軽量なろうリーダー

次に外へ出る前に、レンは工具ベルトの位置を変えた。

前回、ハッチの縁で二度引っかかった左側の工具を、腰の後ろへ回す。小型カッターは胸側のホルダーへ移した。端子ケーブルは短く巻き直し、手動クランプは右腰へ。見た目は少し不格好になったが、通れる方が大事だった。

『装備配置を変更しました』

「知ってる。俺がやった」

『作業時の可動域が三パーセント改善されています』

「三パーか」

『ハッチ通過時の接触率は低下します』

「それならいい」

外部作業スーツを着込む。背中のタンクを固定し、胸部ユニットを閉じる。右腕の暫定補修シールは、前回のあと交換できなかった。代わりに上から補強テープを巻き、圧力試験だけは念入りにかけた。

［SUIT PRE-CHECK］

――――――――――

右腕シール：暫定補修継続

補強テープ：追加

酸素タンク：残量四十三分

補助バッテリー：残量六十一パーセント

携行品：端子ケーブル／手動クランプ／予備シール／粉塵フィルタ

――――――――――

「右腕、やっぱり暫定のままか」

『適合部品がありません』

「保守棟にあるといいな」

『可能性はあります』

「なかったら？」

『右腕を大事にしてください』

「ずっとしてる」

レンはヘルメットをかぶり、首元のリングを固定した。

かちり。

この音にも、少し慣れてきた。慣れたくはないが、最初よりは手が止まらない。

外壁ハッチへ向かう通路には、前回持ち込んだ砂がまだ少し残っていた。ノアが清掃ドローンの投入を提案したが、ドローンは三メートル動いたところで充電不足になった。今は壁際でおとなしく止まっている。役に立たないが、少しだけ場がにぎやかに見える。

『清掃ドローンは、次回充電後に再開します』

「三メートルで力尽きるやつを次回扱いにするな」

『稼働実績はあります』

「実績の基準が低い」

レンは外壁ハッチの前に立った。

前回と同じ半開きの幅。五十センチ。狭いことに変わりはない。だが、工具ベルトを直した分、少しはましなはずだった。

［OUTER HATCH STATUS］

――――――――――

外壁ハッチ：部分開放可能

開放幅：五十センチ

保持機構：注意

外部粉塵：中

帰還マーカー：有効

――――――――――

「開ける」

『外部活動を開始します。推奨活動時間は十五分以内です』

ハッチを開けると、白い粉塵が細く流れ込んだ。

レンは体を横にして隙間を抜けた。肩、胸部ユニット、背中のタンク。工具ベルトは、今回は引っかからなかった。最後に右足を出し、外側の砂を踏む。

ざり。

「通れた」

『装備配置変更の効果を確認しました』

「三パーを馬鹿にしないでおく」

外は前回と同じように白く霞んでいた。

粉塵の流れは少し弱い。空は見えない。外壁は背後に高く立ち、保守棟の方向には帰還時に固定した外部マーカーが残っている。バイザーの端に、目的地までの距離が出た。

百二十三メートル。

レンは歩き出した。

前回踏んだ足跡は、もうほとんど消えていた。粉塵が薄く積もり、白線もまた半分隠れている。外は、こちらの作業を覚えてくれない。いや、覚えているのは端末だけだ。地面はすぐに知らない顔をする。

