肩が、ゆっくりと下がった。
「わしらは……」
久坂の声に、悔しさのようなものが滲んでいた。
「初めてじゃと言うのに……」
高杉が、深く息を吐いた。
「ぐぬぬ……」
高杉の眉間に、深い皺が寄っていた。
「龍馬——お前は、ずるいっちゃ」
「ずるい、とは何ぜよ、晋作」
「お前が平然としちょるんは、慣れちょるからっちゃ。わしらは、初めてなんじゃ」
「だから、これから慣れるんぜよ」
「お前に言われると、なんでこう、むしょうに腹が立つんじゃろ」
久坂が、小さく頷いた。
「同感じゃ……」
糸子は、御簾なしの場所で、この三人のやりとりを見ていた。
糸子の内心。
（ふふふふふ……坂本は、これだから飽きないわねー）
（高杉と久坂を、軽く転がしている…）
（本人にその気はないんえだろうけど——あの二人にとっては、坂本に『負けた』と思っているのかもしれないなー）
（今後三月余、この四人組のやりとりを毎日見られる）
（どんな苦行だ…と思っていたけれど…）
（少しは楽しみができたかも？）
糸子は、穏やかに、口を開いた。
「皆様、では——」
「授業を始めまする」
八
糸子は、ゆっくりと振り返り——黒板の前に立った。
四人の眼が、糸子の後ろ姿にまた釘付けになった。
糸子は白墨を一本、手に取った。
そして黒板に向かって——書き始めた。
「金銀比率」
四つの文字が、黒板に、白く浮かび上がった。
糸子の指の動きは、優雅であった。
筆を扱う動作の延長で、白墨を扱っていた。流れるような、しかし力のこもった筆致であった。
書き終えてから、糸子は振り返った。
四人の方を見た。
「皆様——」
糸子の声が、教室に響いた。
「異国は、なぜ日本に来たのでしょうや？」
四人の眼が、糸子の方に集中した。
しかし——。
松陰の眼は、糸子の言葉ではなく、糸子の姿そのものに、向いていた。
涙はもう止まったが、眼差しは熱を帯びたまま、糸子の一挙手一投足を追っていた。
久坂の眼は、糸子の言葉を聞こうとしていた。しかし、その眼差しの集中力は、いつもの七割ほどであった。糸子の言葉と姿が、別々に久坂の脳に入ってきて、互いに干渉していた。
高杉の眼は、糸子を観察しようとしていた。しかし、対象として認識するという基本動作が、まだ戻っていなかった。高杉は観察しようとしてできずに、ただ眺めていた。
龍馬の眼だけが——糸子の言葉に、まっすぐ向いていた。
文机の上の白い紙に、墨をつけた筆を構えていた。
メモを取る、いつもの龍馬の姿であった。
糸子は、四人の集中度を、瞬時に見抜いた。
糸子の内心。
（三人は、まだ半分も集中していないなー）
（しかし——授業は進めねば…）
（言葉が、いずれ三人を引き戻すと信じよう！）
糸子は、続けた。
「皆様は、おそらくこう、思っておられましょう」
「異国は、日本と誼を通じに来た。または、日本を侵略しに来た。または、日本に何か珍しい品を売りつけに来た——と」
四人が…中二病、久坂、高杉、龍馬——四人とも無意識に頷いた。
糸子は、わずかに微笑んだ。
「半分、当たっておりまする」
「半分？」
久坂が、呟くように繰り返した。
糸子は、頷いた。
「されど——その奥に、もっと深い、もっと冷徹な理由がございまする」
糸子は、文机の上に置かれていた一枚の地図を、四人の前に広げた。
葵が、地図の角を、丁寧に押さえた。
地図には、太平洋が描かれていた。日本、清国、朝鮮、そして、東の方には——アメリカ大陸の西海岸。
糸子は、地図の上に、扇の先を当てた。
「彼らを突き動かしているのは、情け容赦のない、『算盤の理』にござりまする」
糸子の声に、わずかな冷たさが宿っていた。
松陰が、ようやく、糸子の言葉に集中し始めた。
「『算盤の理』にございますか？」
