軽量なろうリーダー

低出力グリッドが成立してから、基部管理室の音が変わった。

それまでは、死んだ部屋が無理に息をしているような音だった。いまは違う。まだ細い。まだ弱い。けれど、制御台の奥で何かが一定の間隔で動いている。床のケーブル溝に走る青い線も、ただ点いているだけではなく、塔の外周へ向かって脈を送っていた。

レンは制御台にもたれかからないように立っていた。

右腕は重い。肩の奥に熱が残っている。喉も乾いている。だが、画面から目を離せなかった。

通信塔の周辺地図。

さっきまで白い欠けだらけだったそこに、線と名前が増えている。

［COMMUNICATION TOWER LOW GRID］

――――――――――

外縁アンテナ一系統：稼働

外縁アンテナ二系統：稼働

外縁アンテナ三系統：稼働

北東中継塔候補：輪郭検出

南側旧管制施設候補：輪郭検出

西部地下ケーブル幹線：追跡可能

灰色の庭：外縁反応安定

――――――――――

「ノア、安定時間」

『残り一九分です。現在の状態で追加保存、経路候補確定、拠点側への低速同期が可能です』

「拠点側へ送れるのか」

『はい。保守棟の仮ラインを経由します。速度は低いですが、地図データなら送れます』

「やる」

『実行します』

ガタの声が階段の上から入る。

『外、青いの続いています』

「不安定か」

『不安定というより、目立ちます』

「嫌か」

『嫌です。でも、前より見やすいです』

「お前の評価、だいぶ複雑になってきたな」

『嫌なものが増えたからです』

レンは笑いそうになったが、すぐに咳が出た。

ヘルメット内に乾いた音が響く。

『水分摂取を推奨します』

「今？」

『今です』

「一口だけな」

レンはチューブからぬるい水を吸った。少しだけ喉が戻る。体は疲れている。なのに、頭だけが妙に冴えていた。

ノアが拠点側への同期を始める。

［LOW GRID SYNC］

――――――――――

同期先：拠点管理ノード

経由：保守棟仮ライン

対象：通信塔周辺地図

進行：開始

想定時間：四分

――――――――――

壁の端末の端に、細い進行表示が出た。

四分。

短いようで長い。

そのあいだに、レンは周辺地図をもう一度拡大した。

北東中継塔候補。

細い塔。通信塔ほど大きくはない。上部は欠け、基部だけが反応している。だが、広域中継補助に使える可能性がある。MIOという観測語が一瞬だけ安定したあと、必要条件として出たのも、広域中継補助だった。

