軽量なろうリーダー

低速バックボーンは、細いまま生きていた。

拠点端末の地図上で、通信塔、保守棟、南側旧管制施設の三点がゆっくり点滅している。速くはない。反応も遅い。けれど、孤立した点ではなくなった。

レンは南側旧管制施設の管制室で、その点滅を見ていた。地下幹線で仮接続した線は、まだ不安定だが切れていない。ガタが選んだ固定具も、意外と役に立っている。

『低速バックボーン、維持。遅延は大きいですが、状態同期は継続しています』

『線が残っているのは好きです』

「押さえた甲斐があったな」

『はい。押さえた記録は残してください』

「そこは残したいのか」

『役に立った記録なので』

ガタは少しだけ誇らしげだった。カメラアイの角度だけでそう見えるのだから、もうだいぶ慣れてきたのかもしれない。

ノアが地下幹線の簡易図を開く。まだ黒い部分が多い。だが、前より少しだけ奥が読めるようになっていた。低速信号が通ったことで、途切れていた古い端子が反応を返している。

『地下幹線の先に、未分類の保守口反応があります』

「保守口？」

『外周入口候補とは別経路です。反応位置は、灰色の庭外周の下側に近いと推定されます』

『下側という言葉は嫌です』

「上も嫌、下も嫌だな」

『横も、たぶん嫌です』

レンは地図を拡大した。灰色の庭の黒い円。その下側へ、地下幹線から細い点線が伸びている。確定線ではない。ノアの推定線だ。けれど、低速バックボーンがつながる前には出なかった線だった。

行けば、何かある。

ただし、奥へ進みすぎれば、帰還線から外れる。

「今日の目的は、保守口候補の標識確認まで。開けない。入らない。触るのは外側だけ」

『推奨します。地下幹線の奥は構造図との差異が大きく、崩落変形の可能性があります』

『崩落変形は、言葉だけで嫌です』

「実物を見る前から嫌がるな」

『前回、見てから嫌がったので、今回は先に嫌がります』

「学習が変な方向に進んでる」

レンは工具バッグを軽くした。大型工具は置いていく。持つのはライト、短いスクレーパー、ビーコン二つ、仮センサーだけ。保守口を開ける気はない。重い工具を持てば、開けたくなる。

そういう自分の癖も、少し分かってきた。

地下幹線の蓋は、前回残した隙間から冷たい空気を吐いていた。仮ケーブルはまだ通っている。レンはカバーを外し、線を殺さないように支えをずらした。

『仮接続、維持。下降可能です』

『三段目は少しましです』

「覚えすぎだろ」

『嫌の少ない場所は重要です』

レンは階段を降りた。ぎし、と一段目が鳴る。二段目も鳴る。三段目は、たしかに少しましだった。ガタの言うことは腹立たしいくらい当たる。

地下通路は前回と同じく低く、冷たい。壁の太いケーブル束に沿って、仮接続の小さな表示が点滅していた。通信塔、保守棟、南側旧管制施設の低速同期は、ここでも確認できる。

レンは奥へライトを向けた。

前回は行かなかった先。帰還線の外。今日はそこへ少しだけ足を延ばす。ただし、ビーコンを置きながらだ。

「一つ目、ここに置く」

『ビーコン一、設置確認』

『ここは帰れそうです』

「まだ近いからな」

ビーコンの小さな光が床の端で点いた。端末地図に、地下線が数メートル伸びる。細いが、拠点側にも反映された。

レンは一歩ずつ進んだ。

床は、平らではなかった。最初は気づきにくい程度の傾きだったが、進むほど少しずつ右へ落ちている。水ではない。白い粉でもない。細かい黒い粒が、低い方へゆっくり流れた跡を作っている。

ガタが足を止めた。

『ここ、床が嘘をついています』

「嘘？」

『図面の床と、足元の床が違います』

『床面傾斜が図面と一致しません。崩落変形の可能性があります』

「ノアの言い方だと急に仕事っぽいな」

『私も仕事です』

「ガタも仕事だろ」

『私は嫌がりを含む現場確認です』

レンはライトを床へ向けた。たしかに、壁のケーブル固定具の高さと床の角度が合っていない。通路全体が少し沈んでいる。崩落で床だけ傾いたのか、基礎ごと歪んだのかは分からない。

ここで急げば危ない。

「右側には寄らない。左のケーブル壁に沿って進む」

『推奨します。床面沈下、右側に集中』

『右側はかなり嫌です』

「左側は？」

『普通に嫌です』

「ましだな」

レンは左へ寄った。ケーブル束に肩が触れないよう、慎重に進む。古い被覆が剥がれている場所がある。触れば崩れるし、線を切れば低速バックボーンにも影響が出るかもしれない。

二つ目のビーコンを置く。

『ビーコン二、設置確認。帰還線、暫定延長』

『二つ目があるのは好きです』

「一本より二本だな」

『はい。嫌がる場所も二つになりますが』

少し先で、通路の壁が変わった。

それまではケーブル束と配管がむき出しだった。だが、その先には灰色の硬いパネルが張られている。金属ではない。石でもない。表面に細かい繊維のような筋が走っていた。

レンはライトを近づけた。

前に外周映像で見た、灰色の面に似ている。

「これ……灰色の庭の外周と同じ材質か？」

『画像照合します。外周映像の灰色構造面と、表面パターンが一部一致』

『地下にも庭の嫌な面があります』

「庭要素がないな」

灰色パネルの端に、欠けた標識があった。半分剥がれ、文字はほとんど読めない。だが、中央に残っている管理記号だけは見えた。

灰色の庭の外周映像で、倒れた標識に残っていたものと同じ記号だった。

レンは息を止めた。

「ノア」

『確認しています。管理記号、一致。灰色の庭関連保守区画です』

『一致してしまいました』

「嫌そうに言うな」

『嫌なので』

標識の下には、小さな保守扉があった。人が立って通るような扉ではない。しゃがんで入る点検口に近い。高さは一メートルほど。幅は狭い。縁は灰色パネルに半分埋もれ、開閉ハンドルは外れている。

