軽量なろうリーダー

保守棟から通信塔へ向かう線は、腕端末の上で細く光っていた。

仮接続。低出力。維持時間三十六分。端子温度で短縮。

どの表示も頼りない。それでも、線は線だった。白い粉塵の中で、レンが進む方向を示している。

レンは保守棟の側面から離れた。ガタが後ろで低く鳴る。

『外縁、嫌です』

「まだ外縁じゃない」

『外縁へ向かっています』

「先読みで嫌がるな」

『現場予測です』

ノアが端末に経路を重ねる。

［TOWER OUTER APPROACH］

――――――――――

保守棟補助電源：低出力維持

塔外縁ライン：仮接続

推奨経路：北西側外縁パネル

到達予測：九分

注意：塔下傾斜／外装片／粉塵堆積

――――――――――

「九分」

『現在速度を維持した場合です』

「ガタの苦情込みか」

『はい』

『苦情ではありません』

「はいはい」

レンは粉塵の中へ足を出した。

保守棟を越えると、拠点の外壁は見えなくなった。背後の安全な場所が白く隠れる。代わりに、前方の通信塔が少しずつ大きくなる。

近づくほど、塔は細く見えなかった。

遠くでは一本の影だったものが、いくつもの支柱と外装リングでできていると分かってくる。基部は太く、上へ行くほど細い。途中の外装は裂け、白い粉塵が溜まっている。折れたアンテナが斜めに突き出し、風が当たるたびに、かすかに震えていた。

倒れてはいない。

それが、最初の報酬だった。

レンは一度だけ足を止めた。

「……でかいな」

『通信塔候補の推定高さ、百二十メートル以上。上部視界不良により正確な測定は不能です』

『高いです。嫌です』

「お前は上らない」

『落下物が嫌です』

その言葉の直後、塔の外装から小さな破片が落ちた。

かん、と遠くで金属音。

レンは反射で肩をすくめた。

「……言うなよ、そういうの」

『警告です』

『ガタの警告は有効でした』

「分かってる」

レンは塔下へまっすぐ入らず、北西側へ回り込む。ノアが示した外縁パネルは、塔の根元から少し離れた外周部にあるらしい。塔下の真下は粉塵が深く、外装片が積もっている。ガタが何度も止まり、嫌がった。

『右、嫌です』

「右は瓦礫だ」

『左、斜めです』

「左は斜面」

『前、白いです』

「全部白い」

『全方向、嫌です』

「まとめるな」

それでも、ガタの警告は正確だった。

右に寄ると、粉塵の下に外装片がある。左へ行くと、地面がわずかに塔の方へ落ちている。真ん中の細い帯だけが、かろうじてローバーと人間が進める幅だった。

ノアが淡々と言う。

『ガタの走行ログから、足場の安定域を更新します。現在の経路を維持してください』

「ガタ、役に立ってるぞ」

『不本意です』

「今日そればっかだな」

『状況が不本意です』

塔が近づく。

金属の匂いがした気がした。もちろん、外部スーツ越しに匂いが入るわけではない。それでも、焦げた外装、冷えた支柱、粉塵で削られた金属を見ていると、喉の奥にざらついた感覚が生まれる。

