軽量なろうリーダー

通信塔基部管理室の表示は、前より少しだけ賑やかになっていた。

大きな変化ではない。壁の照明が増えたわけでも、通信塔が完全に起きたわけでもない。ただ、端末の地図上に、北東中継塔の小さな点が加わっていた。前は白いノイズの中に埋もれていた点だ。今は、かすかに青く瞬いている。

レンは床に座り込み、端末と通信塔の補助制御盤をケーブルでつないでいた。足元には、北東中継塔から吸い出したログの断片が並ぶ。識別番号、残存ポート、給電試験結果、短時間動作の記録。どれも欠けているが、足りない部分はノアが通信塔側の記録と突き合わせて補っていた。

［GRID SYNC PREP］

――――――――――

通信塔低出力グリッド：維持

北東中継塔：低出力点灯確認済

通信塔側リンクポート：残存

同期方式：限定同期

目的：地図補正／外縁塔列再検出

広域通信：未実施

――――――――――

「広域通信はしない」

『はい。現在の出力では不安定です。同期範囲を広げると、中継塔側の給電が落ちる可能性があります』

「やるのは地図補正と外縁塔列の検出だけ」

『その範囲であれば進行可能です』

『帰る必要はありますか』

ガタが足元で言った。今日は外に出ていない。通信塔基部管理室の床で待機しているだけなのに、前照灯が少し落ち着いて見える。

「今日はここで作業だ」

『高評価です』

「外じゃないだけで評価が上がるのか」

『とても上がります』

レンは苦笑し、ケーブルの固定を確認した。通信塔側の補助制御盤は、古い端子が多い。少し引っかけただけで接触が落ちる。テープで仮止めし、クランプで押さえ、端子の温度を見ながら少しずつ同期準備を進める。

外での作業に比べれば安全だ。だが、楽ではなかった。通信塔はまだ低出力で、北東中継塔も仮の電気で短時間しか動かせない。二つの弱い設備を、壊さないように細い線でつなぐ必要がある。

『同期前確認を開始します。通信塔側、出力三パーセント。北東中継塔側、待機出力二パーセント。許容時間、二百四十秒』

「四分か」

『はい。前回より長いですが、接続負荷があります』

「四分で地図を取りに行く」

『正確には、通信塔と北東中継塔の観測差分を取り、地図誤差を補正します』

「まあ、取りに行くでいいだろ」

『作業上は支障ありません』

『言い方は雑です』

「ガタにだけは言われたくない」

ノアの表示が変わった。通信塔から北東中継塔へ、細い線が伸びる。まだ仮想表示だ。実際のリンクは開いていない。線の途中には、いくつも赤い欠けがある。ノイズ、断線候補、旧規格の不一致。

レンは指先で一つずつ確認した。

「ここの規格差は？」

『通信塔側の補助同期プロトコルで吸収可能です。ただし、速度は落ちます』

「速度はいらない。壊れない方で」

『了解しました。安全側に補正します』

レンは深く息を吸った。基部管理室の空気は、前よりましになった。焦げ臭さはまだ残っているが、換気が少し効いている。遠くでファンがゆっくり回り、床下から低い振動が伝わってくる。

通信塔は生きている。北東中継塔も、短時間なら起きる。

なら、つなげる。

「同期、開始」

『通信塔低出力グリッド、同期開始』

端末の線が青くなった。

最初の十秒は何も起きなかった。表示だけが少しずつ動く。通信塔側の出力が三パーセントから三・五へ上がり、北東中継塔側の待機反応が追従する。

次の瞬間、画面に赤い警告が走った。

［SYNC WARNING］

――――――――――

北東中継塔：応答遅延

規格差：上限接近

給電負荷：上昇

推奨：同期幅縮小

――――――――――

「早いな」

『北東中継塔側の応答が想定より遅いです。上部アンテナ系統の切断情報が同期処理に混入しています』

「使わない上まで読みに行ってるのか」

『はい。同期対象から上部系統を除外します』

「頼む」

レンは通信塔側の補助制御盤に手を伸ばした。ノアの指示に従い、同期対象を基部コアと通信塔側リンクポートに絞る。外縁塔列側はまだ読まない。上部アンテナも読まない。欲張ると落ちる。

