軽量なろうリーダー

拠点地図の黒い円には、薄い外周線が重なっていた。

三点観測で出た暫定の輪郭だ。北西側は少し膨らみ、地下保守口側は内へ食い込む。画面上では細い灰色の線で、触れば消えそうに見える。

レンはその線に、距離測定用の目盛りを重ねた。

『外周距離測定モードを準備します』

「今日は接近点一から測る」

『推奨します。接近点一は視界、足場、帰還ビーコンが安定しています』

『一番好きな嫌な場所です』

「褒めてるのか、それ」

『比較しています』

ガタは作業台の上に置かれた測距ポールを見ていた。細い棒状の機材で、先端に小さな反射球がついている。

レンはポールを二本、工具バッグに入れた。短距離ビーコン確認端末、小型ブラシ、予備テープも入れる。

開放工具は棚に置いたまま。

もう迷わなかった。

「ノア、今日の成果目標」

『接近点一から外周推定線までの距離を、三段階で測定します。十六メートル、十四メートル、十二メートル。最短距離の確認後、帰還線へ戻ります』

「十二メートルまでか」

『現状の安全域ではそこまでです』

『十二は嫌です』

「十六は？」

『少し嫌です』

「全部嫌じゃねえか」

『はい。でも戻れます』

外へ出ると、前回の粉塵は落ち着いていた。

空は薄く明るい。地面の粉も低く、接近点一の青いビーコンは拠点の外からすぐ見えた。清掃した反射テープが、わずかな光を拾って赤く返す。

レンは接近点一へ向かった。

足元の感触は覚えている。硬い層。粉の浅い場所。小さな窪み。三度目になると、灰色の庭の外側にも、少しだけ道のような感覚が生まれる。

接近点一に着くと、ガタがビーコンの横で止まった。

『ここは戻る場所です』

「ああ。今日はここを基点にする」

レンは一本目の測距ポールを立てた。

接近点一から、黒い円の方へ向けて進む。境界は肉眼ではまだ曖昧だ。灰色の地面から黒い影へ、ゆっくり濃くなるだけに見える。

『十六メートル地点です』

「ポール設置」

レンはポールの先を地面に差した。軽い。押し込むだけで立つ。反射球が小さく光った。

『十六メートル地点、反射確認』

『まだ見えます』

「次」

レンはもう一本のポールを持って進んだ。

『十四メートル地点です』

空気が少し冷えた。ヘルメットの内側で、呼吸音が目立つ。黒い円の縁が近い。足元の粉が薄くなり、硬い地面が表に出ている。

レンは二本目を立てた。

反射球が光る。

『十四メートル地点、反射確認。接近点一から視認可能』

『見えます。嫌ですが見えます』

レンは腰の確認端末を見た。

外周推定線まで、あと少し。

十二メートル地点は、ポールを置かない。今日は距離だけを測る。ノアの補助線が、ヘルメット内の表示に細く出ている。

『十二メートル地点まで、三歩』

「進む」

一歩。

粉が鳴る。

二歩。

黒い円の縁が濃くなる。

三歩。

ヘルメットの表示が、短く震えた。

『十二メートル地点。外周推定線との距離測定を実行』

「測れ」

沈黙が半秒。

床のない場所を踏んでいるような、変な感覚が足裏に来た。地面はある。靴底も沈んでいない。なのに、体の重さだけが少しずれる。

ガタの声が飛んだ。

『レン』

「大丈夫。立ってる」

ノアの声がすぐ続く。

『距離測定完了。接近点一から外周推定線まで、十二・四メートル。誤差〇・六メートル』

「取れたな」

『取得しました。戻ってください』

レンは一歩下がった。

体の重さが戻る。

二歩下がると、呼吸が少し楽になった。十四メートルのポールが視界に入る。十六メートルの反射球。その先に接近点一の青い光。

順番に見える。

戻る位置が、目で分かる。

『レン、青が見えます』

「見えてる」

接近点一まで戻ると、ガタがほとんど杭の横にくっついていた。

『戻りました』

「ああ」

『十二は嫌です』

「俺も好きじゃない」

『でも測れました』

「そこが大事だ」

レンはポールを回収した。反射球に細かな粉がついている。ブラシで払うと、また小さく光った。

拠点に戻ると、ノアが地図を更新した。

黒い円の外側、接近点一の前に、三本の補助線が追加される。

十六メートル。

十四メートル。

十二・四メートル。

黒い影に向かって、細い目盛りが伸びた。

［SYSTEM LOG］

――――――――――

OUTER DISTANCE MEASURE：COMPLETE

POINT 01 → EDGE：12.4m

MEASURE POLES：VISUAL CONFIRMED

RETURN LINE：STABLE

――――――――――

『外周距離測定を保存しました』

「次は接近点二でも測れるか」

『可能です。接近点二は地形が不安定なため、ポール固定補助が必要です』

『補助がいる嫌です』

「いるなら持っていく」

レンは地図を見た。

灰色の庭は黒いままだ。けれど、黒いままの外側に距離が入った。

どれくらい近いのか。どこまで下がれば呼吸が楽になるのか。どの位置からビーコンが見えるのか。

感覚だけだったものが、数字と目印になった。

ガタが画面を見ながら言った。

『十二・四は嫌です』

「覚えたか」

『覚えました。近すぎる嫌です』

「なら次は、近づきすぎる前に止まれる」

レンはうなずいた。

黒い円へ向かう足元に、距離の目盛りができた。

灰色の庭の外側で、レンたちは立つ位置を選べるようになった。