南側旧管制施設候補。

低くて広い建物。複数の接続線が集まっている。周辺制御。配分。管制。名称断片だけでも、重要施設だと分かる。

西部地下ケーブル幹線。

地表ではなく、地下へ伸びる線。白い粉塵や外装片を避けて施設をつなげるなら、ここが使えるかもしれない。

灰色の庭。

遮蔽領域。環境調整区画。外部生体試験場。粉塵固定域。名前だけで、どれも嫌だった。

レンは小さく息を吐いた。

「ノア」

『はい』

「優先順位、付けられるか」

『目的によります』

「拠点の安定、通信範囲、外部環境の把握、MIO観測語の安定。全部」

『全部を同時に満たすなら、第一候補は北東中継塔です。通信範囲の拡張と広域中継補助に直結します』

「二番目は」

『南側旧管制施設。周辺設備の制御情報を取得できる可能性があります』

「灰色の庭は？」

『危険度と重要度がともに高いです。ただし、現時点では内部遮蔽が強く、直接進入は非推奨です』

「非推奨、出たな」

『順番の問題です。先に中継塔か管制施設を取れば、灰色の庭へ入る前に情報を増やせます』

「止めるんじゃなくて、入る前に武器を増やす」

『はい』

それならいい。

レンは腕端末に優先候補を保存した。

［ROUTE PRIORITY］

――――――――――

一：北東中継塔候補／広域中継補助

二：南側旧管制施設候補／周辺制御

三：西部地下ケーブル幹線／地下接続

四：灰色の庭入口候補二／遮蔽領域

備考：灰色の庭は追加情報取得後に接近

――――――――――

『拠点同期、三八％』

「遅いな」

『低速です』

「分かってる」

『待機、嫌です』

ガタが言った。

「お前も待ってるだけじゃないだろ。外の状態は」

『粉塵流量、弱。落下物、なし。塔外周、青い。青いのは続いています』

「青い報告、助かる」

『正式報告にしてよいですか』

「だめだ」

『残念です』

レンは管理室の壁を見た。

端末は三つある。いま生きているのは一つだけ。中央制御台も低出力で、無理をしている。だが、三系統のアンテナが揃ったことで、部屋そのものが少しだけ戻ったように見える。

