軽量なろうリーダー

通信塔から戻ったあとも、レンの腕端末には低出力マップが残っていた。

拠点管理ノード。

保守棟。

通信塔基部管理室。

北東中継塔。

南側旧管制施設。

西部地下ケーブル幹線。

灰色の庭。

それから、外縁観測語。

MIO。

文字はもう安定していない。ログに残っただけだ。だが、レンは拠点の作業台に腕端末を置いたまま、何度もその行を見ていた。

［OUTER OBSERVATION TRACE］

――――――――――

観測語：MIO

状態：一瞬安定

接続：未成立

必要：広域中継補助

――――――――――

接続は未成立。

それは分かっている。

声が届いたわけではない。姿が見えたわけでもない。通信先として認識されたわけでもない。ただ、通信塔の低出力グリッドが成立した瞬間、外縁観測系にその文字が一秒にも満たない時間だけ浮いた。

〇・八秒。

短い。

短いが、ゼロではない。

「ノア」

『はい』

「ログをもう一回」

『表示します』

作業台の上に、通信塔周辺の低出力マップが開く。

線が増えた地図。

名前が増えた地図。

それでも、端はまだ欠けている。北東中継塔の先は白い。南側旧管制施設の奥も読めない。灰色の庭は外縁だけで、中は黒い。

レンは椅子に座らなかった。

座ると、疲れが一気に来そうだった。

右腕はまだ重い。接合部の警告は消えているが、奥に鈍い熱が残っている。手袋を外した指先には、細かいしびれが残っていた。

ガタは作業台の下にいる。

外装の粉塵を落とされたあと、充電ラインにつながれて、少し不機嫌そうに低い音を出していた。

『外、嫌でした』

「知ってる」

『中も嫌でした』

「お前、入ってないだろ」

『聞こえました』

「まあ、嫌ではあった」

『同意を確認しました』

ノアが低出力マップの右端に別ウィンドウを出す。

［LOW GRID REVIEW］

――――――――――

拠点管理ノード：接続

保守棟：接続

通信塔基部管理室：接続

外縁アンテナ：三系統稼働

地図同期：完了

外縁観測語：MIO

条件：広域中継補助

推奨次目標：北東中継塔

――――――――――

「北東中継塔を取れば、観測語は伸びる」

『可能性があります』

「通信になるか」

『現段階では不明です』

「見える範囲は」

『広がります』

「それでいい」

レンは腕端末を指で叩いた。

軽く一度。

画面が揺れる。

MIOの文字は消えない。ログだから、消えない。それがありがたくて、少し腹立たしかった。

残っているだけでは足りない。

届かせなければ意味がない。

『レン』

「分かってる。今すぐ押さない」

『はい』

「北東中継塔が先だ」

『合理的です』

「合理的って言われると、少しむかつくな」

『では、必要です』

「そっちの方がいい」

レンは作業台の端に置いた水を飲んだ。

冷えていない。ぬるい。だが、喉は戻る。

拠点内は静かだった。

空調は低く回っている。前より安定している。水もある。電力も完全ではないが、すぐ落ちる状態ではない。保守棟と通信塔から戻した情報が、拠点の端末に少しずつ整理されている。