「左様にござりまする、吉田殿」
中二病は、わずかに首を傾げた。
「姫君様——刀の理ではなく、算盤の理でございますか」
「左様にござりまする」
糸子は、頷いた。
「異国は、刀で攻めて来ておるのではござりませぬ」
「彼らは、算盤で攻めて来ておるのでござりまする」
「ゆえに——刀で守ろうとしても、勝てぬのでござりまする」
「算盤には、算盤で応じねばなりませぬ」
松陰の眼が、わずかに見開かれた。
久坂も、深く頷いた。
高杉は無言で、糸子の言葉を噛みしめていた。
糸子は、扇を黒板に当てた。
「本日は、その『算盤の理』を、三つの肝でお伝え致しまする」
糸子は、黒板に、新たに三つの言葉を書いた。
「鯨の油」
「蒸気船」
「金銀の罠」
糸子の白墨の動きを、四人の眼が追っていた。
松陰の眼は、まだ熱を帯びていた。しかし、その熱は、姿への熱から内容への熱へと、徐々に移り変わっていた。
久坂の眼は、いつもの理詰めの集中力を、ほぼ完全に取り戻していた。
高杉の眼は、観察姿勢に復帰しつつあった。対象として糸子を見ることに、まだ違和感はあったが、糸子の言葉の内容には惹きつけられていた。
龍馬の眼は、ずっと変わらず、糸子の言葉に集中していた。
糸子の内心。
（——よし、皆、入り口に立った）
（さて、ここから本気で打ち込むぞー）
九
糸子は、黒板の前で、ゆっくりと振り返った。
「一つ目——鯨は、泳ぐ油田なり」
糸子の声が、教室に響いた。
四人の眼が、糸子の方に集中し始めていた。
松陰が、わずかに身を乗り出した。
久坂の眼にも、いつもの理詰めの集中力が、戻り始めていた。
高杉も——なんとか、観察姿勢に復帰しつつあった。
糸子は続けた。
「異国——特にメリケン国が、何より求めておるもの。それは、この海の向こうに眠る『油』にござりまする」
糸子は地図の太平洋の真ん中を、扇で指した。
「彼らの国では、夜を照らす灯りも、工場を動かす機械も、すべてが鯨の油でござりまする」
松陰が、わずかに眉を寄せた。
「鯨の油——でございますか」
「左様」
「魚油や菜種油では、足りぬのでございますか」
「足りませぬ」
糸子は、扇を地図の上で動かした。
「彼らの工場——これは『機械の山』のようなものを思うてくださいませ——には、毎日毎月毎年、莫大な量の油が必要でござりまする」
「魚油や菜種油では、量が足りぬのでござりまする」
「鯨は、一頭で数十石——いえ、もっと多くの油が取れまする」
「ゆえに彼らは鯨を追って、世界中の海を回っておるのでござりまする」
高杉が、わずかに顔を上げた。
観察姿勢に、ようやく完全復帰したようであった。
「姫様——」
高杉の声に、まだ少しだけ、上ずったところがあった。
しかし、内容は鋭かった。
「では、なぜこの日の本に、彼らは執着しておるんじゃ？」
「鯨を追うのは、太平洋ぜよ。日の本は、その通り道に過ぎんじゃろう」
糸子は、わずかに目を見開いた。
糸子の内心。
（——おっ、高杉、復活した。しかも鋭い質問だ）
（さすがでございます）
糸子は、表面には、穏やかに頷いた。
「お見事な質問にござりまする、高杉」
高杉の頬が、わずかに紅潮した。
糸子は、続けた。
「彼らにとって、鯨を追う船は——薪がなければ動かず、水がなければ人は死にまする」
「太平洋を、何ヶ月も、何年も、捕鯨で航海するには——途中で薪と水を補給する場所が、必要不可欠でござりまする」
「その場所が——」
糸子は扇で、地図の日本を指した。
「日の本にござりまする」
部屋の空気が、わずかに変わった。
「彼らにとって、この日本は——」
糸子の声が、低くなった。
「捕鯨船の命を繋ぐための——『海上の宿場町』に過ぎぬのでござりまする」
久坂が、ぴくりと反応した。
「宿場町——」