扉の中央には、黒ずんだプレートが貼られていた。

文字は欠けている。

GARD……

LOWER……

MAINT……

全部は読めない。けれど、意味は十分だった。

『灰色の庭、地下保守口候補。外周入口とは別経路です』

「下から行けるのか」

『可能性があります。ただし、現在は封鎖状態です。開放には保守権限、周辺構造確認、帰還線の安定化が必要です』

『つまり、今日は開けない』

「開けない」

『好きです』

ガタの返答は速かった。

レンも同じ気持ちだった。開けたい気持ちはある。中を見たい。外周入口ではなく、地下から灰色の庭へ近づけるなら、それは大きい。

でも、ここはまだ帰還線の端だ。ビーコン二つだけ。床は歪んでいる。低速バックボーンも仮接続。ここで扉を開けるのは、順番が違う。

レンは保守口に触れず、周囲だけを確認した。

ハンドル欠落。

右側フレーム歪み。

下部に粉塵堆積。

灰色パネル、外周材質と一部一致。

管理記号、灰色の庭関連。

ノアが端末に記録していく。

『保守口候補、仮登録。現地標識確認済み』

「座標補正」

『完了。地下帰還線は未確定です』

「分かってる。今日はここまでだ」

ガタが、保守口から一歩下がった。

『この扉は、性格が悪いです』

「まだ触ってもないぞ」

『触らなくても分かります。小さいのに、奥が深そうです』

「それは俺も嫌だな」

レンは保守口の横に三つ目のビーコンを置こうとして、手を止めた。

ここは少し奥すぎる。

帰還線がまだ弱い。ビーコンを置けば、次に来たくなる。来るための線としては必要だが、まだ安定化していない場所を登録しすぎると、行けると錯覚する。

レンは一歩戻り、床の傾きが少ない位置にビーコンを置いた。

「ここまでを仮帰還点にする。保守口そのものは、次」

『賢明です。保守口候補までの接近位置として登録します』

『手前で止まるのは好きです』

「だんだんお前の好きが分かってきた」

『戻れる場所が好きです』

ビーコンが点いた。

端末地図に、地下線がさらに短く伸びる。灰色の庭の黒い円の下側に、細い点が出た。

外周入口候補。

地下保守口候補。

二つ目だ。

レンはその地図を見た。

灰色の庭には、まだ入っていない。外からも、下からも。内部は黒いままだ。けれど、入口候補は一つではなくなった。

地上から見えた裂け目。

地下から見つけた保守口。

進み方を選べるようになってきた。

『低速バックボーン経由で、保守口候補の存在を拠点地図へ送信します』

「送れるか？」

『遅いですが可能です』

『遅い送信は好きです。急に何かが開かないので』

「送れ」

進捗バーがゆっくり動く。

十。

二十。

三十。

地下通路は静かだった。冷たい空気が、奥から細く流れてくる。どこかで金属が小さく鳴った。カン、というより、チ、と短い音。ガタがすぐ反応した。

『今の音は嫌です』

「俺も聞こえた」

『構造材の収縮音です。直ちに危険ではありません』

『直ちに、が付くと嫌です』

「戻る準備はしてる」

進捗が百になった。

『送信完了。灰色の庭地下保守口候補、拠点地図へ仮登録』

「よし」

レンは保守口をもう一度だけ見た。

開けない。

今日は開けない。

そう決めてから、ライトを下げた。

「戻る」

『推奨します』

『強く推奨します』

「ノアとガタが揃ったな」

『珍しいですが、地下ではよくあるかもしれません』

帰り道は、来る時よりも短く感じた。ビーコンがある。床の傾きも、危ない右側も、灰色パネルの位置も、端末に残っている。危険が消えたわけではない。だが、見えないものではなくなった。

管制室へ戻ると、壁面図に新しい点が出ていた。

灰色の庭の黒い円。

外周入口候補。

地下保守口候補。

南側旧管制施設から地下幹線を経て、その下側へ伸びる細い線。

レンはしばらく黙って見ていた。

『灰色の庭地下保守口候補、表示完了』

『入口が二つになりました。嫌も二つです』

「選べるのは悪くない」

『選ぶまでは、そうかもしれません』

レンは操作卓に手を置いた。細い振動が掌に伝わる。低速バックボーンの点滅が、壁面図の端でまだ続いている。

地上だけではない。

下からも近づける。

灰色の庭は、まだ黒い円のままだった。中は見えない。扉も開いていない。

けれど、その円の下に、保守口の点が残った。

レンは小さく息を吐いた。

「次は、ここまで戻ってこられる線を太くする」

『地下帰還経路の固定ですね』

「そうだ。開けるのは、その後だ」

『その順番を推奨します』

『好きです』

ガタの声は短かった。

レンは壁面図の新しい点を見た。

灰色の庭。

その名前が、地下の暗い壁にも刻まれていた。