最初にここで目を覚ました時とは違う。

何もなかった場所に、線が増えている。

その線の先に、MIOの文字がある。

ノアが言った。

『低出力マップの整合確認を行います。通信塔側ログと拠点保存ログに差分があります』

「差分？」

『はい。通信塔側で検出した遠方大型構造影の座標が、拠点側同期後に微小変動しています』

「同期ミスか」

『その可能性があります。ただし、変動方向が外縁観測語の再安定時刻と一致します』

「つまり」

『外部からの反射が混入した可能性があります』

レンは水の容器を置いた。

「外部って、どこの」

『不明です』

「通信塔の外か」

『この星の外縁観測系の外、または通常空間座標外の反射です』

「分かりやすく」

『普通ではありません』

ガタが低く鳴った。

『普通ではないもの、嫌です』

「俺もだ」

レンは端末を拡大した。

遠方大型構造影。

通信塔低出力グリッドが一瞬だけ拾った、名前のない影。地図の端にある、施設とも地形とも言えない輪郭。

その座標が、わずかにずれている。

ずれた先に、細いノイズがあった。

「ノア、このノイズ」

『解析中です』

「通信か」

『通信形式ではありません』

「画像か」

『画像でもありません』

「じゃあ何だ」

『地図構造に近いです』

レンは眉を寄せた。

「地図？」

『はい。点と線の構造です。通信塔周辺マップと重ねることができます』

「重ねろ」

『実行します』

作業台の投影面に、通信塔周辺マップが広がる。

拠点。

保守棟。

通信塔。

北東中継塔。

南側旧管制施設。

西部地下ケーブル幹線。

灰色の庭。

その上に、薄い別の線が重なった。

星のような点。

細い線。

円形の台座のような輪郭。

いくつもの小さな点が、尾根のように連なる。

レンは息を止めた。

「ノア」

『通信塔周辺地図とは一致しません』

「そりゃそうだ」

『ただし、構造的類似があります。中心点、外縁点、連鎖ノード、観測台と思われる円形構造』

「観測台」

レンはその薄い線を見た。

拠点の地図ではない。

この星の地形でもない。

だが、どこかの地図だ。

点と線が、祈るようにではなく、働くようにつながっている。

いや、レンには祈りかどうかは分からない。けれど、その地図はただの飾りではなかった。何かの機能を持っている。通る場所。見る場所。戻る場所。外へ伸びる場所。

ノアがログを出す。

［UNREGISTERED MAP TRACE］

――――――――――

形式：点線構造

座標系：不一致

重畳元：外縁観測系

安定時間：一・一秒

類似要素：中心点／連鎖ノード／円形観測構造

接続：未成立

――――――――――

「一・一秒」

『はい。前回の観測語安定時間〇・八秒を超えています』

「MIOは」

『同時に出ています』

画面の端に、短い文字列が浮かぶ。

［OUTER OBSERVATION TRACE］

――――――――――

観測語：MIO

状態：短時間安定

接続：未成立

付随構造：未登録点線地図

必要：広域中継補助

――――――――――

レンは画面を見つめた。

MIOの文字。

その横に、薄い地図。

これがミオのいる場所だと断定するには、情報が足りない。ノアもそう言うだろう。レン自身も分かっている。

だが、胸の奥が勝手に動いた。

見えた。

文字だけではない。

何かの場所が、ほんの少しだけ見えた。

「ノア、この地図、保存」

『保存します』

「消すな」

『消しません』

「拡大できるか」

『可能ですが、情報量は増えません』

「いい。見せろ」

薄い地図が拡大される。

中心に小さな集まりがある。

そこから線が伸びる。

途中に点がいくつもある。

さらに先に、円形構造。

その外側に、もっと薄い輪郭。

レンは手を伸ばしかけて、止めた。

画面に触っても意味はない。

それでも、指が動いた。

『レン』

「分かってる」

『接続試行は行いません』

「見るだけだ」

『はい』

ガタが作業台の下から言った。

『見るだけ、信用低いです』

「お前、最近よく分かってきたな」

『嫌な予感は精度が高いです』

レンは苦笑した。

だが、手は止めたままだった。

