軽量なろうリーダー

灰色の庭の下側に、新しい点が残っていた。

地下保守口候補。

拠点端末の地図では、それはまだ細い仮点にすぎない。南側旧管制施設から地下幹線を通り、傾いた床を越え、灰色の硬いパネルの手前まで進んだ先。そこに、灰色の庭と同じ管理記号があった。

レンはその点を見ながら、工具を並べ直した。大型工具はまだ要らない。保守口を開ける段階ではない。今日必要なのは、ビーコン、細い固定具、仮中継器、ケーブル保護材、それから予備の小型電源。

『地下保守口候補、拠点地図上に仮登録済みです』

『仮という言葉は嫌ですが、点が残っているのは好きです』

「今日は仮を少し固める」

『固める、は好き寄りです。開ける、は嫌です』

「開けない」

レンがそう言うと、ガタは拠点端末の前で少しだけ静かになった。

灰色の庭の地下保守口は見えた。けれど、そこへ向かう地下経路はまだ弱い。前回置いたビーコンは仮で、帰還線も途中で揺れる。床は歪み、右側に沈んでいる。低速バックボーンも細い。

この状態で扉を開ければ、帰り道を失う。

レンは水を飲み、喉を鳴らした。粉っぽさは前より薄いが、地下の冷たい空気の感触がまだ肺の奥に残っている。

「ノア、今日の目的」

『地下幹線から灰色の庭地下保守口候補手前までの帰還経路を固定。ビーコン三基の安定化。床面傾斜と危険箇所の再測定。保守口本体には接触しません』

『最後が大事です』

「分かってる」

ガタが小さく言った。

『分かっている人間は、ときどき開けます』

「今日は開けない」

『今日は、が残っています』

「第一区間の帰還線を作るまで開けない」

『それなら少し信じます』

南側旧管制施設までの地上移動は、もう初回のような手探りではなかった。端末に線が出る。ガタ用の補助表示も重なる。陥没、薄い床、粉塵の深い場所。嫌がった地点がそのまま注意点として残っている。

施設入口の扉は、半分開いたまま保持されていた。前より一センチ沈んでいるが、通れる。レンは横向きに入り、ガタも脚を折り畳んで続いた。

『この入口は、何度通っても好きになりません』

「通れるだけましだ」

『通れる入口と、好きな入口は別です』

管制室へ入り、地下蓋の仮接続を確認する。低速バックボーンは生きている。通信塔、保守棟、南側旧管制施設の三点が、遅いリズムで点滅していた。

レンは床蓋の支えを外し、地下へ降りた。

冷たい空気が上がる。

金属階段は相変わらずぎし、と鳴った。ガタは三段目で一度止まる。

『三段目は、やはり少しましです』

「もうそこに名前を付けるか」

『少しまし段』

「雑すぎる」

『レンの命名基準に合わせました』

地下幹線の通路は、前回より見えやすかった。壁のケーブル束に仮接続の小さな表示が点いている。ビーコン一は生きている。ビーコン二も、弱いが点いている。

レンは最初のビーコンの横にしゃがんだ。固定具が少し緩んでいる。

『ビーコン一、信号強度七十二パーセント』

「弱いな」

『許容範囲ですが、帰還経路固定には不足します』

『七十二は嫌です。八十以上がいいです』

「急に具体的だな」

『なんとなくです』

レンはビーコンを外し、下の床面を削った。表面の黒い粒を払い、固定具の爪を噛ませる位置を少しずらす。古い床材は硬いが、ところどころ層になって剥がれる。力任せにやると割れる。

ガタがライトを当てる。

『そこは床が薄いです。二センチ左がましです』

「二センチな」

『三センチだと嫌です』

「分かった」

レンは二センチ左へずらし、ビーコンを固定した。

『ビーコン一、信号強度八十六パーセント』

『好きです』

「八十以上だからか」

『なんとなくです』

二つ目のビーコンは、傾いた床の手前にあった。ここが問題だった。床が図面と合っていない。右側へ沈み、細かい黒い粒が低い方へ流れている。

レンは足を止め、左壁のケーブル束に沿って進む。

「ここを帰還点にするなら、床の傾きも地図に入れる」

『必要です。帰還時、視界が落ちると右側へ寄る危険があります』

『右側はかなり嫌です』

「知ってる」

ビーコン二は、前回置いた時より少し傾いていた。床ごとずれたのか、固定が甘かったのか。レンは一度外し、壁側へ移すことにした。

ケーブル束の下に、古い金属レールが残っている。そこなら床より安定している。

『そこは旧固定レールです。低速バックボーンの支持材と推定』

「使っていいか？」

『荷重は小さいため問題ありません』

『壁側は普通に嫌ですが、右側よりましです』

レンはビーコン二をレールへ固定した。小型電源をつなぎ、信号を送る。

一度目は失敗。

二度目は、ビーコン一まで戻った。

三度目で、南側旧管制施設の管制室に反応が返る。

『ビーコン二、帰還線へ統合。信号強度八十一パーセント』

『ぎりぎり好きです』

「判定が細かい」

『帰り道なので』

次は三つ目だった。

前回、レンは保守口そのものの横ではなく、少し手前にビーコンを置いた。そこまでは正しい。だが、仮帰還点としてはまだ弱い。灰色パネルの手前、床の傾きが少ない位置。そこを、次に戻ってこられる線として固定する。