塔の基部には、古い文字列が残っていた。

ほとんど削れて読めない。だが、一部だけ腕端末が拾う。

［COMMUNICATION TOWER OUTER RING］

――――――――――

塔構造：自立維持

外縁アンテナ：損傷多数

基部管理室：埋没

外縁パネル：開放可能

低出力起動：可能

――――――――――

「自立維持」

『はい。損傷は大きいですが、塔は立っています』

「基部管理室は埋没か」

『現時点では外縁パネルからの接触を推奨します。外縁アンテナを低出力起動できれば、基部側の位置推定精度が上がります』

「順番は、外から起こして中を探す」

『その手順なら進めます』

レンは塔の外周部へ回った。

北西側外縁パネルは、粉塵と外装片に半分埋まっていた。四角いハッチ。周囲に細いアンテナ基部がいくつも並んでいる。ほとんどは折れているが、二本だけ根元が残っていた。

ガタが止まる。

『近いです』

「何が」

『塔が』

「見れば分かる」

『傾き、嫌です』

「塔が倒れそうってことか？」

『不明です。ですが、嫌です』

ノアがすぐに重ねる。

『塔全体の即時倒壊兆候はありません。ただし、外装片の落下と基部周辺の沈下リスクがあります。塔下へ入らず、外縁パネル前で作業してください』

「了解」

レンはガタを少し下がらせた。

「お前はそこ」

『遠くがいいです』

「そこ」

『不満です』

レンは外縁パネルの前に膝をついた。

白い粉が厚く積もっている。手で払うと、下から黒い金属面が出た。表面は傷だらけで、ところどころ焼けている。ハッチの縁は歪んでいたが、完全には潰れていない。

取っ手の横に、小さな物理ロックが二つ。

片方は見える。もう片方は粉塵の下だ。

「ノア、電源は」

『外縁パネル側に残留電圧なし。保守棟からの仮接続を使い、ロック解除前に端子状態を確認してください』

「また端子か」

『はい』

『端子、嫌です』

「お前は見てないだろ」

『聞くだけで嫌です』

レンは粉塵を掻き出し、小さな端子カバーを見つけた。開けると、中は白く固まっていた。保守棟よりひどい。乾いた粉が接点の隙間に入り、石のように固まっている。

「これは面倒だな」

『洗浄キット残量が少ないため、全端子洗浄は非推奨です。外縁アンテナ起動に必要な最低限の接点のみ処理してください』

「必要な場所、出せるか」

『出します』

端末に小さな図が出る。

レンはその通りに接点を三つだけ掃除した。布はもう汚れている。揮発剤も少ない。接点磨きの先端も削れてきた。

ざり。

ざり、ざり。

細かい感触が手袋越しに響く。

右腕の接合部がじわじわ重い。保守棟での作業が残っている。レンは肩を軽く回した。

『右腕負荷、黄色域』

「まだ動く」

『動く範囲で進めてください』

「止めないんだな」

『止める段階ではありません。作業時間を短くしてください』

「了解」

最後の接点を磨き、予備ケーブルを差す。

保守棟から引いた低出力ラインを接続する。

外縁パネルの端で、小さな表示が一瞬だけ点いた。

青白い。

すぐ消えかける。

「ノア」

『低出力供給を安定化します。三秒ください』

「三秒」

レンは息を止める。

一秒。

二秒。

三秒。

外縁パネルのロックが、内部で小さく鳴った。

かちん。

「開いたか」

『第一ロック解除。第二ロックは物理固着です』

「半分か」

『半分進みました』

レンは思わず短く笑った。

「そういう言い方、増えたな」

『前進を表現しています』

「悪くない」

レンは物理ロックへ工具を差し込んだ。

今度は力任せにしない。粉を掻き出し、角度を変え、ロックの奥へ細い工具を入れる。右腕ではなく左手を使う。時間はかかるが、壊すよりいい。

がり。

ぎ。

かつん。

ロックが落ちた。

レンは両手でハッチを引いた。

重い。

外装が歪んでいる。粉が噛んでいる。ハッチは数センチだけ開いて、止まった。

「ガタ」

『嫌です』

「まだ頼んでない」

『牽引ですか』

「荷台の補助フック」

『嫌です』

「頼む」

ガタは少し間を置いて、前へ出た。

『短時間です』

「分かってる」

レンは補助フックをハッチの縁にかけた。ガタが低速で後退する。車輪が粉を噛む。ハッチが、ぎぎ、と嫌な音を立てて開いていく。

十センチ。

二十センチ。

そこで、がこん、と引っかかった。

『限界です』

「十分」