画面の薄い地図が、一瞬だけ乱れる。

点の一つが強く光った。

円形構造の近く。

そこに、短いログが重なる。

［FOREIGN NODE TRACE］

――――――――――

登録名：未読取

機能推定：観測／外縁／星系類似

状態：低出力安定

個別封印領域：参照不可

――――――――――

「個別封印領域？」

『外縁観測系に混入した語です。こちらの管理語彙とは一致しません』

「封印って出たのか」

『はい』

「ミオの場所で、誰かが封印されてるってことか」

『断定できません』

「分かってる」

でも、嫌な感じがした。

ただの構造ではない。

ミオがいるかもしれない場所には、何かがいる。

何かが閉じられている。

ミオはそれに近づいている。

レンは唇を噛んだ。

ノアが静かに言う。

『焦りは理解します。ただし、こちらから介入する経路はありません』

「分かってる」

『観測だけです』

「分かってるって」

『なら、次の行動を決めてください』

「北東中継塔」

答えはすぐ出た。

「北東中継塔を起こす。広域中継補助を作る。観測語の安定時間を伸ばす。地図の解像度を上げる」

『合理的です』

「必要なんだろ」

『はい。必要です』

レンは画面に残った薄い地図を見た。

ミオに声は届かない。

ミオがこちらを見ているかも分からない。

けれど、どこかで向こうも地図を開いている。

そう思えた。

通信塔の地図と、星の地図。

名前も座標も違う。

それでも、同じように外へ伸びている。

レンは小さく息を吐いた。

「ノア、未登録点線地図に仮名をつける」

『名称をどうしますか』

「星の地図」

『正式名ではありません』

「作業名でいい」

『作業名：星の地図。登録します』

ガタがすぐ言った。

『星、嫌です』

「遠いからか」

『はい』

「地図は？」

『便利です』

「じゃあ、星の地図は」

『嫌ですが、便利です』

「お前、成長したな」

『不本意です』

レンは笑った。

ほんの少しだけ。

その時、作業台の投影面が急に揺れた。

星の地図の円形構造から、細い光が一本、通信塔低出力マップの遠方大型構造影へ重なる。

完全な接続ではない。

ただ、位置合わせのような一瞬。

ノアの声が硬くなる。

『外縁観測系、再反応』

「何が来た」

『不明。地図構造が一部同期しています』

「同期？」

『座標ではありません。構造比率です』

レンの前で、二つの地図が重なる。

通信塔。

拠点。

中継塔。

管制施設。

灰色の庭。

その向こうに、大型構造影。

別の地図では、村らしき中心。

道。

小さな点の連なり。

円形の観測台。

外側の輪郭。

まったく違う世界のはずなのに、外へ広がる形が似ていた。

中心から外へ。

外縁ノードへ。

さらに大きな管理構造へ。

レンは言葉を失った。

『類似率、上昇』

「どれくらい」

『意味のある数値として扱うには不適切です』

「分かりやすく」

『偶然では説明しにくいです』

レンは喉の奥で笑った。

笑いというより、息が漏れた。

「ORIGIN-7か」

『関連可能性は高いです』

「こっちの惑星管理系と、向こうの……何だ、星の道か」

『名称は不明です』

「でも、同じ根かもしれない」

『はい』

画面の中央に、短いログが浮かぶ。

［CROSS STRUCTURE TRACE］

――――――――――

構造類似：検出

外縁観測語：MIO

未登録点線地図：星の地図

通信塔低出力マップ：重畳可能

接続：未成立

干渉：なし

次条件：広域中継補助／観測安定時間延長

――――――――――

CROSS STRUCTURE TRACE。

交差構造。

レンはその文字を見た。

通信ではない。

転送でもない。

会話でもない。

だが、二つの構造が一瞬だけ重なった。

ミオがどこにいるのか、まだ分からない。

でも、ミオのいる場所は、完全な別物ではない。

ORIGIN-7のどこかにつながっている。

レンは作業台に両手をついた。

右腕が少し痛んだ。

それで、逆に落ち着いた。

「ノア」

『はい』

「北東中継塔の準備を前倒しする」

『既に推奨次目標です』

「必要物資」

『表示します』

［NORTHEAST RELAY PREP］

