軽量なろうリーダー

北東中継塔へ戻る道は、前より少しだけましに見えた。

ましになったのは道ではない。レンの目が慣れただけだ。白い粉塵は相変わらず旧点検路を隠し、排水溝もケーブル溝も、足元のすぐ下で口を開けている。けれど、三基の帰還ビーコンが細く青く光り、ガタの走行ログが危ない場所を避ける線を作っていた。

レンは前回より重い荷を背負っていた。固定具、追加クランプ、低出力給電ケーブル、携帯バッテリーパック。肩のハーネスが食い込み、右足首の奥にまだ少し痛みが残っている。

『右、嫌です』

「前も嫌だった場所だな」

『前より嫌です』

「更新されてるのか」

『嫌さが増えています』

ガタはいつもの調子で先に止まる。レンは点検棒を刺し、硬い層を確認してから一歩進んだ。ノアの誘導線は、前回の危険箇所を避けるように折れ曲がっている。

『北東中継塔まで、残り二百メートル。粉塵濃度は中。風速、許容範囲です』

「今日はまだいい方か」

『はい。悪条件の中では作業可能です』

「その言い方にも慣れてきたな」

『適応です』

『慣れたら危ないです』

白い粉塵の向こうで、折れた塔が見えてきた。

上部アンテナは裂けたまま、空へ届く途中で止まっている。塔体は少し傾き、基部の半分は土砂と粉塵に沈んでいた。普通なら、もう死んだ設備だ。けれど、点検ハッチの奥には、小さな青白い点がある。

前回、レンはそれを見た。

今日は見るだけで終わらせない。

［RETURN TO RELAY TOWER］

――――――――――

北東中継塔：再到達

前回仮固定：保持

手動点検ハッチ：保護状態維持

基部中継コア：微弱反応継続

本日作業：外装固定強化／低出力給電試験

――――――――――

塔の西側へ回ると、前回噛ませた簡易シートがまだ残っていた。ハッチは二十度ほど開いたまま、追加固定具で押さえてある。粉塵は少し入り込んでいたが、完全には埋まっていない。

レンは膝をつき、シートの端を払った。手袋に白い粉が積もる。ハッチの奥から、冷えた金属の匂いが漏れた。

「状態は？」

『前回から大きな変位はありません。ハッチ周辺の外装固定は保持されています。ただし、塔体傾斜は〇・三度増加しています』

「増えてるじゃないか」

『誤差範囲ですが、無視はできません』

『帰るなら今です』

「作業前から帰らせるな」

『帰還提案は早めが有効です』

レンは工具を広げた。追加クランプを三つ、短尺ケーブルを二本、補助支柱代わりの伸縮ロッドを一本。塔を直すには足りない。だが、点検ハッチ周辺と基部コア室を一時的に安定させるには、ぎりぎり足りる。

ノアの表示が、塔の表面に重なる。補強リング、外装縁、旧足場支柱、沈下していない土台端。使える支点が青で示され、危ない箇所が橙で点滅した。

『作業手順を提示します。第一に外装固定を強化。第二に沈下監視点を設定。第三に仮給電ラインを接続。第四に三段階で低出力給電を実施します』

「一気に入れない」

『はい。一気に入れた場合、基部コアではなく破損ラインへ電流が流れる可能性があります』

「燃える？」

『燃える可能性があります』

『燃えたら帰れません』

「燃やさない方向で」

レンは補強リングに追加クランプを噛ませた。かち、と金属が鳴る。前回より少し奥の位置を選び、外装縁ではなく内部フレームに近い箇所へケーブルを回す。

右手で締め、左手で塔の振動を確かめる。弱い唸りが手袋越しに伝わってくる。死んだ金属の冷たさではない。何かが奥で、まだ細く動いている。

伸縮ロッドを旧足場支柱と土台端の間に立てる。支柱は信用できない。だが、押さえる角度を間違えなければ、ハッチ周辺のたわみを少し減らせる。

『そこ、沈みます』

「ロッドの足元？」

『レンの膝です』

レンは慌てて膝をずらした。白い粉塵が少し崩れ、親指ほどの穴が開く。

「……助かった」

『もっと大きく評価してください』

「帰ったら車輪だけじゃなくて、外装も洗う」

『洗浄は評価に含めてもいいです』

「採用された」

『暫定採用です』

ガタが少しだけ得意そうに前照灯を点滅させた。

レンは伸縮ロッドの角度を変え、沈まない場所へ足を置き直す。固定具を少しずつ締めるたびに、塔の裂け目がきい、と鳴った。音がするたび、手が止まる。ノアの数値を見る。許容範囲内。もう半回転。まだ許容範囲内。