レンは隙間に工具を入れ、ハッチを横へずらした。

内部が見えた。

黒い空洞ではなかった。奥に、細いアンテナ制御モジュールが並んでいる。いくつかは焼け、いくつかは外れていた。それでも、中央の一本だけ、青白い待機表示を出している。

生きている。

「一本残ってる」

『外縁アンテナ制御モジュール、生存個体を確認。低出力起動可能です』

『生存個体』

「言い方」

『旧分類を使用しました』

「まあ、今はいい」

レンは慎重にケーブルをつなぎ替えた。保守棟からの低出力を、中央モジュールへ通す。電圧は低い。過負荷をかければ終わる。

「低出力でいく」

『はい。外縁アンテナ全体ではなく、北西側外周の一部のみ起動します』

「十分だ」

『十分ではありませんが、次へ進めます』

「そこは気を使わないんだな」

『正確性を優先しました』

レンは起動を押した。

塔の中で、何かが鳴った。

ごく低い、長い音。

眠っていた金属が、ゆっくり息を吸うような音だった。

外縁パネルの奥で青白い光が走る。一本。二本。途中で消える。別の線が点く。切れているところは暗いまま。それでも、塔の外周に沿って細い光が回った。

レンは顔を上げた。

塔の根元から、上へ。

粉塵の中に、青白い線が一瞬だけ伸びる。折れたアンテナの根元が光り、外周リングの一部が薄く浮かび上がる。

通信塔は、まだ死んでいなかった。

［OUTER RING LOW POWER START］

――――――――――

外縁パネル：開放

北西側制御モジュール：起動

外縁アンテナ：一部低出力

塔基部応答：再検出

内部管理系：応答なし

基部管理室：位置推定可能

――――――――――

「基部管理室、読めるか」

『推定を開始します。外縁アンテナ反応を使い、塔基部の空洞構造を走査します』

「やれ」

塔がまた低く鳴った。

足元から振動が来る。

レンは反射で手を地面についた。粉が舞う。ガタがすぐ後ろで鳴いた。

『振動、嫌です』

「俺もだ」

『塔下、かなり嫌です』

『塔全体の振動は許容範囲内です。ですが、基部周辺の沈下を検出しました。現在位置から一・五メートル後退してください』

「先に言え」

『今言いました』

レンはケーブルを引っかけないように後退した。ガタも下がる。

足元の粉塵が少し沈む。塔基部から、かすかに空洞音が返ってきた。

腕端末の地図に、点が出る。

塔の真下ではない。少し横。北側にずれた地下。

『基部管理室候補を検出しました』

「場所は」

『塔中心から北北西へ二十六メートル。地表面から推定二・四メートル下。外部ハッチ反応あり』

「真下じゃないのか」

『保守用の側方アクセスと推定されます。外縁から回り込めば到達可能です』

「つまり、中へ入る入口がある」

『はい。ただし埋没しています』

レンは息を吐いた。

外縁パネル。

アンテナ。

基部管理室。

遠くの塔が、ただの影ではなくなっていく。触れる場所があり、起こせる場所があり、中へ入る入口がある。

ガタが横で言った。

『埋没、嫌です』

「まだ掘ってない」

『掘削、嫌です』

「次の文句まで早いな」

『予測です』

「当たるんだろうな」

ノアが地図を更新する。

［TOWER BASE ACCESS ESTIMATE］

――――――――――

基部管理室：位置推定

外部ハッチ：埋没反応

推奨経路：北北西外周

必要作業：粉塵除去／瓦礫撤去

注意：地表沈下／外装片落下

――――――――――

「今日、ハッチまで行けるか」

『保守棟ラインの維持時間は残り十九分。ハッチ位置の確認までは可能です。開放作業は次段階を推奨します』

「位置だけでも取る」

『はい。このまま進めます』

レンは外縁パネルを仮固定した。完全に閉じると再開放に時間がかかる。開けっぱなしだと粉塵が入る。中間で固定する。雑だが、今はそれしかない。

ケーブルを外す前に、もう一度だけ塔を見上げた。

青白い光は弱い。

だが、塔の外周に残っている。粉塵の中で、細い線が消えずにいる。

レンはその光を見て、短く言った。

「まだ使える」

『はい。限定的ですが、通信塔外縁は稼働しています』

『限定的、嫌です』

「でも動いた」

『動いたのは認めます』

ガタの認め方はかなり渋かった。

レンは工具を腰へ戻し、北北西の外周へ体を向けた。

粉塵の向こうに、次の地点が表示される。

塔は、まだ倒れていなかった。

そして、まだ外側しか見せていない。