軽量なろうリーダー

入口の奥は、外よりも暗かった。

レンはライトを上げた。光の先で、白い粉が薄く舞う。外のように厚く積もってはいない。床に残っているのは、古い埃と粉塵が混ざった薄い層だった。踏むたび、靴の下で乾いた音がする。

南側旧管制施設の内部は、想像していたより低かった。天井が近い。配管がむき出しで、ところどころ外れている。壁のパネルは膨らみ、角は割れ、奥の通路には崩れた天井材が斜めに落ちていた。

けれど、全部が死んでいるわけではない。

壁の下部に、細い非常灯が残っていた。赤ではない。白でもない。弱い青灰色の光が、息をするように一度だけまたたく。

『内部空気流、微弱。粉塵濃度、外部より低下しています』

「換気が一瞬動いたからか」

『可能性があります。現在は停止していますが、ダクト内に残圧があります』

『残圧という言葉は、少し嫌です』

「今度は何が嫌なんだ」

『残っているものは、だいたい後で動きます』

レンは返事をせず、ライトを奥へ振った。確かに、動きそうなものは多い。垂れたケーブル、半開きの点検扉、天井から落ちかけた配管。どれも、触れれば別の問題を起こしそうだった。

ノアの表示が端末に重なる。

『管制室候補、前方四十メートル。隔壁反応あり』

「隔壁が生きてるのか」

『完全ではありません。低出力待機状態に近い反応です』

『扉が生きているのは、あまり良くないです。閉じ込める気があります』

「ガタ、今日は建物への偏見が多いな」

『経験則です』

レンは崩れた天井材を避けながら進んだ。左の壁には、古い標識がかすれて残っている。文字は読めない。けれど、矢印だけは残っていた。管制室らしい方向を示している。

足元で、ガタが小さく止まった。

『床、薄いです』

「どこ」

『三歩先。音が違います』

レンは足を止め、ライトを下げた。床パネルの継ぎ目が少し浮いている。下に空洞があるのか、踏めば沈みそうだった。

『右へ迂回してください。床下配線溝が露出しています』

「助かる」

『助かるなら、床の性格は悪いです』

「混ざってるぞ」

右へ回り、短い通路を抜ける。そこで壁が途切れ、重い隔壁が現れた。

管制室の入口だった。

扉は閉じている。表面には細い傷がいくつも走り、中央の認証パネルは黒く沈んでいた。ただ、完全に死んだ黒ではない。奥でごく薄く、信号がまたたいている。

レンは手袋の指でパネルの粉を払った。ざらりとした感触が残る。

「ノア、開けられるか」

『通常認証は停止しています。強制開放は可能ですが、隔壁保持機構を損傷する可能性があります』

「強制はなし。別口は？」

『右下に低出力保守端子があります。旧式です。変換が必要です』

レンは壁の下を探った。粉を払うと、小さな端子カバーが出てくる。カバーは歪んでいたが、完全には割れていない。工具でこじると、ぱき、と乾いた音を立てて開いた。

中には、古い丸型の端子が三つ並んでいた。

「見たことない形だな」

『旧式保守規格です。現在の仮電源から直接接続すると、逆流の可能性があります』

『逆流も嫌です』

「お前、今日は忙しいな」

『嫌なものが多いので』

レンは工具バッグから変換ケーブルを取り出した。コネクタの形は合わない。予備の端子を削り、仮の接点を作るしかない。

しゃがみ込み、膝でバッグを押さえる。小型ナイフで被覆を少し剥き、端子の金属面を出す。指先に力が入る。さっきハンドルを落とした腕が、まだ重い。

ガタが横から小型ライトを当てた。

『手元が暗いです。照らします』

「助かる」

『今の助かるは、記録していいですか』

「するな」

『残念です』

ノアの声が入る。

『接続前に確認。隔壁側の応答は不安定です。強制解除ではなく、暫定保守として通します』

「それでいい。壊さず起こす」

レンは仮ケーブルを端子へ当てた。

一度目。反応なし。

二度目。パネルの奥で、低いノイズが走った。

三度目。端末の画面に、古い形式の認証文字列が出る。文字化けしているが、ノアがすぐに補正を重ねた。

『認証形式を変換。暫定保守権限、申請』

「通れ」

『拒否』

「もう一回」

『申請』

