軽量なろうリーダー

保守棟の扉は、十八センチだけ開いていた。

人間は通れない。腕を入れるのがやっとだ。中は暗く、入口区画の床と、倒れた棚の影が少し見えるだけだった。

レンは扉の前にしゃがみ、下部レールをライトで照らした。

砂。小石。歪んだ金属片。前回取りきれなかったものが、まだ奥に噛んでいる。扉は少し開いたまま、そこで固まっていた。

「ノア、状態」

『扉開放幅、十八センチ。外部給電、低出力で維持。レール障害、継続。ロック機構、部分解除状態です』

「つまり、開きかけで詰まってる」

『はい』

レンは手袋の指先で、レールの砂をかき出した。

ざり、ざり。

白い粉塵まじりの砂が、足元に落ちる。保守棟の入口は風の通り道になっているらしく、扉の隙間から冷えた空気が細く漏れていた。ヘルメット越しでも、温度表示がわずかに下がるのが分かった。

［ANNEX DOOR STATUS］

――――――――――

開放幅：十八センチ

下部レール：砂・小石詰まり

外部給電：低出力維持

ロック機構：部分解除

内部空気：低温／未確認

――――――――――

「開放目標は？」

『最低四十二センチ。スーツ着用状態で横向き通過する場合、推奨四十八センチ以上です』

「外壁ハッチよりはマシか」

『幅だけで比較すれば、そうです』

「幅だけかよ」

『内部構造安定性は未確認です』

レンは小さく息を吐いた。

怖がる材料は十分だった。扉の向こうは暗い。内部の床が抜けている可能性もある。空気は吸えないかもしれない。天井が落ちるかもしれない。そもそも扉が急に閉まるかもしれない。

それでも、ここを開けないと進まない。

右腕の補修シールは、まだ暫定のままだ。前回より補強はしたが、長く外で使うには心もとない。保守棟の中に部品があるかもしれない。その可能性だけで、ここまで来る理由には十分だった。

