軽量なろうリーダー

拠点へ戻ってから、レンは一時間だけ休んだ。

一時間、のはずだった。

実際には、寝床に腰を下ろし、外部スーツの上半身だけを外し、右腕の接合部を冷却し、ぬるい水を飲んだだけで終わった。眠ってはいない。目を閉じると、白い粉塵の中に立つ通信塔と、粉に埋もれた円形ハッチが浮かんだ。

塔の根元は、もう場所を隠していない。

それなら、掘るだけだ。

作業台の上には、追加工具が並んでいる。

小型掘削具、折り畳み式の仮支柱、予備バッテリ、接点洗浄材、太めのケーブル、仮照明、ガタ用の車輪保護材。どれも新品ではない。拠点内から使えそうなものを集め、直し、組み合わせたものだ。

ガタは作業台の下で沈黙していた。

「お前用の車輪保護材だぞ」

『見えます』

「嬉しくないのか」

『行き先が嫌です』

「保護材は？」

『良いです』

「じゃあ、差し引き」

『行き先が勝ちます』

ノアの表示が壁に出る。

［TOWER BASE ACCESS PREP］

――――――――――

掘削具：携行

補助電源：携行

接点洗浄材：追加

仮支柱：二本

小型作業ローバー《ガタ》：車輪保護材装着

目標：塔基部外部ハッチ開放準備

――――――――――

「開放準備、か」

『現時点での目標は、外部ハッチの完全露出と認証パネルの安定点灯です。ハッチ開放は状態確認後に判断してください』

「今日は中に入らない？」

『入れる状態を作ります。入室判断は、内部圧、構造、電源状態を確認してからです』

「止めてるわけじゃないな」

『入るための手順です』

レンはうなずいた。

そういう言い方なら、動ける。

外壁ハッチを出ると、白い粉塵は前より少し濃かった。ライトの輪郭がすぐに滲む。風が塔の方向から流れている。細かな粒が外装に当たり、しゃらしゃらと音を立てた。

ガタは車輪保護材をつけたまま、低く鳴った。

『重いです』

「守られてる感じは？」

『重いです』

「正直だな」

保守棟を経由し、外縁パネルまで向かう。道は昨日より分かっていた。嫌な場所も、沈む場所も、外装片が隠れている場所も、ガタの走行ログに残っている。

それでも、楽ではない。

塔が近づくほど、足元が悪くなる。白い粉の下に、黒い外装片が刺さっている。ガタが何度も止まり、レンも何度も足を止めた。

『右、嫌です』

「右は避ける」

『左、深いです』

「真ん中」

『真ん中、妥協です』

「妥協で行く」

通信塔の外縁パネルは、昨日のまま半開きで残っていた。

雑な仮カバーには粉が積もっている。レンはそれを払い、保守棟からの低出力ラインを再接続した。外縁モジュールは少し渋ったが、青白い光を戻した。

塔が低く鳴る。

ごく短く。

返事ではない。ただの反応だ。

『外縁アンテナ、低出力再起動。候補点一の位置情報を再同期します』

「頼む」

腕端末に、塔基部の地図が出た。

候補点一。

昨日、認証パネルの端だけを出した場所。

レンはそこへ向かった。

仮マーカーは、まだ残っていた。白い粉に半分埋もれているが、ライトを返している。ガタもすぐに止まった。

『ここ、嫌です』

「覚えてたな」

『嫌な場所は覚えます』

レンは荷台から小型掘削具を下ろした。

大きな機械ではない。片手で持てる低出力の掘削具だ。粉塵と軽い瓦礫をどかすには使えるが、厚い外装片を砕く力はない。無理をすれば壊れる。

「ノア、掘削範囲を出せ」

『表示します。円形ハッチ外縁から二十センチ外側まで。認証パネル周辺は工具を手動に切り替えてください』

「了解」

『ガタは候補点から一・八メートル後方へ。地表沈下時の牽引補助位置です』

『牽引、嫌です』

「今日はお前も仕事だ」

『知っています。不快です』

レンは掘削具を起動した。

低い振動が手に伝わる。

粉塵が削れて流れる。白い粉が細い煙のように舞い上がり、ライトの中で渦を巻く。表層は軽い。だが、その下に固まった層がある。粉と湿気と細かい金属片が混じって、硬い膜になっている。