『同期幅を縮小。再試行します』

青い線がいったん細くなった。消える寸前まで弱くなり、またゆっくり戻る。

レンは手を止めたまま画面を見た。指先に汗がたまる。ここで乱暴に触ると、接触が落ちる。何もできない時間が、妙に長い。

『北東中継塔、基部コア応答を確認。通信塔側リンクポート、同期継続』

「持ってるか」

『持っています。ただし、余裕はありません』

『余裕がないならやめましょう』

「もう少し」

『その言葉は危険です』

「分かってる」

青い線が通信塔から北東中継塔へ届いた。

管理室の床下で、低い音がした。ごん、という遠い金属音。通信塔側の補助盤が一瞬だけ明るくなり、すぐ落ち着く。

端末の地図上で、北東中継塔の点が強く光った。

［LIMITED SYNC ESTABLISHED］

――――――――――

通信塔低出力グリッド：接続

北東中継塔：限定同期

同期対象：基部コア／通信塔側リンクポート

地図補正：開始

外縁塔列検出：待機

――――――――――

「つながった」

『限定同期、成立しました』

『帰れますか』

「どこからだよ」

『作業からです』

「まだ本番が残ってる」

『知っていました』

レンは地図補正を開始した。通信塔単独では白く崩れていた北東域に、細い線が入り始める。旧点検路、排水チャンネル、崩落箇所、粉塵の深い帯。前に歩いた道も、地図上では歪んだ線として出てきた。