最後にケーブルの遊びを取ると、ハッチ周辺の震えが少しだけ落ち着いた。

［TEMPORARY HOLD UPDATE］

――――――――――

外装固定：強化完了

ハッチ周辺変位：低下

補助支柱：仮設置

沈下監視点：二点設定

塔体荷重：許容範囲

――――――――――

「固定は？」

『作業範囲内では安定しています。低出力給電試験へ移行可能です』

『移行しない選択もあります』

「ガタ」

『一応です』

レンは携帯バッテリーパックを置いた。旧式の黒い箱だ。保守棟で拾い、通信塔で充電したものを、さらにノアが出力制限している。大きな設備を起こすには足りない。だが、基部中継コアを目覚めさせるだけなら届くかもしれない。

ハッチの隙間から給電ケーブルを差し込む。内部の端子盤は半分壊れていた。カバーが外れ、古い絶縁材が焦げたように黒ずんでいる。

レンは端子ブラシで接点をこすった。ざり、ざり、と嫌な音がする。粉塵と腐食が落ち、鈍い金属色が出てきた。

「ノア、どれに入れる？」

『右下の補助端子です。主給電ラインは破損しています。左側二本は短絡の可能性が高いため使用しないでください』

「右下……これか」

『はい。接続前に絶縁確認を行います』

レンはテスターを当てた。数値が揺れる。安定しない。もう一度、端子を磨く。手袋の指先に黒い汚れがついた。

「汚いな」

『二百年以上の清掃不備が想定されます』

「誰も掃除できなかったんだろ」

『はい。現在、清掃担当はレンです』

「肩書きが増えた」

『保守員、清掃員、暫定管理者です』

『資格は不明です』

「そこ引っ張るな」

端子の数値が落ち着いた。レンは給電ケーブルを噛ませ、ロックをかける。小さな音がして、端子が固定された。

次に接地線。これは塔の補強リングへ落とす。表面の腐食を削り、クランプを噛ませる。火花は出ない。まだ電気は流していない。

それでも、胸の奥が少し速くなった。

［RELAY CORE POWER TEST］

――――――――――

給電ライン：仮接続

接地線：接続

短絡確認：許容範囲

基部中継コア：待機反応

給電方式：三段階低出力

――――――――――

『第一段階給電、準備完了。出力は通常起動時の三パーセントです』

「三パーセントで何が起きる？」

『基部回路の導通確認、保護回路の反応確認、破損ラインの検出です』

「燃えない？」

『燃えにくいです』

「燃えないって言え」

『燃えないようにします』

『帰りましょう』

「ガタ、今いいところなんだ」

レンはバッテリーパックの小さなスイッチカバーを上げた。赤い保護シールはもう剥がれている。親指を乗せる。

塔の奥で、低い唸りが続いていた。

「第一段階、入れる」

スイッチを押した。

何も起きない。

そう思った直後、ハッチの奥で小さく、ぱち、と音がした。レンの肩が動く。焦げた臭いがわずかに濃くなった。

『第一段階給電開始。導通あり。破損ラインへの異常流入なし』

「今の音は？」

『古い保護素子の反応です。許容範囲内』

「心臓に悪い」

『心拍上昇を確認』

「確認するな」

『確認しました』

内部の暗がりで、端子盤の小さな表示が一つだけ点いた。橙色の点。すぐ消え、また点く。まだ安定していない。

レンはケーブルに触れた。熱はない。振動も増えていない。

『第二段階へ移行可能です。出力は八パーセント。基部中継コアの待機回路を起こします』

「八パーセントで待機か」

『はい。動作ではなく、起床です』

「設備にも寝起きがあるんだな」

『比喩としては近いです』

『寝ていてください』

「ガタ、起こすぞ」

レンは二つ目のスイッチを押した。

今度はすぐに反応があった。

ごん、と塔の奥で鈍い音がした。外装が小さく震え、レンの手袋に振動が伝わる。ハッチの隙間から、細い粉塵がぱらぱら落ちた。

「ノア」

『塔体変位、許容範囲内。補助支柱、保持。基部中継コア待機回路、起動中』

『音が大きいです』

「聞こえてる」

塔の奥の唸りが変わった。低いだけだった音に、細い高音が混じる。きゅう、と古い機械が息を吸うような音。焦げた臭いに、冷たい金属の匂いが重なった。

ハッチの奥で、コアケースの端がぼんやり青くなった。

「点いた」

『待機表示です。まだ中継機能は起動していません』

「でも点いた」

『はい。点きました』

レンは息を吐いた。フェイスシールドの内側が白く曇る。右足首の痛みも、肩に食い込むハーネスも、その一瞬だけ少し遠くなった。

ガタはハッチの横で止まり、前照灯を細くしていた。

『点きました。では帰りましょう』

「まだ第三段階がある」

『知っていました』

ノアの表示に、第三段階の確認項目が並ぶ。

［POWER TEST STEP 03］

――――――――――

出力：十五パーセント

目的：基部中継コア低出力点灯

上部アンテナ：使用禁止

通信機能：未接続

許容時間：百八十秒

異常時：即時遮断

――――――――――

「三分だけか」

『はい。長時間維持は危険です。今回は点灯確認までです』

「通信塔とはつながない」

『まだ接続しません。次工程です』

「分かった」

レンは第三段階のスイッチに指をかけた。

外装固定は保っている。沈下監視点も範囲内。給電ラインの温度も上がっていない。数値だけ見れば、進める。だが、塔は半分沈み、上部は折れたままだ。ここで何かがずれれば、ハッチごと潰れるかもしれない。