壁の文字が、いくつか読めるようになっていた。

TOWER BASE CONTROL。

LOCAL GRID。

OUTER OBSERVATION。

その最後の文字を見て、レンは一瞬だけ動きを止めた。

ノアは何も言わなかった。

言わないのが、逆に分かっている感じで少し腹が立った。

「見るだけだ」

『はい。見るだけです』

「先に言うな」

『言う必要があると判断しました』

「正しい」

レンは外縁観測の画面を開いた。

さっきのログは保存されている。

［OUTER OBSERVATION TRACE］

――――――――――

観測語：MIO

状態：一瞬安定

接続：未成立

必要：広域中継補助

――――――――――

MIO。

文字だけだ。

通信でもない。声でもない。姿でもない。

それでも、前よりはっきりしていた。

「〇・八秒」

『はい』

「一秒にも満たない」

『ですが、前回より長いです』

「次は一秒か」

『広域中継補助が成立すれば、それ以上も見込めます』

「北東中継塔」

『はい』

レンは画面を閉じた。

押さない。

今は押さない。

押しても届かない。届かないものを無理に引けば、壊すか、見失う。ここで必要なのは、感情で手を伸ばすことではない。

届く線を作ることだ。

そう考えた瞬間、胸の奥にある焦りが少しだけ形を変えた。

待つ、ではない。

作る。

レンは制御台へ向き直った。

「ノア、低出力グリッドを拠点・保守棟・通信塔の三点で固定できるか」

『試算します』

画面が切り替わる。

通信塔。

保守棟。

拠点管理ノード。

三つの点が出る。

いままでは、拠点から保守棟、保守棟から通信塔への仮ラインだった。細くて、不安定で、何度も切れかけた線。

だが、通信塔が動いたことで、逆向きの補助が可能になっている。

通信塔から保守棟へ。

保守棟から拠点へ。

拠点から通信塔へ。

三角形にはほど遠い。実際には折れ曲がった細い線だ。でも、ノアはそれを低出力ネットとしてまとめようとしていた。

『可能です。完全な網ではありませんが、作業ネットとして固定できます』

「やる価値は」

『大きいです。以後、通信塔で取得した地図情報を拠点側へ保存できます。拠点側から通信塔の状態監視も可能になります』

「つまり、毎回ここまで来なくても一部は見られる」

『はい』

「やろう」

『実行します。手動確認が二箇所必要です』

「どこ」

『中央制御台の左下バスと、階段入口の中継ライトです』

「階段入口はガタの近くだな」

『はい。ガタへ依頼可能です』

『嫌です』

「まだ何も言ってない」

『依頼の気配がしました』

レンは階段の方を見上げた。

「ガタ、中継ライトの下、見えるか」

『見えます』

「小さいスイッチがある。赤じゃなくて、黒い方」

『赤も黒も嫌です』

「黒い方を一回だけ押せ」

『押したら何が起きますか』

「通信塔と拠点の線が少し安定する」

『爆発は』

「しない」

『本当ですか』

「ノア」

『爆発可能性は極低です』

『極低』

「ゼロって言えないのが嫌だな」

『嫌です』

「押せるか」

『……押します』

階段の上で、小さな機械音がした。

かち。

同時に、レンは中央制御台の左下バスへ手を伸ばした。古いカバーを開け、細いスイッチを上げる。

青い線が一度だけ消えかけた。

「ノア」

『維持しています。三秒待ってください』

一。

二。

三。

床のケーブル溝に、これまでより太い青い線が走った。

制御台から壁へ。

壁から塔の外周へ。

そこから、保守棟方向へ細く返る線が重なる。

腕端末にログが出る。

［LOW GRID LINK］

――――――――――

拠点管理ノード：接続

保守棟：接続

通信塔基部管理室：接続

外縁アンテナ：三系統稼働

地図同期：有効

状態監視：低頻度

――――――――――

「つながった」

『低出力作業ネット、成立しました』

『押しました。嫌でした』

「助かった」

『押した価値はありましたか』

「かなりある」

『なら少し良いです』

レンは画面を見た。

三点がつながっている。

拠点。

保守棟。

通信塔。

どれも弱い。どれも壊れかけている。だけど、孤立していない。

レンは急に、最初の日のことを思い出した。

何も分からない拠点の中で、ノアの声だけがあった。空気も、水も、電力も、外の状態も、全部が足りなかった。

今は違う。

拠点がある。

保守棟がある。

通信塔がある。

その先に、中継塔、管制施設、地下ケーブル、灰色の庭がある。

増えた。

危険も増えた。

やることも増えた。

でも、選べる。

それが大きかった。

『拠点同期、完了しました』

「保存結果は」

『拠点側に低出力マップを保存。保守棟にも簡易経路を保存。通信塔側には詳細ログを保持します』

「よし」

壁の端末が、急に一段明るくなった。

レンは反射的に身構える。

『追加反応です。低出力グリッド成立により、遠方の大型構造影が一瞬だけ返りました』

「大型構造？」

『表示します』

地図の端。

北東中継塔よりさらに遠く、南側旧管制施設とも違う方向。

ほとんどノイズだった。

だが、線がある。

大きな輪郭。

丸いのか、塔なのか、壁なのか分からない。施設名は出ない。距離も不確か。けれど、通信塔が一瞬だけ何かを拾った。

［DISTANT STRUCTURE TRACE］

――――――――――

