軽量なろうリーダー

塔の外縁に残った青白い光は、細く、弱かった。

それでも消えなかった。

白い粉塵の中で、塔の外周リングの一部だけが低く光っている。折れたアンテナの根元、歪んだ外装、半分開いた外縁パネル。その全部が、死んだ施設ではなく、まだ反応する設備に見えた。

レンはハッチの隙間を仮固定し、腕端末の地図を見た。

保守棟から伸びる仮接続線。北西側外縁パネル。そこから塔の基部へ落ちる、まだ不安定な反応。

ノアの表示が更新される。

［OUTER ANTENNA SCAN］

――――――――――

外縁アンテナ：低出力稼働

塔基部構造：一部読取

基部管理室：位置推定中

外部ハッチ：未確定

掘削候補点：未設定

――――――――――

「位置推定中、か」

『外縁アンテナの反応が弱いため、追加走査が必要です』

「追加って、またここをいじるのか」

『はい。北西側外縁モジュールの出力を三％上げます』

「三％で済む？」

『現状では三％が安全域です』

『三％、嫌です』

「お前、数字も嫌がるのか」

『増えるのが嫌です』

ガタはレンの後ろで低く鳴っていた。塔に近づいてから、ずっと不機嫌だった。いや、いつも不機嫌だが、今は不機嫌の質が少し硬い。

塔の下が嫌なのだ。

外装片。沈下。振動。落下物。ガタのセンサーにとって、ここは悪いものの見本市らしい。

レンは外縁パネルの中をのぞいた。

青白く光っている制御モジュールは一本だけ。周りのモジュールは焼け、割れ、外れかけている。生きている一本も、いつ止まってもおかしくない。接点は汚れ、ケーブルは硬くなり、保守棟からの低出力ラインも仮だ。