「通れ」

『部分承認』

隔壁の奥で、重い音がした。

扉は開かない。だが、中央のロック表示が赤から鈍い黄色に変わった。

『隔壁保持機構、低出力待機へ移行。手動補助が必要です』

『手動が多いです』

「生きてるだけましだ」

レンは扉横の補助レバーに手をかけた。先ほどのハンドルより小さい。だが、これも固い。肩を入れて押すと、奥で錆が砕ける音がした。

ガタが下部のロックを支える。

『下側、ずれます。今なら押せます』

「合わせろ」

『合わせています。嫌ですが』

レンはレバーを押し込んだ。

がくん、と隔壁が揺れる。

隙間が開いた。

ほんの三十センチほど。けれど、管制室の中から、冷たい光が漏れた。

レンは体を横にして中へ入った。

管制室は、外の通路よりさらに静かだった。壁一面に古い表示盤が並んでいる。中央には低い操作卓。椅子は倒れ、床には割れたパネル片が散っている。だが、奥の壁面図だけは、うっすら生きていた。

灰色の画面に、点が一つ、二つ、浮かんでいる。

「ノア、ここだな」

『南側旧管制施設、管制室候補と一致。主電源は停止。壁面表示、残留電力で微弱稼働』

『暗いですが、嫌ではありません。広さがあります』

「さっきから評価が細かい」

レンは操作卓の下に潜り、仮電源を接続した。端子は古いが、さっきの隔壁よりは状態がいい。ノアが電圧を絞り、ゆっくり通す。

最初に天井の一本だけが点いた。

次に、操作卓の端が光った。

最後に、壁面図が大きく揺れた。

ノイズ。欠けた線。途切れた文字。画面の半分は黒いままだ。それでも、地図が出る。

通信塔。

北東中継塔。

保守棟。

地下幹線。

南側旧管制施設。

レンは息を止めた。

拠点の周りに、まだ名前のある設備が残っている。死んだ点ではない。つなげる可能性のある場所として、古い地図の中に残っている。

そして、その外側に、黒く囲われた領域が一つあった。

名称は欠けている。

だが、末尾だけ読めた。

――庭。

「灰色の庭か」

『一致可能性、八十一パーセント。ただし、分類が施設一覧ではありません』

「どういう意味だ」

『建築物ではなく、管理対象として登録されています』

その時、床に光が走った。

細い白線だった。管制室の入口から操作卓まで、まっすぐ伸びる。続いて、右側の通路へ一本。左側の非常口らしい場所へ一本。使える場所だけを選ぶように、床の線が一本ずつ点いていく。

ガタが一歩下がった。

『床が、通っていい場所を教えています。これは好きです』

「好き判定、久しぶりだな」

『帰れる線は好きです』

ノアが端末にログを出した。

［LOCAL CONTROL ROOM］

――――――――――

南側旧管制施設：低出力起動

通行可能区域：追加

周辺配置図：部分復元

通信塔／北東中継塔：接続履歴あり

灰色の庭：管理対象として登録

――――――――――

レンはログを読み、もう一度、壁面図を見た。

灰色の庭は、建物の並びには入っていない。通信塔や保守棟と同じ扱いではない。地図の上では、黒い縁で囲われ、周囲から制御線だけが伸びている。

庭という名前なのに、見え方はまるで危険区域だった。

「庭って名前で、建物じゃないのか」

『はい』

「じゃあ、何を管理してる」

『現時点では不明です。環境固定、外周制御、粉塵隔離のいずれかに関連する可能性があります』

『庭なら、草がいいです』

「俺もそう思う」

レンは操作卓に手を置いた。冷たい。けれど、さっきまでの死んだ冷たさではない。細い振動が、掌にかすかに伝わっていた。

この施設は起きた。

低出力で、欠けだらけで、まだほとんど使えない。

それでも、通れる場所を示し、周辺の古い地図を見せ、灰色の庭がただの名前ではないことを教えた。

レンは画面の黒い領域を見つめた。

外縁塔列へ向かう線。

灰色の庭へ近づく線。

地下へ降りる線。

増えている。

進める場所が、増えている。

ノアが静かに告げた。

『灰色の庭は、建物ではありません。制御対象です』

レンは壁面図を見る。

庭という名前なのに、地図の上では、まるで危険区域のように囲われていた。