レンは固定具をもう一度見た。クランプ。短尺ケーブル。補助支柱。ガタの足元ログ。ノアの警告表示。

全部、仮だ。

でも仮でも、ここまで来た。

「頼むから、ここだけでいい」

スイッチを押した。

ごん、と塔の奥で鈍い音がした。

次に、低い振動が地面から上がってきた。靴底、膝、手袋、肩へ伝わる。ハッチの奥で、青白い光が一度消えた。

「消えた？」

『待機回路から中継コアへ切替中です。遮断しないでください』

『遮断しないのは怖いです』

「俺も怖い」

青白い光が戻った。

今度は点ではなかった。コアケースの縁に沿って、細い線が走る。半分欠けた円のように光り、途中で一度またたき、ゆっくり安定していく。

塔の奥から、こもった駆動音が響いた。折れた上部アンテナは動かない。外装も開かない。大きな変化はない。それでも、基部の中で何かが確かに起きた。

『基部中継コア、低出力点灯を確認』

「よし」

『上部アンテナ系統は切断状態を維持。中継コア単独での短時間動作に成功しました』

『帰れますか』

「もうちょっと喜べ」

『帰れるなら喜びます』

レンは笑いかけて、すぐに口を閉じた。塔の振動が少し上がっている。表示上は許容範囲内だが、長く続けるものではない。

『残り百二十秒』

「状態確認、先にやる」

レンは端末をハッチへ向けた。内部スキャンが前回よりはっきり通る。欠けていた構造図に線が増える。基部中継コア、補助演算部、外縁塔列方向の未接続ポート、通信塔側リンクポート。

通信塔側リンクポートに、薄い反応がある。

「ノア、これ」

『はい。通信塔低出力グリッドとの接続口です。現在は未同期ですが、物理ラインは残存しています』

「次でつなげるか」

『条件付きで可能です。外装固定強化、給電安定化、通信塔側の同期準備が必要です』

「条件、多いな」

『分解すれば進めます』

「いい言い方だ」

ガタが短く前照灯を点滅させた。

『条件を増やせば帰れます』

「それもいい言い方だな」

残り六十秒。

レンは必要なログだけ吸い出した。全部は無理だ。古い記録の大半は破損している。だが、基部コアの識別番号と、通信塔側リンクポートの生存確認だけは取れた。

［RELAY CORE LOW POWER］

――――――――――

外装固定：保持

仮電源：三段階給電完了

基部中継コア：低出力点灯

通信塔側リンクポート：残存

外縁塔列側ポート：未確認

次作業：通信塔グリッド同期準備

――――――――――

『残り三十秒。遮断準備を推奨します』

「了解」

レンは第三段階のスイッチを切った。青白い線が少しずつ細くなり、点になり、最後に消える。すぐに第一段階まで戻し、待機反応だけ残す。塔の振動が落ち、金属の奥の唸りも低くなった。

静かになると、風の音が戻ってきた。折れたアンテナの先で、きい、と金属片が鳴る。

『低出力点灯試験、完了。異常発熱なし。外装変位、許容範囲内』

「壊してないな」

『壊していません』

『珍しいです』

「おい」

『良い意味です』

レンは給電ケーブルをすぐには外さなかった。次回接続しやすいよう、端子側に保護キャップをつけ、バッテリー側だけ切り離す。ハッチの隙間には簡易シートを戻し、固定具の増し締めをする。

手袋の指先が黒くなっていた。粉塵と焦げた絶縁材と、古い金属の汚れ。腕も肩も重い。右足首も痛い。

それでも、胸の奥に少しだけ熱が残っていた。

半分沈んだ塔に、仮の電気が通った。

「次は通信塔と同期だな」

『はい。北東中継塔を通信塔低出力グリッドへ接続します。成功すれば、北東域の地図補正と外縁塔列の再検出が可能になります』

「やることが見えた」

『進行可能です』

『帰還も可能です』

「ガタはそればっかりだな」

『重要です』

レンは工具をまとめ、背負い直した。来た時より荷は少し軽い。バッテリーの残量は減ったが、得たものは大きい。

塔のハッチ奥では、待機表示の小さな青い点が残っていた。

前回より、少し強い光だった。

レンは白い粉塵の向こう、帰還ビーコンの青い点を見た。

「帰るぞ」

『了解しました。帰還経路を表示します』

『今の発言は高評価です』

ガタが先に動き出した。車輪が粉塵を押し、細い跡を作る。

レンは一度だけ振り返った。折れた中継塔は、まだ傾いている。上部も壊れたままだ。けれど、基部の奥には電気が通った。仮でも、短時間でも、確かに起きた。

白い粉塵の中で、半分沈んだ塔は、もうただの残骸ではなかった。