掘削具の先端が、ぎり、と鳴った。

「硬いな」

『固着層です。出力を上げず、角度を変えてください』

「上げたら？」

『先端破損率が上がります』

『破損、嫌です』

「分かったよ」

レンは掘削具を寝かせ、固着層を薄く剥がした。急ぐと先端が弾かれる。ゆっくり当てると、膜が割れて粉が崩れる。

一周目。

ハッチの縁が広がる。

二周目。

円形の輪郭がはっきりする。

三周目。

認証パネルの周囲まで粉が落ちた。

レンは掘削具を止めた。

腕が重い。

右肩に熱が溜まっている。外部スーツの内側で汗が冷える。ヘルメットの中に、自分の呼吸だけが大きく響いた。

『右腕負荷、黄色域上限に接近』

「手動に切り替える」

『推奨します』

レンは小さな工具に持ち替えた。

認証パネルの周囲は、指先で少しずつ掘るしかない。細い溝に詰まった粉を掻き出し、固まった部分を削り、割れた外装片を外す。

かつん。

硬いものに当たった。

外装片の端だ。

レンは掴んで引いた。動かない。

「噛んでる」

『下部に引っかかりがあります。右方向へ二センチずらしてください』

「二センチな」

ずらす。

引く。

動かない。

もう一度、角度を変える。

がり、と嫌な音がして、外装片が抜けた。

その下から、認証パネル全体が出た。

四角い黒い板。角は欠けている。表面は傷だらけ。中央の表示層は死んでいるように見える。だが、端には細い接続口が残っていた。

レンは息を整えた。

「出た」

『認証パネル露出。接点洗浄を推奨します』

『出たのは良いです』

「お、前向き」

『開くとは言っていません』

「やっぱりな」

接点洗浄材を使う。

今度は十分にある。保守棟の時より、少し気持ちが楽だった。細い布で接点を拭き、汚れを剥がし、予備ケーブルを噛ませる。

レンは補助電源をつないだ。

「ノア、低出力で」

『実施します。過負荷時は即時遮断』

小さなクリック音。

認証パネルの端が、青く光った。

昨日より長い。

消えない。

パネル中央に、ひび割れた表示が浮かぶ。

［TOWER BASE ACCESS］

――――――――――

外部ハッチ：露出率六二％

認証パネル：低出力点灯

内部応答：微弱

開放機構：固着

次作業：ハッチ全周露出／ロック状態確認

――――――――――

「六二％か」

『残りの粉塵と瓦礫を除去すれば、開放機構へアクセスできます』

「今日、そこまでやる」

『可能です。ただし、右腕負荷と帰還余裕を監視します』

「頼む」

『はい。この手順なら進めます』

レンは掘削具をもう一度持った。

今度はハッチの外周だ。円形ハッチの縁に沿って、白い粉を落としていく。途中で何度か外装片に当たる。大きいものは動かさない。小さいものだけ外す。

ガタが後ろで細かく警告を出す。

『左、沈みます』

「左は避ける」

『足元、振動しました』

「掘ってるからな」

『違います。下です』

「ノア」

『地表沈下、軽微。レン、半歩後退してください』

「了解」

レンは半歩下がった。

直後、さっきまで膝を置いていた場所が、少しだけ沈んだ。

白い粉がずる、と流れる。

レンの背中が冷えた。

「……助かった」

『下、嫌です』

「本当に嫌だな、ここ」

『かなり』

仮支柱を一本立てる。

粉塵の下の硬い層へ支柱の足を噛ませ、ハッチ側の沈みを抑える。完全ではない。だが、作業中に崩れるよりいい。

レンは再開した。

掘る。

粉を払う。

瓦礫をどける。

ハッチの縁が少しずつ丸く出てくる。

最後に、ハッチ上部にかぶさっていた薄い外装板が残った。大きい。重い。手では無理だ。