奥へ進むにつれて、空気が冷える。

灰色パネルが見えた。

金属でも石でもない、繊維の筋が入った硬い面。外周映像で見た灰色の構造面と似た材質。その端に、欠けた標識。奥に小さな保守扉。

レンは保守扉を見ないように、まず床を見た。

扉を見ると、開けたくなる。

自分でも少し面倒な性格だと思った。

『保守口候補、前方八メートル』

「分かってる。今日は手前だ」

『繰り返し確認します。保守口本体には接触しません』

『繰り返し確認、好きです』

ビーコン三は、前回の仮位置で弱く点いていた。信号強度は六十台。これでは帰還線としては頼りない。

レンは床を叩いた。低い音。少し横へ移る。高い音。さらに左。そこは硬い。

「ここだな」

『床面安定。ビーコン固定に適します』

『そこは嫌が少ないです』

レンはビーコン三を移し、固定具を二つ使った。小型電源をつなぐ。予備の短い線を、壁の古い支持材へ添わせる。

信号を送る。

『ビーコン三、起動』

「管制室まで返るか」

『確認中』

端末の進捗が遅い。

一つ目へ届く。二つ目へ届く。そこで一度揺れる。レンは息を止めた。

ガタが横で小さく言う。

『二つ目、少し頑張っています』

「機械に頑張るとかあるのか」

『あります。たぶん』

「たぶんか」

信号が二つ目を越えた。

管制室へ届く。

低速バックボーンに乗る。

拠点地図へ返る。

『ビーコン三、帰還線へ統合。信号強度八十四パーセント』

『好きです』

ガタの声が、短く弾んだ。

端末地図に、地下帰還経路が引かれた。

南側旧管制施設の下層入口。

ビーコン一。

ビーコン二。

ビーコン三。

灰色の庭地下保守口候補手前。

点線だった経路が、細い白線に変わる。

まだ太くはない。明るくもない。けれど、戻れる線として登録された。

『地下帰還経路、保存。灰色の庭地下保守口候補手前までの再接近が可能です』

『帰り道が二本あるのは、一本よりかなり好きです』

「地上と地下か」

『はい。嫌も二本ですが、帰り道も二本です』

レンは端末を見たまま、しばらく動かなかった。

灰色の庭にはまだ入っていない。保守口も開けていない。黒い円の中は何も分からない。

それでも、ここまで来て戻れる線ができた。

それは大きい。

ノアが警告を出す。

『地下滞在時間が推奨範囲に近づいています。追加作業を行う場合は、帰還開始を遅らせないでください』

「追加作業はしない。戻る」

『推奨します』

『強く好きです』

レンは保守扉を一度だけ見た。

小さい。低い。ハンドルはない。灰色パネルに半分埋もれている。中へ続くのか、ただの点検端子なのか、まだ分からない。

だが、次に来る時は、ここまで迷わず戻ってこられる。

レンはライトを下げた。

「次だな」

『はい。次段階で保守口外部確認、または開放準備が可能です』

『開放準備は嫌です』

「準備だけだ」

『その言い方も少し嫌です』

帰り道は、確かに変わっていた。

ビーコンが三つ点いている。床の傾きも、右側の沈み込みも、灰色パネルの位置も、端末の中で線と警告になっている。前回は見えたものを覚えて戻った。今回は、線に案内されて戻れる。

ビーコン二の前で、ガタが少し止まった。

『ここ、前より嫌が少ないです』

「固定したからな」

『固定すると、嫌が減ります』

「いい発見だ」

『記録します』

地下蓋の階段まで戻ると、ガタが三段目でまた止まった。

「少しまし段か」

『正式名称ではありません』

「自分で言っただろ」

『雑確認に影響されました』

レンは短く笑い、階段を上がった。管制室に戻ると、壁面図が更新されている。

灰色の庭の黒い円。

地上外周入口候補。

地下保守口候補。

南側旧管制施設から地下へ伸びる、細い帰還線。

ノアがログを出した。

［UNDERGROUND ROUTE］

――――――――――

地下幹線帰還経路：保存

ビーコン一：安定

ビーコン二：安定

ビーコン三：安定

灰色の庭地下保守口候補：再接近可能

内部制御：未接続

――――――――――

レンはログを読んだ。

内部制御は未接続。

それでいい。

今日は灰色の庭を開ける回ではない。そこへ向かって、戻ってこられる線を作る回だった。

ガタが壁面図を見上げる。

『黒い円は嫌です。でも、線が二本あるのは、かなりましです』

「地上と地下」

『はい。帰り道が増えました』

レンは工具バッグを肩にかけ直した。右手はまだ重い。地下で何度もしゃがんだせいで、膝も少し痛む。

けれど、足は止まらない。

南側旧管制施設を出る時、端末の地図には二本の線が残っていた。

地上の線。

地下の線。

どちらも細い。

けれど、一本ではない。

レンはそれだけで、次に進める気がした。