久坂の声に、衝撃が滲んでいた。
「日の本が、宿場町だと——」
「左様にござりまする」
糸子は、淡々と続けた。
「ハリスが、最初に幕府に求めたものは何でございましたか？」
松陰が答えた。
「下田の開港——」
「左様」
「下田は太平洋を回る彼らの捕鯨船にとって、絶好の宿場町でござりまする」
「彼らは、日本そのものに興味があったのではござりませぬ。日本が、太平洋という油田の真ん中にあったから——目を付けただけのことでござりまする」
部屋に、長い沈黙が流れた。
松陰が、両手で顔を覆った。
「……日の本が、宿場町と——」
松陰の声に、深い悔しさが滲んでいた。
「神州日本が、異国の捕鯨船の、薪炭を補給する場ですと——」
糸子は、松陰の方を、静かに見た。
「吉田殿、悔しいのは、よく分かりまする」
「されど——感情で動けば、彼らに勝てませぬ」
「彼らの『算盤の理』を、こちらも『算盤の理』で読み解くのでござりまする」
松陰は、ゆっくりと顔を上げた。
松陰の眼が、また涙ぐんでいた。
しかし、その涙は、先ほどとは違う種類の涙であった。
「は、はい——姫君様——」
「『算盤の理』を学びまする——」
糸子は、松陰の決意を確認してから、次の話に進んだ。
「二つ目——蒸気船という、大食らいの獣」
糸子は、黒板の「蒸気船」の文字を、扇で叩いた。
「皆様、黒船を御覧になったことはございますか」
松陰が頷いた。
「ペリー来航の折に、見ておりまする」
高杉も頷いた。
「江戸湾で、見たことがあるっちゃ」
久坂は、首を振った。
「萩におりましたけぇ、見ちょりません」
龍馬が、にこりと笑った。
「わしも、横浜で見たぜよ」
糸子は、頷いた。
「あの黒船は——驚くほど大量の石炭を、食らう獣にござりまする」
「一日の航海で、何十石もの石炭を消費しまする」
「彼らは、清国という巨大な市場で商いをして、大儲けをしたいと願っておりまする」
久坂が、首を傾げた。
「姫様、清国とは、どういう市場にござりまするか」
糸子の内心。
（——おっ、久坂、復活してきた。しかも質問は的確）
糸子は、表面には、穏やかに答えた。
「久坂、よい質問にござりまする」
「清国は、人口四億の、世界最大の市場でござりまする」
「彼らに何かを売れば、莫大な利益が出まする」
「特に、英吉利の場合は——阿片を売りつけて、清国の銀を吸い取っておりまする」
「これが、阿片戦争の真相でござりまする」
久坂が、深く息を吸った。
「阿片戦争……」
「異国は、阿片を売って、清国の銀を奪うために、戦をしたのでありまするか」
「左様にござりまする」
糸子は、続けた。
「英吉利は勝ちました。清国は敗れました」
「敗れた清国は、阿片の輸入を認めさせられ、上海など五つの港を開かされ、莫大な賠償金を支払わされ、香港を取られました」
「これが、たった二十年前のことでござりまする」
部屋に、衝撃が走った。
高杉が、唇を噛んだ。
高杉の眼に、暗い光が宿った。
高杉の内心。
（——わしらが、攘夷攘夷と叫んじょる間に、清国はそんなことになっちょったんかね）
（しかも、原因が阿片じゃと？）
（戦をしたんじゃない——商いの罠に、嵌められたんじゃ）
糸子は、続けた。
「英吉利は、清国市場で大儲けをしたい。されど、英吉利の本国から清国まで、海を渡るには船が重すぎる。一気には渡れぬ」
「そこで——途中の島々や港を、燃料補給所として確保せねばなりませぬ」
「日本もまた——その候補地の一つでござりまする」
糸子は、扇を地図の上で動かした。
「彼らは日の本を救いたいから、来ておるのではござりませぬ」
「己の商いを円滑に進めたい——その一事のために、大砲を向けておるのでござりまする」
久坂の眉が、深く寄った。
久坂は、思わず口を開いた。