「やるか」

レンはレールの奥へ細いスクレーパーを差し込んだ。

がり。

硬い感触。

砂ではない。金属片だ。前回抜いたものより奥に、もう一つ噛んでいる。

「奥に何かある」

『画像補正します』

バイザー内で、レールの奥が少しだけ強調された。白い砂の中に、黒い金属片が斜めに刺さっている。扉が動くたびに、それを押し込み、さらに詰まらせたようだった。

「こいつか」

『障害物の可能性が高いです』

「取る」

レンは手動クランプを差し込んだ。

届かない。

扉の開き幅が狭く、腕の角度が悪い。右腕を深く入れれば届きそうだが、補修シールに負荷がかかる。

「右腕で行けるか」

『推奨しません』

「左だと届かない」

『右腕を使う場合、補修部への負荷を監視します。作業時間を短くしてください』

「短くって何秒」

『二十秒以内』

「短いな」

レンは右腕を隙間へ入れた。

胸部ユニットが扉に当たる。肩が引っかかる。右腕の接合部が嫌な角度で伸びる。バイザーの端に、補修部負荷の表示が出た。

［SUIT SEAL MONITOR］

――――――――――

右腕シール：暫定補修

負荷：上昇

圧力低下：なし

推奨作業時間：二十秒以内

――――――――――

「数えなくていいからな」

『表示のみ継続します』

「それは数えてるのと同じだろ」

レンはクランプを奥へ伸ばした。

金属片に触れる。

滑る。

もう一度。

今度は挟んだ。

「取った」

『負荷上昇』

「分かってる」

引く。

抜けない。

金属片がレールの下で噛んでいる。角度を変える必要がある。右腕を少しひねる。補修部がきしんだ気がした。

気のせいであってほしい。

『レン、十五秒経過』

「言うなって」

レンは奥歯を噛んだ。

金属片を左へ倒す。駄目。右へ少し戻す。そこから上へ引く。

がき。

動いた。

「抜けろ」

短く言って、一気に引いた。

がこん。

金属片が外れ、砂を巻き込みながら手前へ飛び出した。レンは反動で後ろへ尻もちをついた。背中のタンクが小さく鳴る。

『右腕シール、圧力維持』

「先にそれ言ってくれ」

『今、言いました』

「便利な返事だな」

レンは手の中の金属片を見た。

曲がったロック爪の一部だった。扉の内側から剥がれ、レールに落ちたらしい。こんなものが噛んでいれば、そりゃ動かない。

レンはそれを脇へ投げた。

かん、と乾いた音がした。

「再開放できるか？」

『レール障害は一部解消。扉制御の再試行が可能です。ただし、外部給電が不安定です』

「今度は給電か」

保守棟の裏手へ回る。

前回固定した給電ケーブルは、まだつながっていた。だが、粉塵よけに巻いた布がずれ、接点に砂が入り込んでいる。簡易固定は、簡易だった。

「まあ、こうなるよな」

『固定状態、劣化』

「言い方」

レンは布を外し、接点を拭いた。

白い粉が手袋につく。端子を抜き差しして、接触を確認する。ケーブルのランプが弱く点いたり消えたりする。もう一押し、足りない。

周囲を探すと、倒れた小型コンテナの下に、金属の支え棒が見えた。

レンはそれを引き抜いた。軽い。曲がっているが、クランプの補助には使えそうだった。

「これで固定する」

『応急固定としては有効です』

「応急ばっかりだな」

『恒久修理に必要な部品は内部にある可能性があります』

「その内部に入るための応急だろ。ずっとこれだ」

レンは支え棒を壁の隙間に差し込み、ケーブルを押さえる形で固定した。上からクランプを噛ませ、布を巻き直す。

雑だ。

だが、ケーブルのランプは今度こそ緑で安定した。

［AUXILIARY POWER INPUT］

――――――――――

外部給電：安定寄り

接点状態：改善

出力：低〜中

扉制御：再試行可能

固定：応急

――――――――――

「安定寄り」

『完全安定ではありません』

「寄ってるだけマシだ」

レンは正面へ戻った。

扉の隙間はまだ十八センチ。だが、下部レールの詰まりはかなり取れた。外部給電も少し戻っている。開く条件は、さっきよりは良い。

問題は、ロック機構だった。

入口端末の白い点は弱く光っている。未登録診断補助者としての一時権限は、前回で切れているはずだ。再申請からやり直す必要がある。

「ノア、前回の診断補助で再申請」

『送信します。目的は入口端末診断および扉制御再試行』

「内部進入は？」

『申請に含めません』

「含めないのか」

『現時点で申請すると拒否される可能性が上がります。まず扉を開けます』

「順番、大事だな」

『はい』

入口端末に手を近づける。

白い点が黄色に変わった。

［TEMPORARY ROLE REQUEST］

――――――――――

申請：未登録診断補助者

目的：入口端末診断

追加目的：扉制御再試行

内部進入：未申請

判定：保留

――――――――――

「保留」

『前回と同様です』

「そこは覚えてるんだな」

端末が短く鳴った。

ぴ。

白い点が、細く伸びるように明るくなる。

［TEMPORARY ROLE］

――――――――――

分類：未登録診断補助者

許可：入口端末診断／扉制御再試行

禁止：内部進入／管理記録改変

有効時間：五分

――――――――――

「五分」

『作業を開始してください』

レンは扉の横に膝をついた。