レンはガタを見た。

「補助フック」

『嫌です』

「頼む」

『今日は多いです』

「終わったら車輪保護材を外して掃除してやる」

『少し良いです』

ガタが前へ出る。

レンは外装板にフックをかけた。ガタがゆっくり後退する。車輪が粉を噛み、低く鳴る。

外装板は動かない。

『重いです』

「もう少し」

『嫌です』

「もう少し」

ぎ。

外装板が鳴った。

ぎぎ。

白い粉が割れて、板の端が浮く。

「そのまま」

ガタがさらに後退する。

がこん。

外装板が外れた。

粉塵が一気に崩れ、円形ハッチの上から流れ落ちる。レンは腕で顔の前をかばった。ヘルメットに白い粒が当たり、しゃらしゃらと音を立てる。

粉が落ち着いたあと、ハッチが見えた。

大きな円形の金属扉。

中央に古い管理刻印。

右側に認証パネル。

左側に物理ロック。

下部に、手動開放用らしい丸い溝。

完全ではない。傷だらけで、周囲はまだ粉に埋まっている。

それでも、入口だった。

レンはしばらく何も言わなかった。

ノアも黙っていた。

先に声を出したのは、ガタだった。

『入口です』

「……だな」

『嫌ですが、入口です』

「そこは認めるんだな」

『認めます』

レンはハッチに手を置いた。

冷たい。

厚い。

塔の外側とは違う重さがあった。ここから先は、塔の中だ。外縁ではない。粉塵に削られた外装でもない。管理室。たぶん、通信塔の本当の状態を読む場所。

腕端末にログが出る。

［TOWER BASE ACCESS］

――――――――――

通信塔外縁：低出力稼働

基部管理室：位置特定

外部ハッチ：露出

認証パネル：低出力点灯

開放機構：固着

次作業：基部ハッチ開放

――――――――――

「開放機構は固着」

『はい。現装備で強制開放は可能ですが、内部圧と構造状態が不明です。次回、圧確認とロック解除を順に行うことを推奨します』

「今日はここまでか」

『ここまでで、十分に前進しています』

「気を使った？」

『事実です』

レンは短く息を吐いた。

体が重い。右腕も限界に近い。水も減っている。ガタの車輪には粉が詰まり、保守棟ラインの電圧も落ち始めている。

でも、入口は出た。

それだけで、今日の作業は勝ちだった。

「ノア、位置と状態を保存。次回作業リストを出しておいてくれ」

『保存しました。必要物資を整理します』

「ガタ、ここも記録」

『嫌な入口として記録しました』

「入口が増えたな」

『嫌な場所も増えました』

レンは仮マーカーをハッチ横に置いた。さらに、認証パネルに簡易保護カバーをかける。粉塵を完全には防げないが、次回来た時にまた最初から掘り直すよりはましだ。

作業を終え、レンは立ち上がった。

膝が少し遅れた。

ハッチの上に白い粉がまた薄く積もり始めている。だが、円形の輪郭はもう隠れない。そこに入口があると分かる。

通信塔を見上げる。

外縁アンテナの光は、さらに弱くなっていた。保守棟からの仮接続が限界に近い。粉塵の中で、青白い線がかすかに揺れている。

『レン。帰還を推奨します』

「帰る」

『ガタの車輪洗浄も必要です』

『重要です』

「分かってる。約束したからな」

ガタが少しだけ満足そうに鳴った。たぶん、満足ではなく、車輪に粉が詰まっている音だった。

レンはハッチから手を離した。

塔の中には、まだ入っていない。

でも、入口は出した。

遠くへ届かせるには、まず足元を掘るしかない。

『掘削、嫌です』

「俺もだよ」

レンは粉塵まみれのハッチをもう一度見た。

塔は、まだ外側しか見せていない。