「姫様——」
「なんですか、久坂」
久坂の声が、まだ少し、震えていた。
しかし、内容は——鋭かった。
「じゃったら、もし日本が、その『燃料補給所』としての価値を、認めさせるんなら——」
「わしらは、相手に対して、ある程度の『価格交渉力』を、持つことができるんじゃありませんかね？」
部屋が、静まり返った。
糸子の眼が、——わずかに見開かれた。
糸子の内心。
（——おっ、久坂、見事な発想だよ。）
（『燃料補給所』としての価値を、こちらの交渉カードに転換する。まさにその通り…）
（久坂の理詰めの脳が、復活しただけでなく——わたくしが教えた『信用と価値の理』を、即座に応用している）
（さすがでございます）
糸子は、外向きには、穏やかに、しかし力強く頷いた。
「久坂——お見事な視点にござりまする」
久坂の頬が、わずかに紅潮した。
糸子は、続けた。
「その通りにござりまする」
「日本が『燃料補給所』であることを、こちらが先回りして認識し、それを交渉カードとして使うこと。これは極めて有効でござりましょう」
「具体的には——薪炭の値段、水の値段、停泊料金、港の使用料」
「これらを、こちらが主導権を持って決めれば——日本は、ただ搾取されるだけの宿場町ではなくなりまする」
「『高い宿賃を取る、強気の宿場町』になれるのでござりまする」
久坂が、深く頷いた。
久坂の眼にようやく、いつもの理詰めの光が、完全に戻っていた。
「なるほど——」
「これが、経済の戦い、ということなんじゃありませんるか」
「左様にござりまする」
糸子は、続けた。
「今はまだ、できておりませぬ。されど——商務語学所で人材を育て、天朝物産会所で商いの網を作り、いずれそれを実現致しまする」
「これが、わたくしの…、一つの目標にござりまする」
久坂は、深く頷いた。
糸子は、ここで——三つ目に進んだ。
「三つ目——日本は、黄金のなる木に見えておる」
糸子は、黒板の「金銀の罠」の文字を、扇で叩いた。
「皆様——昨日もお話し致しましたが、改めて、確認致しまする」
「日の本では、金一枚に対し、銀が五枚」
「異国では、金一枚に対し、銀は十五枚」
糸子は、黒板に、数字を書いた。
「日本：金1：銀5」
「異国：金1：銀15」
「この差が、お分かりになりますか」
久坂と高杉が、ハッと顔を上げた。
久坂は、すぐに計算を始めた。
「異国から、銀十五枚を持ち込む」
「日の本では、銀十五枚は、金三枚に交換できる」
「その金三枚を、異国に持ち帰れば——銀四十五枚になる」
「つまり、銀十五枚が、銀四十五枚に——三倍に増える」
糸子は、頷いた。
「左様にござりまする」
「彼らは、日の本に銀を持ち込むだけで——己の富を、三倍に膨らませることが、できるのでござりまする」
「ゆえに、彼らにとって日本との交易は——」
糸子の声が、低くなった。
「ただ座しているだけで、蔵が建つ『魔法の賽』なのでござりまする」
高杉が、思わず声を上げた。
「それは——」
高杉の声に、怒りが滲んでいた。
「それは、ぶち、許せんぜよ」
「正々堂々の商いではない。仕組みを、利用しちょるだけぜよ」
糸子は、頷いた。
「左様にござりまする」
「されど、彼らから見れば——『不義ではない』のでござりまする」
「日本の幕府が、金銀比率を一対五に決めた。そして異国との交易を許した。ならば、その仕組みを使って利益を得るのは、彼らの『正当な商い』なのでござりまする」
「悪いのは——仕組みを設計した、幕府にござりまする」
松陰が、両手で顔を覆った。
「幕府が、悪いのか——」
「幕府が金銀比率を、彼らに合わせて改正していれば——この流出は、起こらなかったのでござりまする」
「されど、改正には時間がかかった。その間に——莫大な金が、流出してしまいました」