制御パネルを開ける。中の回路は前回より見慣れていた。見慣れたくはないが、どの線を触ると白い点が消えるかくらいは覚えている。

扉制御を再起動。

低い音が鳴る。

ぶん。

保守棟の奥で、古いモーターが回る。扉が震えた。

が、がが。

十八センチの隙間が、少し広がる。

二十センチ。

二十五センチ。

そこで止まった。

「止まった」

『上部ロックが干渉しています』

「下じゃなくて上かよ」

レンは立ち上がり、扉の上部をライトで照らした。

庇の下、扉の上にあるロック爪が半分落ちている。歪んだ爪が扉に引っかかり、開放を邪魔していた。

手が届かない。

「上だ」

『確認しています』

「脚立は？」

『周囲に見当たりません』

「だよな」

レンは倒れた小型コンテナを見た。

上に乗れば届くかもしれない。だが、コンテナは傾いている。乗るには危ない。

「コンテナに乗る」

『推奨しません』

「ほかに届かない」

『転倒リスクがあります』

「分かってる」

レンはコンテナを足で押した。

がた、と動く。砂に半分埋もれている。完全には安定しない。レンは周囲の小石を詰めて、少しでも揺れを抑えた。

それでも、乗るとぐらついた。

『レン』

「必要時のみ警告じゃなかったか」

『これは必要です』

「分かってる」

レンはコンテナの上に立ち、扉上部へ手を伸ばした。

届く。

ロック爪は思ったより重い。曲がった先端が扉に噛んでいる。手で押しても動かない。手動クランプを使う。

ぐ、と引く。

動かない。

足元のコンテナが揺れる。

レンは片手で壁に触れ、体を支えた。

粉塵がバイザーに当たる。

ぱら、ぱら。

『残り権限時間、三分二十秒』

「今それもあるのか」

『あります』

「最悪だな」

レンはもう一度クランプをかけた。

ロック爪を少し持ち上げ、横へ逃がす。金属がきしむ。腕に力が入る。肩が痛い。

あと少し。

爪が動く。

がき。

中途半端に外れた。

『落ちる可能性があります』

「どっちが」

『ロック爪と、あなたです』

「まとめるな」

レンは息を吸った。

クランプを握り直す。

体重をかける。

「外れろ」

ロック爪が跳ねた。

がこん。

爪は扉から外れ、横へ倒れた。同時にコンテナが大きく揺れた。

レンの足が滑る。

まずい。

膝を曲げる。壁に手をつく。背中のタンクが庇に当たる。低い音がした。

なんとか落ちずに止まった。

『転倒なし。スーツ損傷なし』

「心臓に悪い」

『心拍上昇を確認』

「確認しなくていい」

レンはコンテナから降りた。

膝が少し笑っている。外で脚立代わりにコンテナへ乗るのは、二度とやりたくなかった。たぶんまたやることになる。嫌だ。

扉の前に戻る。

再開放。

「ノア、やるぞ」

『扉制御を再開します』

古いモーターが唸った。

ぶん。

がが、ががが。

扉が動く。

二十五センチ。

三十センチ。

三十五センチ。

レールに残った砂が押し出され、足元へさらさら落ちる。扉の隙間から、冷たい空気が太く漏れた。ヘルメットの温度表示が一段下がる。

四十センチ。

四十四センチ。

そこで扉が止まった。

今度は、止まったというより、開ききったような止まり方だった。

［ANNEX DOOR OPEN］

――――――――――

開放幅：四十四センチ

下部レール：通過可

上部ロック：退避

外部給電：維持

内部進入：物理的には可能

――――――――――

「四十四センチ」

『横向き通過は可能です。ただし推奨幅には不足しています』

「推奨四十八センチだったな」

『はい』

「四センチ足りない」

『通過時、背面タンクと工具ベルトの接触に注意してください』

「またそれか」

レンは扉の前に立った。

暗い内部が、さっきより広く見える。入口区画の床。倒れた棚。壁の工具ラックらしき影。奥に、赤い警告灯がひとつ、弱く点滅している。

冷たい空気が、ゆっくり流れ出していた。

匂いは分からない。ヘルメット越しだからだ。それでも、古い空気が動いた感じだけはあった。何年も閉じていた場所が、少しだけ息をしたようだった。

「中、見えるな」

『内部構造安定性は未確認です。進入は推奨しません』

「物理的には可能って言ったろ」

『可能と推奨は別です』

「知ってる」

レンはライトを向けた。

白い光が床をなぞる。埃。金属片。落ちたケース。壁の棚。

棚の奥に、丸い部品が並んでいるのが見えた。

シールリングに似ている。

右腕の補修部が、急に重く感じた。

「ノア」

『はい』

「あれ、部品棚じゃないか」

『画像不鮮明。可能性があります』

「入る価値はある」

『はい』

ノアの返答は、いつもより少しだけ早かった。

レンは扉の縁に手をついた。

ここまで開けた。

入れる。

ただし、怖い。

それは消えない。

［ENTRY NOTICE］

――――――――――

内部進入：未許可

物理通過：可能

構造安定：未確認

推奨：入口区画のみ確認

――――――――――

「入口区画だけ」

『はい。奥へ進まないでください』

「分かった。今日は中をのぞくだけだ」

そう言ってから、レンは自分で少し嫌な予感がした。

のぞくだけ。

たいてい、それで済まない。

扉の隙間から、赤い警告灯が弱くまたたいた。

ぴ、ぴ。

保守棟の中は、まだ死んでいなかった。