レンは思わず身を乗り出した。

「俺たちが通った道、出てる」

『ガタの走行ログと一致します。北東中継塔の基部センサーが、周辺地形の古い記録を保持していました』

『私の嫌だった場所も出ていますか』

『はい。危険箇所として反映されています』

『高評価です』

「そこは自分で言うんだな」

白いノイズが少しずつ薄くなる。北東中継塔の周囲に地形が戻る。完全な地図ではない。欠けは多い。だが、点が線になり、線が面に近づいていく。

通信塔の外側に、初めてまともな輪郭ができた。

レンの胸の奥が、少し熱くなる。

『地図補正、北東域二十一パーセント完了。外縁塔列の再検出へ移行可能です』

「やる」

『検出範囲を限定します。長距離通信ではなく、塔列の存在確認のみです』

「存在確認だけでいい」

『了解しました』

ノアが検出範囲を絞る。通信塔、北東中継塔、その先に伸びるはずの古い線。端末上に、細い扇形の探索範囲が出た。

北東中継塔の点がまたたく。

青い線が、その先へ伸びようとして止まる。何度か途切れ、ノイズに溶ける。レンは唇を結んだ。焦っても出力は上げられない。今は待つしかない。

数秒後、遠い場所に小さな点が浮かんだ。

一つ。

すぐ消える。

「今の」

『外縁塔列候補を検出しました。再試行します』

また点が浮かんだ。今度は二つ。さらに奥に、かすれた点がもう一つ。すべて弱く、位置もぶれている。だが、何もない白ではない。

そこに、何かが並んでいた。

［OUTER TOWER TRACE］

――――――――――

外縁塔列候補：三点

信号強度：極微弱

座標精度：低

到達経路：未確定

直接移動：非推奨

次作業：北東中継塔保守ログ読取

――――――――――

「三つ」

『候補です。確定には追加データが必要です』

「でも、あるんだな」

『はい。外縁塔列は存在する可能性が高まりました』

『遠いです』

「見ただけで言うな」

『遠いものは遠いです』

レンは地図を見つめた。通信塔、北東中継塔、その先の三つの点。線はまだつながっていない。行ける道もない。移動能力も足りない。だが、方向は見えた。

その時、端末の端に短いノイズが走った。

文字のようなものが浮かぶ。

レンは反射的に視線を動かした。

［OBSERVE：MIO］

表示は一秒で崩れなかった。

前より長い。

かすれて、ゆらぎ、ノイズに押されながらも、二秒ほど残った。

レンは息を止めた。

「……ノア」

『観測語《MIO》を検出。安定時間、二・三秒。前回より延長しています』

「通信か？」

『違います。通信成立ではありません。通信塔グリッドと北東中継塔の限定同期により、観測語の保持時間が伸びたと推定します』

「向こうに届いたわけじゃない」

『現時点では確認できません』

レンは画面から目を離せなかった。MIOの文字はもう消えている。ただ、消えた場所だけが、まだ目に残っている。

前なら、ここで手を伸ばしたかもしれない。もっと出力を上げ、もっと拾おうとしたかもしれない。

でも、今は違う。

北東中継塔がきしんでいる。通信塔も低出力だ。無理に引っ張れば、今つないだ線ごと切れる。

レンはゆっくり息を吐いた。

「追わない」

『適切です』

「記録だけ取る」

『記録済みです』

『帰れますか』

「ガタ、今の流れでそれを言うのか」

『今だから言います』

レンは少しだけ笑った。笑うつもりはなかったが、息がそうなった。

端末の地図では、外縁塔列候補の点がまだ薄く残っている。MIOの文字は消えた。けれど、前より長く見えた。それだけで十分だった。今は。

『同期時間、残り七十秒。北東中継塔の給電負荷が上昇しています』

「必要な分は取れたか」

『はい。地図補正データ、外縁塔列候補、観測語ログを取得済みです』

「じゃあ切る」

『推奨します』

レンは同期終了の手順に入った。急に切らない。外縁塔列検出を止め、地図補正を止め、北東中継塔への同期幅を小さくする。青い線が少しずつ細くなる。

最後に、通信塔側リンクポートだけを残して、限定同期を閉じた。

［LIMITED SYNC CLOSED］

――――――――――

北東中継塔：待機状態へ移行

通信塔低出力グリッド：維持

北東域地図補正：一部完了

外縁塔列候補：三点記録

観測語《MIO》：安定時間延長

次作業：北東中継塔保守ログ読取

――――――――――

管理室の音が戻ってきた。ファンの低い回転音。仮設バッテリーの唸り。ガタの車輪が床を小さくこする音。

レンは手を離した。指先が少し震えていた。疲れのせいか、緊張のせいか、自分でも分からない。

「外縁塔列へは、まだ行けないな」

『はい。現在の移動能力、携行電源、帰還ビーコン数では到達非推奨です』

「なら、先にこの塔の保守ログだ」

『適切です。北東中継塔が最後に何を観測していたか、どの塔列と接続していたかを読む必要があります』

「見えたからって、突っ込むな」

『はい』

『珍しく賢明です』

「ガタ、今日ちょいちょい刺してくるな」

『外に出ていないので余裕があります』

「分かりやすいな」

レンは端末の地図を保存した。通信塔から北東中継塔へ、細い線が一本伸びている。その先に、外縁塔列候補の小さな点が三つ。まだ遠い。まだ不確かだ。けれど、白いノイズだけだった場所に、点が残った。

MIOの観測語ログも、別ファイルに分けて保存する。触らない。引っ張らない。今はただ、消えないように記録する。

レンは背中を壁に預けた。冷たい金属の感触がスーツ越しに伝わる。

何も終わっていない。

通信はできていない。外縁塔列にも行けない。北東中継塔も、短時間しか起きていられない。やることは増えた。むしろ、見えた分だけ増えた。

それでも、線は伸びた。

通信塔から、北東中継塔へ。

北東中継塔から、さらに外へ。

レンは画面を見たまま、低く言った。

「一本増えたな」

『はい。外へ伸びる線が一本増えました』

『帰還経路も一本あります』

「それも大事だ」

『はい。とても大事です』

ガタの前照灯が、小さく点滅した。

端末の地図で、北東中継塔の点が静かに光っている。その先の三つの点は、まだ薄い。触れれば消えそうなほど頼りない。

だが、もう見えなかったことにはできない。

レンは保存完了の表示を確認し、端末を閉じた。

次は、北東中継塔の保守ログを読む。

あの半分沈んだ塔が、最後に何を見ていたのか。それを確かめてから、外へ進む。