糸子は、ここで——核心を突いた。
「皆様、彼らは日本と『対等な付き合い』を望んでおるのでは、ござりませぬ」
「この、歪んだ仕組みを、食い物にしに、群がってきておるのでござりまする」
糸子は、ここで一度、息を整えた。
そして、四人を見渡した。
糸子の声が、これまでで最も、冷徹に響いた。
「吉田殿。高杉。久坂。そして、坂本」
「異国を追い払うために、刀を振るうのは——」
「盗賊に対し、竹槍を向けるようなものでござりまする」
四人の眼が、見開かれた。
「真に戦うべきは——」
「彼らが持ち込む、『経済の理』そのものにござりまする」
糸子は、扇で、黒板を強く叩いた。
その音が、部屋に響いた。
「彼らが何を欲し、何に困り、どこで利を貪ろうとしておるのか」
「その裏の算盤を読み解き——」
「こちらから、『商いの網』を、仕掛け返さぬ限り——」
糸子の声が、低く、しかし力強く響いた。
「日の本は、戦わずして、彼らの家畜に成り果てまする」
部屋に、長い沈黙が流れた。
四人は、言葉を失っていた。
松陰の頬を、また涙が伝っていた。
しかし、それは先ほどまでの、感動の涙ではなかった。
悔しさと、覚悟の涙であった。
高杉の眼の奥で、暗い光が、深く燃えていた。
久坂の手が、文机の上で、固く握りしめられていた。
龍馬の筆が、止まっていた。
メモを取ることを、忘れて——糸子の言葉に、聞き入っていた。
糸子は、四人の表情を、確認した。
糸子の内心。
（——よし、四人とも入った）
（先ほどまで、わたくしの姿に動揺していた三人も、ようやく内容に集中できている）
（言葉の力だわ。経済の真実の力…）
（——三人とも、姿の衝撃を超えて、内容の衝撃を受け取った）
糸子は、最後の言葉を、放った。
「さあ、学びなさい——」
「世界を動かす、『欲の正体』を」
「それが、皆様が守ろうとするこの国を、真に救う…唯一の道にござりまする」
部屋に、四人の荒い呼吸の音だけが——熱く、重く響いていた。
糸子は、黒板の前で、深く一礼した。
「本日の、初日の講義は、これにて」
「明日からは、第一巻の各章を、順に詳しく読み解いて参りまする」
「皆様、本日は——お疲れ様でございました」
四人は慌てて、深く平伏した。
「姫様——本日はありがたく、拝聴致しました——」
松陰の声は、まだ震えていた。
糸子は、もう一度、四人を見渡してから——葵を伴って、部屋を出ていった。
西側の障子が、静かに閉じた。
十
夜。
商務語学所近くの、宿舎
二階建ての武家屋敷を改装した宿舎の、二階の一室。
四人共用の、八畳間。
部屋の中央に、低い食事用の膳が、四つ並んでいた。膳の上には、白米、味噌汁、焼魚、煮物、漬物。葵が手配した、栄養を考えた献立であった。
しかし——三人の膳の上の食事は、まだ手付かずであった。
久坂は、膳の前に座ったまま、文机の方を見つめていた。
高杉は、膳の前で胡坐をかきながら、天井を見ていた。
松陰は、膳の前で正座のまま、目を閉じていた。
ただ一人——龍馬だけが、もりもりと食べていた。
茶碗の白米を口に運び、味噌汁をすすり、焼魚をほぐし、煮物を楽しんでいた。
「美味いぜよ」
龍馬が、満足そうに呟いた。
しかし、誰も応えなかった。
龍馬は三人の方を、ちらりと見た。
「皆——メシ食わんがか？」
最初に答えたのは、久坂であった。
久坂は、ゆっくりと、龍馬の方に視線を向けた。
「……坂本殿」
「なんぜよ、玄瑞」
久坂は、しばらく言葉を探していた。
ようやく、口を開いた。
「お前、姫様の——その、なんちゅうか……」
龍馬は、首を傾げた。
そして、にやりと笑った。
「美しさ、っちゃ？」
久坂が、わずかに目を伏せた。
「……うむ」
