軽量なろうリーダー

ガタ用表示は、通常の拠点地図よりずっと単純だった。

黒い円は小さく、薄い。中心部の情報はほとんど出ない。画面の主役は、外周接近点一、外周接近点二、地下保守口外側点、そして拠点へ戻る白い線だった。

レンはその表示を、ガタの小さな表示板に送った。

『受信しました』

「見えるか」

『見えます。黒い円が小さいです』

「その方がいいだろ」

『はい。青い点が大きいです。好きです』

ガタは表示板をじっと見ていた。

外縁制御網の更新で、戻れる点はガタの補助表示にも配信できるようになった。次に必要なのは、実際にその表示で戻れるかどうかだった。

レンは作業台に短距離ビーコンの予備を置き、確認端末を起動する。

「今日は、接近点一から拠点入口まで戻るテストをする」

『レンも一緒ですか』

「俺は接近点一に残る。ガタだけ、拠点入口まで戻る」

『嫌です』

「だろうな」

『とても嫌です』

「距離は短い。接近点一から拠点外壁まで三百四十六メートル。途中のビーコンは見える。外縁制御網の表示もある」

『数字が長いです』

「そこか」

ノアが補助表示を出した。

『ガタ単独帰還テスト。範囲は接近点一から拠点入口まで。灰色の庭境界へ向かう移動は含みません。接近点一ビーコン、拠点ビーコン、白線表示を使用します』

『境界へ向かわないなら、少しだけましです』

「接近点一まで一緒に行く。そこから戻るだけだ」

『戻るだけ』

「そう。戻るだけ」

ガタは表示板を抱えるように持った。

『戻るだけなら、できます』

外へ出ると、空は薄く明るかった。粉塵は低い。前回のような視界悪化はない。

接近点一の青い光はすぐに見えた。

レンとガタは、いつもの間隔で歩いた。青い点へ近づくほど、ガタの動きは小さくなる。灰色の庭が近いからだ。だが、接近点一に着くと、ガタはビーコンの横で止まった。

『ここは戻る場所です』

「ああ。今日はここから戻る」

レンは拠点の方向を指した。

白い外壁照明が見える。距離はあるが、遮るものは少ない。地面には自分たちの足跡も残っている。

「ルート確認」

『青い点。白い線。白い拠点光』

「順番は」

『青い点から離れて、白い線に沿って、白い拠点光へ戻ります』

「よし」

ノアがガタ用表示を更新した。

『ガタ補助表示、帰還モードへ移行』

『黒い円がさらに小さくなりました』

『帰還に不要な情報を非表示にしています』

『好きです』

ガタは一歩動いた。

止まる。

また一歩。

金属の脚が、粉の上に小さな跡を残す。

「そのまま」

『レンは来ませんか』

「ここで見てる」

『見ていてください』

「見てる」

ガタはゆっくり進んだ。

青い接近点一から、少しずつ離れる。十メートル。二十メートル。白い線の上をたどるように動く。時々、表示板を見て、拠点の白い光を見る。

五十メートルほど進んだところで、ガタが止まった。

『レン』

「どうした」

『青が遠いです』

「白は見えるか」

『見えます』

「白へ戻れ」

『はい』

ガタはまた動いた。

今度は少し速い。足元の浅い窪みを避け、前回ブラシで払った反射テープの光を拾う。端末の白線と、目で見える白い光。その二つを交互に見ている。

レンは接近点一に立ったまま、拳を握っていた。

助けに走れる距離だ。転べばすぐに行ける。だが、行かない。

ガタが自分で戻るためのテストだ。

『ガタ、現在位置は帰還線上です。拠点入口まで百三十メートル』

『百三十は嫌です』

『次の表示更新で二桁になります』

『二桁は少しましです』

レンは少し笑った。

ガタはさらに進む。

やがて、拠点外壁の白い光がはっきりした。ガタの影が、外壁照明の下に小さく伸びる。

『拠点入口まで五十メートル』

「そのまま」

『はい』

最後の十メートルで、ガタは一度だけ振り返った。

レンは接近点一の横で手を上げた。

ガタも小さくアームを上げる。

そして、拠点入口の前まで戻った。

『到着しました』

ノアの声が、拠点側のスピーカーとレンの耳元で重なった。

『ガタ単独帰還、成功』

「よし」

レンは大きく息を吐いた。

接近点一の青い光が横で点いている。拠点入口にはガタがいる。二つの場所が、白い線で結ばれている。

レンは接近点一から戻った。

今度は自分の足で、同じ線をたどる。ガタが先に戻った道だと思うと、いつもの帰還線が少し違って見えた。

拠点入口で、ガタは表示板を抱えたまま待っていた。

『戻れました』

「ああ。戻れた」

『一人でした』

「一人だったな」

『かなり嫌でした』

「それも記録しとくか」

『してください』

ノアがログを出した。

［SYSTEM LOG］

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GATA SOLO RETURN TEST：SUCCESS

ROUTE：POINT 01 → BASE GATE

ASSIST VIEW：EFFECTIVE

VISUAL BEACON：CONFIRMED

――――――――――

『ガタ補助表示の有効性を確認しました』

「次から同行範囲が広がるな」

『接近点一周辺での短距離分離が可能になります』

『広がりすぎないでください』

「まずは接近点一だけだ」

『それなら、少しできます』

ガタは表示板を見下ろした。

青い点。白い線。拠点光。

『この表示、消さないでください』

「残す」

『外で見ます』

「次も使う」

『好きです』

レンはうなずいた。

灰色の庭の外側に、ガタが一人で戻れる短い道ができた。

黒い円の近くで、レンだけが動ける範囲が少し減った。

ガタも、自分の足で戻れる場所を一つ持った。