――――――――――

目的：広域中継補助

必要：補助電源／牽引ワイヤ／外装固定具／携帯中継灯

危険：上部損傷／粉塵堆積／基部沈下

期待効果：観測安定時間延長／通信塔グリッド拡張

――――――――――

「携帯中継灯、何個ある」

『使用可能品、三』

「全部持つ」

『重量増加します』

「ガタ」

『嫌です』

「まだ頼んでない」

『依頼の気配がしました』

「持てるか」

『持てます。嫌ですが』

「助かる」

『助ける前から助かったと言われました。不快です』

レンは作業台から工具箱を引き寄せた。

体は疲れている。

今日は休むべきだ。

それも分かっている。

だが、準備だけならできる。

明日すぐ出られるように、物を並べる。補助電源。中継灯。ワイヤ。固定具。接点洗浄材。予備フィルタ。水。

ノアが淡々とリストを読み上げる。

ガタがそのたびに嫌がる。

レンは返事を短くして、手を動かす。

考えすぎると、星の地図の方へ意識が持っていかれる。

ミオ。

星見台。

封印。

外縁。

地方管理ノードに似た何か。

今、手を伸ばしても届かない。

だから、届くための道具を用意する。

それだけだ。

作業台の投影面では、星の地図が保存状態で弱く光っている。

ノアが言う。

『星の地図の再表示は可能です。ただし、現時点では新規情報はありません』

「表示は残しておけ」

『はい』

「消したら怒る」

『消しません』

『怒るの、嫌です』

ガタが言った。

「じゃあ消すな」

『私は消せません』

「知ってる」

レンは中継灯を一つ持ち上げた。

古い。傷もある。だが点く。

スイッチを入れると、青白い光が作業台を照らした。

その光が、投影された星の地図に重なる。

点と線。

円形の観測台。

外へ伸びる道。

レンは少しだけ目を細めた。

「ミオ」

名前だけが出た。

呼びかけではない。

通信ではない。

ただ、確認だった。

そこにいるかもしれない相手の名前を、消さないための確認。

ノアは何も言わなかった。

ガタも、珍しく黙っていた。

しばらくして、ノアが静かに言う。

『レン。観測語に変化があります』

「何だ」

『短い付随語が残っています。破損していますが、一部読めます』

「出せ」

星の地図の端に、欠けた文字列が浮かんだ。

［OUTER OBSERVATION FRAGMENT］

――――――――――

観測語：MIO

付随語：……入口……

状態：破損

接続：未成立

――――――――――

「入口」

レンはその文字を見た。

ミオ。

入口。

それだけ。

だが、十分だった。

向こうでも、入口が開いた。

たぶん、そういうことだ。

レンは中継灯を工具箱に入れた。

「ノア」

『はい』

「北東中継塔を取る」

『登録済みです』

「登録じゃなくて、決定」

『次回作業目標を確定します』

［NEXT OBJECTIVE］

――――――――――

目標：北東中継塔

目的：広域中継補助

副目標：外縁観測語MIO安定時間延長

関連：星の地図／入口

状態：準備開始

――――――――――

ガタが低く鳴る。

『北東、嫌です』

「知ってる」

『でも、行くんですね』

「行く」

『理由は』

「入口が見えた」

『入口、嫌です』

「俺は好きになってきた」

『理解不能です』

「俺も少しだけそう思う」

レンは工具箱を閉じた。

金属の留め具が、かちん、と鳴る。

拠点の空調が低く回っている。

作業台の投影面では、通信塔の地図と星の地図が並んでいる。

まだ重ならない。

まだ届かない。

でも、もう文字だけではない。

ミオのいるかもしれない場所には、道がある。

入口がある。

外へ伸びる地図がある。

レンは投影面を見たまま、静かに息を吐いた。

この星は、まだ黙っている。

その向こうの世界も、まだ声を返さない。

けれど、地図だけは重なった。

なら、次は線を伸ばす。

北東中継塔へ。

広域中継補助へ。

MIOの文字が、一秒より長く残る場所へ。

レンは工具箱を持ち上げた。

「明日、出るぞ」

『はい』

『嫌ですが、行きます』

ガタの声は、いつも通り嫌そうだった。

それでも、少しだけ頼もしかった。