それでも、ここから塔の根元が読める。

レンは工具を持ち直した。

「三％だけ上げる」

『出力調整を開始します。作業時間は短くしてください』

「分かってる」

レンはモジュール横の小さな調整端子に工具を差し込んだ。

端子は細い。粉塵が入り込んでいる。無理に回すと折れる。レンは工具を少し押し込み、感触を確かめた。

ざり。

嫌な音。

もう少し角度を変える。

ざり、かち。

入った。

「入った」

『そのまま右へ二度』

「二度って、手で分かるか」

『表示します』

腕端末に小さな円が出る。レンはそれを見ながら、工具をほんの少しだけ回した。

かち。

塔の外周で、光が少し太くなった。

同時に、足元から低い音が返る。

ごう、とまではいかない。腹の底を軽く押すような振動だった。

『振動、嫌です』

「俺も嫌だ」

『基部沈下反応、軽微。現在位置は許容範囲内です』

「軽微でも嫌だな」

『同意します』

ノアが同意するのは珍しかった。

レンはすぐに端子から工具を外した。外縁パネルの奥で光が脈を打つ。一本の線が外周を回り、塔の根元へ落ちていく。腕端末の地図に、地下構造の薄い輪郭が浮かび始めた。

塔の真下ではない。

少しずれている。

北北西。塔中心から二十数メートル。粉塵と瓦礫の下に、人工的な空洞がある。

『基部管理室候補、再検出。空洞形状が安定しました』

「外部ハッチは」

『反応を探します』

レンは画面を凝視した。

粉塵の向こうで、塔が低く鳴っている。外縁アンテナの青白い線は弱いが、消えない。ノアの表示が細かく動き、塔基部の輪郭を描いていく。

ガタが少し前へ出た。

『前方、嫌です』

「どっち」

『北北西』

「ハッチ候補の方か」

『たぶん、そこです』

『ガタの地表反応と外縁アンテナ走査が一致しています。掘削候補点として登録可能です』

「嫌がった場所が正解か」

『不本意です』

腕端末に、赤ではなく黄色の点が出た。

掘削候補点一。

続けて、少し離れた場所に二つ目。さらに、塔寄りに三つ目。

［OUTER ANTENNA SCAN］

――――――――――

外縁アンテナ：低出力稼働

塔基部構造：一部読取

基部管理室：位置推定

外部ハッチ：埋没反応

掘削候補点：三

――――――――――

「三つ出た」

『安全度、到達性、ハッチ一致率を比較します』

「一番マシなのは」

『候補点一。ハッチ一致率七二％。粉塵堆積は中。外装片は少。地表沈下は軽微』

『候補点一、嫌です』

「一番マシでも嫌か」

『マシな嫌です』

レンは短く息を吐いた。

「候補点一へ行く」

『現在の外縁アンテナ状態は九分程度維持できます。位置確認と表層除去までは可能です』

「掘り切るのは？」

『現装備では推奨しません。候補点確認後、拠点へ戻り、追加工具を持って再訪する方が成功率が上がります』

「また戻るのか」

『戻れば、次に開けられます』

「……そう言われると行くしかないな」

レンは外縁パネルの中をもう一度確認した。

モジュールはまだ光っている。熱は上がっているが、危険域ではない。保守棟からの低出力ラインも持っている。

今、ここで候補点まで進める。

行く理由はある。

「パネルはこのまま仮固定」

『粉塵流入が増えます』

「閉めたら次に開けるのが面倒だ」

『仮カバーを使用してください』

「そんなのあったか」

『ガタ荷台、左後方。薄板材があります』

『荷台を探られるの、嫌です』

「貸せ」

ガタは小さく後退したが、逃げるほどではなかった。

レンは荷台から薄い板材を取り、外縁パネルの隙間へ噛ませた。雑な仮カバーだ。粉塵は入るが、直接吹き込むよりはましだ。固定具で二点だけ留める。

「これでいい」

『十分ではありませんが、短時間なら許容範囲です』

『雑です』

「雑だけど効く」

『雑の効能、嫌です』

レンは候補点一へ向かった。

塔の外周を北北西へ回る。足元は悪い。粉塵の下に外装片がある。ときどき金属の縁が出ていて、ブーツが引っかかる。塔下に近づきすぎると、ガタがすぐ嫌がった。

『右、塔寄り。嫌です』

「左へずれる」

『左、粉深いです』

「真ん中は」

『妥協です』

「じゃあ真ん中」

ガタは低く鳴った。

『妥協、嫌です』

「お前、人生向いてないぞ」

『人生ではありません。走行です』

ノアが地表データを更新する。

『候補点一まで八メートル。足元の外装片に注意してください』

「見えない」

『三十センチ先です』

「それはもう足元だろ」

レンは足を止め、粉を払った。黒い外装片が斜めに刺さっている。気づかず踏めば滑っただろう。レンはそれを少し横へずらした。

金属片が重い。

腕にくる。

『右腕負荷、黄色域継続』

「見えてる」