大型構造影：検出

名称：未読取

距離：不明

状態：不明

接続：なし

備考：低出力グリッド反射による一瞬検出

――――――――――

「……まだあるのか」

『はい』

「遠いな」

『遠いです』

「でも、見えた」

『はい。見えました』

レンは画面を見つめた。

中継塔や管制施設でさえ遠いと思っていた。灰色の庭だけで十分に厄介だと思っていた。

その外に、さらに何かがある。

この星は、拠点と通信塔だけの話ではない。

もっと大きい。

もっと壊れている。

もっと残っている。

レンは息を吐いた。

「保存」

『保存しました。ただし、現段階では探索候補に入れるべきではありません』

「分かってる。今は名前だけでいい」

『名前はまだありません』

「じゃあ、影だけ」

『影として保存します』

ガタが低く鳴った。

『遠いもの、嫌です』

「近いものも嫌だろ」

『はい』

「平等だな」

レンは笑った。

その笑いは、疲れた笑いだった。だが、さっきより少し軽かった。

ノアが最終ログをまとめる。

［LOW GRID MAP］

――――――――――

拠点管理ノード：接続

保守棟：接続

通信塔基部管理室：接続

外縁アンテナ：三系統稼働

北東中継塔：候補確定

南側旧管制施設：候補確定

西部地下ケーブル幹線：追跡可能

灰色の庭：外縁反応安定

外縁観測語：MIO

接続：未成立

条件：広域中継補助

遠方大型構造影：一瞬検出

――――――――――

レンはそのログを、しばらく見ていた。

候補確定。

追跡可能。

外縁反応安定。

未成立。

一瞬検出。

完全なものは、何ひとつない。

でも、全部が前より進んでいる。

この星が、少しだけ返事をした。

通信塔が、世界の端を少し照らした。

『レン。低出力グリッドの安定時間、残り六分です。帰還準備を推奨します』

「帰る前に、候補リストをもう一度」

『表示します』

［NEXT ROUTE CANDIDATES］

――――――――――

一：北東中継塔／広域中継補助

二：南側旧管制施設／周辺制御

三：西部地下ケーブル幹線／地下接続

四：灰色の庭入口候補二／遮蔽領域

保留：遠方大型構造影

――――――――――

「次は北東中継塔だな」

『合理的です』

「MIO観測語の条件にも近い」

『はい』

「灰色の庭は後回し」

『情報を増やしてから接近するべきです』

「分かってる。嫌な庭には、準備して行く」

『庭、嫌です』

「お前は準備しても嫌だろ」

『はい』

レンは制御台から手を離した。

指先が少ししびれていた。

壁の端末には、まだ青い線が残っている。低出力グリッドは長くは持たない。だが、地図は保存した。拠点にも送った。次に来る時、ゼロからではない。

それが大きい。

階段へ向かう前に、レンはもう一度だけ管理室を振り返った。

暗い円形の部屋。

壊れかけた端末。

低く鳴る制御台。

床を走る三本の青い線。

ここは、ただの地下室ではなかった。

外を見ていた場所だ。

塔の目だ。

「ノア」

『はい』

「この部屋、次から基部管理室じゃ長いな」

『名称登録しますか』

「塔の目」

『正式名ではありません』

「分かってる。作業名だ」

『作業名：塔の目。登録します』

『目、嫌です』

ガタが言った。

「お前、さすがにそれは雑だろ」

『見られるのが嫌です』

「見てるのはこっちだ」

『それも嫌です』

レンは階段を上がり始めた。

足が重い。

一段ずつ、金属が鳴る。外の粉塵音が少しずつ戻ってくる。しゃらしゃらと、塔の外装を撫でる音。階段入口の仮照明が見える。ガタの小さな機体が、白い粉をかぶって待っている。

『遅いです』

「疲れてる」

『知っています』

「なら言うな」

『待つのも嫌です』

「はいはい」

レンが外へ出ると、空は白く濁っていた。

通信塔の外縁に、青い光が三方向、細く残っている。強くはない。すぐ消えそうにも見える。だが、ただの仮接続とは違う。塔が、低く、確かに動いている。

ガタの外装にも青い光が映っていた。

『青いです』

「いいだろ」

『嫌ですが、いいです』

「難しいな」

レンはハッチを仮固定した。

完全には閉じない。次に入れるように、保護カバーと仮ロックをつける。粉塵よけも置く。これでまた白く埋もれても、掘り直す量は少ないはずだ。

作業を終え、レンは通信塔を見上げた。

外縁アンテナの光は、三方向に伸びている。

北東。

南。

西。

その先に、まだ見ていない施設がある。

そして、見えないままの灰色の庭がある。

さらに遠くに、名前もない大型構造の影がある。

レンは腕端末を確認した。

MIOの文字は、もう表示されていない。

でも、ログには残っている。

〇・八秒。

短い。

けれど、ゼロではない。

「北東中継塔を取る」

レンは小さく言った。

ノアがすぐ答える。

『次回目標として登録します』

『北東、嫌です』

「お前の意見も登録しとくか」

『してください』

『補足：全部嫌です』

「雑だな」

レンは笑って、粉塵の中を歩き出した。

背後で、通信塔が低く鳴った。

返事のようにも、ただの機械音にも聞こえた。

どちらでもよかった。

点だった地図に、線が増えた。

線の先に、名前が増えた。

名前の向こうに、まだ見えない施設がある。

この星は、まだ黙っている。

でも、どこを叩けば返事があるのか、少しだけ分かってきた。