高杉が、天井を見たまま、呟いた。
「ぐぬ……」
松陰は、目を閉じたまま、何も言わなかった。
龍馬は、茶碗を膳に置いてから、口を開いた。
「たまるか、初めて見た時はわしゃあ、あいた口がふさがらんかったぜよ」
久坂と高杉が、ぴくりと反応した。
「お前も、最初はそうじゃったんかね」
久坂の声に、わずかな安堵が滲んでいた。
「ぜよ。初めは、わしゃあ信じられんかったちや」
「あの『重さ』のあるお方が、こじゃんな少女じゃとは——」
「けんど、慣れる」
高杉が、ようやく天井から視線を戻した。
「慣れる、じゃと」
「晋作、人は何にでも慣れるもんぜよ」
「三度も見れば、慣れてしまうもんじゃ」
高杉は、深く息を吐いた。
「三度——か」
高杉の眉が、寄った。
「三度見るまで、あの状態でおるっちゅうことかね」
「いや、二度目からは、もう少し楽になるぜよ」
「楽になる、っちゅうんかね」
「うむ。わしの場合は、二度目で半分、三度目で完全に慣れた」
久坂が、首を傾げた。
「坂本殿は、何度くらい、姫様にお会いになったんでありまするか」
「三度ぜよ。今日が三度目」
「……そうか」
久坂は、うなだれた。
「わしらは、まだ初日じゃ」
「気の長い話じゃね……」
松陰が、ようやく目を開いた。
松陰の眼は——いつもと違って、どこか遠くを見ていた。
「皆——」
「先生」
久坂と高杉が、同時に松陰の方を向いた。
松陰は、静かに口を開いた。
「慣れぬ……」
「私は、生涯慣れぬであろうな……」
松陰の声に、確信が宿っていた。
「あのお姿は——人ではない」
「人の姿を借りた、何か神聖なる存在に思えるのだ」
「私は、あのお姿を、生涯、神々しきものとして、目に焼き付け続ける」
「拝み続ける」
龍馬が、苦笑した。
「先生……それじゃ三月、持ちませんぜよ」
松陰は、首を振った。
「いや、龍馬よ」
「私は、姫君様のお姿を見るたびに、力が湧くのだ」
「あのお姿は——わたくしの魂の、糧になるのだ」
「三月余どころか、生涯…私を支えてくださるだろう」
高杉が、深く息を吐いた。
「先生は、相変わらずっちゃ……」
松陰は、にこりと笑って、ようやく食事に手を付け始めた。
しかし、食事をしながらも、松陰の眼は時折、虚空を見つめた。
今日の糸子の姿を頭の中で、繰り返し再生しているようであった。
高杉が、深く息を吐いて、自分の膳に手を伸ばした。
しかし、箸が止まっていた。
高杉の眉間に、深い皺が寄っていた。
「明日から……」
高杉が、ぽつりと呟いた。
「明日から、どうすれば、授業に集中できるんじゃろ……」
その呟きを聞いた龍馬が、にやりと笑った。
「それは慣れるしかないぜよ」
「龍馬、お前に言われると、なんでこう腹が立つんじゃろ」
「のう、晋作。慣れた者の特権ぜよ」
高杉は、龍馬の方をにらんだ。
しかし、その眼光には、いつもの鋭さがなかった。
高杉は、——苦笑するしかなかった。
久坂が、ようやく茶碗を手に取った。
久坂の手は、まだ、わずかに震えていた。
「わしらは、姫様の姿にぐらつく。それでも姫様の言葉に、耳を傾けんにゃあいけん」
「これは——修練じゃ」
「論理に集中する力を、鍛える修練なんじゃ」
高杉が、頷いた。
「ぐぬぬ……それしかないっちゃ」
松陰が、にこにこと笑いながら、食事を続けていた。
松陰は、すでに、糸子の姿に集中することを、自分の使命として受け入れていた。
久坂と高杉は、糸子の姿に動揺するのを、自分の弱さとして克服しようとしていた。
龍馬は、慣れた者の余裕で、すでに次の日のことを考えていた。
四人の、それぞれの立ち位置が、初日にして明確になっていた。
十一
夜が、更けた。
四人は、それぞれの寝床に入った。
しかし、すぐには、眠れなかった。