『作業量を抑えてください』

「候補点を見るだけだ」

『はい。見るだけで済ませる計画です』

「言い方」

『あなたは予定外作業を増やす傾向があります』

『あります』

「ガタまで乗るな」

候補点一は、見た目にはただの白い地面だった。

塔の外縁から少し離れた、粉塵がなだらかに積もった場所。小さな外装片が三つ、半分埋まっている。ハッチらしいものは見えない。

だが、腕端末の点はここを示している。

ガタが止まった。

『ここ、嫌です』

「また嫌か」

『でも、ここです』

レンはゆっくりしゃがんだ。

手袋で粉を払う。

一回。

二回。

白い粉の下から、硬いものが出た。石ではない。金属面。黒ではなく、灰色に近い合金。縁がわずかに曲線を描いている。

レンの呼吸が少し止まった。

「円形か」

『候補点一、外部ハッチ反応と一致。粉塵下に円形構造を確認』

「当たりだ」

ガタが小さく鳴った。

『当たり、嫌です』

「当たったんだから少しは喜べ」

『掘削が増えます』

レンはさらに粉を払った。

円形の縁が少し広がる。直径は大きい。人が通れるサイズだ。中心部はまだ完全に埋まっている。端に、認証パネルらしき小さな四角い部分があるが、粉と瓦礫で覆われている。

ノアの表示が切り替わる。

［TOWER BASE ACCESS CANDIDATE］

――――――――――

外部ハッチ：円形構造確認

推定直径：一・六メートル

認証パネル：埋没

開放状態：不可

必要作業：粉塵除去／瓦礫撤去／電源確認

――――――――――

「認証パネルまで出せるか」

『表層除去のみなら可能です。ただし、外縁アンテナ維持時間は残り五分です』

「五分か」

『はい。これ以上の作業は、帰還余裕を削ります』

「分かった。パネルの位置だけ出す」

レンは手で粉を払い、固まった部分だけ小さな工具で削った。無理に掘らない。表層だけ。端の四角い輪郭を出す。

粉が流れる。

灰色の表面が見える。

古い認証パネルだった。

光はない。

死んでいるように見える。

だが、レンが保守棟からの低出力ラインを近づけると、パネルの端が一瞬だけ青く光った。

点いた。

すぐ消えた。

「今、点いたな」

『認証パネル、低出力反応を確認。内部配線は完全断絶していません』

『点灯、嫌ではありません』

「珍しいな」

『入口だからです』

「お前も入りたいのか」

『入りたくはありません。入口があるのは良いです』

レンは少し笑った。

入口がある。

それだけで、塔は変わった。

外から見上げるだけの巨大な残骸ではなく、中へ入れるかもしれない施設になった。

レンはハッチの縁に手を置いた。粉でざらざらしている。冷たい。厚みがある。簡単には開かない。

でも、ある。

［TOWER BASE ACCESS］

――――――――――

基部管理室：位置特定

外部ハッチ：表層確認

認証パネル：低出力反応

開放：未実施

次作業：掘削準備／電源補助線接続

――――――――――

「ノア、ここまで保存」

『保存しました。次回来訪時、基部ハッチ開放作業へ移行できます』

「必要なものは」

『掘削具、補助電源、追加洗浄材、仮支柱、落下物監視。ガタ用の車輪保護材も推奨します』

『車輪保護材、良いです』

「そこは素直だな」

『保護は良いです』

外縁アンテナの光が、少し弱くなった。

ノアがすぐに告げる。

『保守棟ラインの電圧が低下しています。帰還を推奨します』

「了解。戻る」

レンは認証パネルの上に仮マーカーを置いた。小さな反射板だ。白い粉塵の中でも、近づけば見える。念のため、ガタの走行ログにも位置を記録させる。

「ガタ、ここ覚えとけ」

『嫌な場所として記録しました』

「それでいい」

『かなり嫌な場所です』

「なお良い」

レンは立ち上がった。

足元が少しふらつく。外部スーツの重さ、右腕の負荷、粉塵の音、塔の低い振動。全部が体に溜まっている。

だが、今日の目的は果たした。

外縁アンテナを起こした。

塔の根元を読んだ。

基部管理室の入口を見つけた。

レンはもう一度、通信塔を見上げた。

外周リングの青白い光は弱くなっている。それでも、完全には消えていない。塔はまだ立っている。まだ奥に何かを隠している。

『レン。帰還経路を表示します』

「頼む」

『保守棟経由で戻ります。外縁パネルの温度上昇は許容範囲内。候補点一の位置情報は保存済みです』

『帰還、賛成です』

「全会一致だな」

ガタが先に動き出した。

粉塵の上に、細い車輪跡が残る。レンはその後を追った。

背後で通信塔が、低く一度だけ鳴った。

返事ではない。

ただの低出力反応だ。

それでも、レンには十分だった。

塔の根元は、もう場所を隠していない。