松陰は、布団の中で、目を閉じても、糸子の姿が浮かんできた。
「姫君様……」
松陰は、呟いた。
「この松陰、命を懸けて学びましょう」
「そして姫君様の助けの、一助となることを誓いましょうぞ」
松陰の眼に、また涙が滲んだ。
しかし、今夜の涙は——感謝と覚悟の涙であった。
久坂は、布団の中で、目を開けたまま、天井を見つめていた。
久坂の脳内では、まだ、糸子の姿と糸子の言葉が、別々に、しかし徐々に統合されていく過程にあった。
（あの『重さ』と、あの『姿』は——同じ一人の中にある）
（『美しさ』も『知性』も、別物じゃない）
（あの御方は、その両方を、合わせ持っておられる）
（——わしの考えが、それを認めんにゃあいけん）
（玄瑞、お前の頭で、これを合わせんにゃあ……）
久坂は、自分に言い聞かせた。
明日からは、もう少し、集中できるはずだ——と。
高杉は、布団の中で、寝返りを打っていた。
「ぶち、眠れんっちゃ」
高杉は、呟いた。
高杉の脳内では、まだ、観察モードが完全には機能していなかった。
（明日から、姫様を、観察対象として、認識し直さねばならぬ）
（人として、観察せねばならぬ）
（そうせねば、わしは姫様の本性を、読み解けぬ）
（——これは、わしの戦いじゃ）
高杉は、唇を結んだ。
龍馬は——すでに、寝息を立てていた。
いつものように、寝つきが良かった。
龍馬の枕元には、本日のメモが書かれた紙が、丁寧に置かれていた。
「鯨の油」
「蒸気船」
「金銀の罠」
「日本＝海上の宿場町。逆手に取れば、強気の交渉カード」
「異国の真の姿＝商人」
メモは、簡潔だが、要点を完全に押さえていた。
寝ながらも、龍馬の脳は、整理していた。
十二
奥御殿の、糸子の私室。
障子の外には、月が出ていた。
万延二年の、新春夜の月。冬末の月とは、わずかに色が違っていた。
空気が乾き始めて、月がより明るく、より鮮やかに見えた。
糸子は、文机の前に座っていた。
文机の上には、黒い帳面。
糸子は筆を取って、書き込んでいた。
「初日——御簾を取り払う」
「松陰、想定通りに拝礼。涙を流す。生涯、姿を覚えると発言」
「久坂、想定通りに脳が処理落ち。後半に復活。鋭い質問——『燃料補給所』としての価値を交渉カードにと発想」
「高杉、想定通りに観察姿勢停止。後半に復活。鋭い質問——『なぜ日本に執着するのか』」
「龍馬殿、想定通りに平然」
糸子は、書きながら、わずかに笑った。
（うふふふふ…）
（皆様、想定通りに動いておりまする）
（明日からは、徐々に慣れていくでござりましょう）
糸子は、もう一行、書き加えた。
「高杉と久坂、姿への動揺を超える戦いが始まった」
「中二病、信仰がさらに深まった。かなりウザい」
「坂本、変わらず」
糸子は、帳面を閉じた。
鍵のかかる引き出しにしまった。
糸子は立ち上がって、障子を開けた。
夜の庭が、月明かりに照らされていた。
冬末の梅の蕾は昨日よりも、またわずかに膨らんでいた。
よく見れば一輪、ほころび始めている蕾もあった。
糸子は、わずかに息を吐いた。
白い息が、月明かりの下で、わずかに見えた。
（春が、近づいている）
（蕾が、ほころび始めた）
（——そして、四人もまた、ほころび始めた）
（明日からの三月余で、四人は、それぞれの力を咲かせるだろう）
（その花を、わたくしの計画の彩りとする）
糸子は、わずかに微笑んだ。
（参りまする、皆様）
（わたくしが皆を咲かしてみせましょう）
風が、わずかに吹いた。
梅の枝が、揺れた。
ほころび始めた蕾が、月明かりの中で、わずかに紅をのぞかせていた。
糸子は、障子を、ゆっくりと閉じた。
火鉢の炭が、ぱちりと音を立てた。
その音が、夜の静けさの中で——糸子の決意を、わずかに肯定した。
第八十九話 了