「ノア、保守棟の入口診断、前回の続きからできるか」

『一時診断許可は失効している可能性があります。再申請が必要です』

「またやるのか」

『はい』

「向こうも融通が利かないな」

『旧式認証です』

「こっちも旧式スーツだぞ。仲よくしてほしい」

ノアは返事をしなかった。

保守棟が見えてきた。低い四角い建物。ひび割れた壁。半分落ちた庇。入口横の認証端末。

前回より、端末の光が弱い。

レンは足を速めた。

「端末、落ちかけてないか」

『低出力状態です。前回の外部給電が維持されていない可能性があります』

「ケーブル固定したよな」

『外部環境、粉塵、振動、接点劣化が考えられます』

「原因が多い」

レンは入口横の端末に近づいた。

赤い点は消えかけていた。点滅というより、思い出したように光っているだけだ。

［MAINTENANCE ANNEX］

――――――――――

入口端末：低出力

前回診断：期限切れ

外部給電：不安定

扉ロック：保持

認証状態：待機

――――――――――

「給電から確認か」

『推奨します』

レンは保守棟の裏手へ回った。

前回開けた給電ポートの蓋は、外したまま壁際に置いてある。ケーブルはつながっていたが、端子のランプは消えていた。砂が接続部に詰まり、ケーブルが少し浮いている。

「これか」

『接点不良です』

「外に置いておくと、すぐこうなるな」

レンはケーブルを抜き、端子を拭いた。布がすぐに白く汚れる。ポート側にも砂が詰まっている。小型ブラシを出し、奥をこする。ざりざりした音が手に伝わった。

右腕に負荷をかけないようにしていたが、細かい作業はどうしても右手を使う。補修シールのあたりが気になる。

『右腕負荷、軽微』

「先に言われると、余計気になる」

『安心材料として提示しました』

「まあ、ありがたい。たぶん」

レンはケーブルを差し直した。

かち。

今度はランプが緑に点いたまま残った。

［AUXILIARY POWER INPUT］

――――――――――

外部給電：再接続

接点状態：不安定

出力：低

入口端末：再起動可能

――――――――――

「不安定だけど、動く」

『はい。正面端末へ戻ってください』

正面へ戻ると、入口端末の赤い点が少し強くなっていた。

レンは端末の前に立つ。

「前回と同じ申請でいく」

『外部活動記録、目的、入口診断要求を送信します』

「所属は未確定」

『はい』

端末に手を近づける。

赤い点が黄色に変わった。

［IDENTIFICATION REQUEST］

――――――――――

作業員ID：未確認

所属：未確定

外部活動記録：提示

目的：保守設備確認

判定：保留

――――――――――

「保留までは早くなった」

『前回記録が一部残存している可能性があります』

「少しは覚えてるのか」

『記憶ではなく、一時ログです』

「同じようなもんだろ」

『違います』

「そこはこだわるんだな」

端末の奥で、短い電子音が鳴った。

ぴ。

前回よりはっきりしている。

バイザー内に認証要求が流れる。乱れた文字列。古い形式。ノアが補正するが、一部は読めないままだ。

『要求項目を確認します。外部活動記録、入口診断権限、所属施設コード、作業責任者署名』

「作業責任者？」

『上位作業員の承認と思われます』

「いない」

『はい』

「俺が責任者ってことで通せないか」

『現在の権限では困難です』

「だよな」

レンは扉を見た。

厚い扉。内部には作業棚らしきものがあると分かっている。中に入れれば、予備シールも、外部ハッチの部品も、通信塔へ行くための工具もあるかもしれない。

けれど、扉はレンを知らない。

知らないから開かない。

「ノア、入口診断だけじゃなく、緊急保守申請は？」

『可能です。ただし、虚偽申請と判定される危険があります』

「何が虚偽になる」

『重大故障、生命維持、周辺設備損傷などの条件が必要です』

「こっちは右腕から少しずつ死ぬスーツで来てるんだけど」

『スーツ故障は保守棟側の生命維持条件に該当しない可能性があります』

「冷たい施設だな」

『施設は判断基準に従っています』

レンは端末に顔を近づけた。

端末の外装は焼け、ひびが入っている。表面に小さな傷が無数にあった。過去にも、誰かがここで何かをしようとしたのかもしれない。工具の跡に見える傷もある。指でなぞると、古い焦げが手袋についた。

「この端末自体、壊れてるよな」

『はい』

「じゃあ、緊急保守対象は入口端末。目的は端末診断。中に入るんじゃなくて、入口端末の復旧」

『申請条件に合致する可能性があります』

「それでいこう」

『ただし、端末自身に端末故障を認めさせる必要があります』

「面倒くさいな、こいつ」

レンはケーブルを端末横の診断ポートへ接続した。

正面端末の下部に、小さなカバーがある。砂を払って開けると、細い差し込み口が出てきた。形は合う。だが、端子が曲がっている。

「曲がってる」

『接続角度に注意してください』

「手術みたいだな」

レンはケーブル先端をゆっくり差し込んだ。

入らない。

少し角度を変える。

まだ入らない。

端子を無理に押すと折れる。折れたら終わりだ。レンはケーブルを戻し、細いピンを取り出した。曲がった端子を少しだけ起こす。

力を入れすぎるな。

息を止める。

端子が、ほんの少し戻った。

ケーブルを差す。

かち。

「入った」

『診断接続を確認』

端末の黄色い点が白に変わった。

［LOCAL TERMINAL DIAGNOSTIC］

――――――――――

入口端末：外装損傷

認証回路：部分破損

記録領域：断片化

扉制御：接続維持

自己診断：未完了

――――――――――

「自己診断、未完了」

『故障状態を自認できていません』

「自分が壊れてることに気づいてない」

『表現としては近似です』

「人間にもいるな、そういうの」

ノアは返事をしなかった。

レンは診断メニューを見た。選択肢が古い。文字が欠けている。ノアの補正がなければ読めない。だが、ひとつだけ使えそうな項目があった。

外部診断補助。

「これ、外から自己診断を走らせられるか」

『可能です。ただし、端末の応答が停止する可能性があります』

「停止したら？」

『扉制御も停止する可能性があります』

「開かなくなる？」

『はい』

「今も開いてない」

『さらに開かなくなります』

「嫌な強化だ」

レンは残り時間を見た。

十一分。

ここで撤退しても、次回また同じところからだ。端末がいつまで応答するかも分からない。給電も不安定。粉塵も入る。

やるしかない。

「外部診断補助、走らせる」

『確認します。実行しますか』

「実行」

端末の白い光が細くなった。

低い音が、扉の奥から響く。

ぶん。

前回より長い。何かが回り、すぐ止まり、また回る。保守棟の壁の中を、古い電流が探るように走っている。

［DIAGNOSTIC ASSIST］

――――――――――

認証回路：破損

記録領域：破損

扉制御：生存

内部センサー：部分生存

外部診断補助：受付

――――――――――

「受付」

『端末は外部診断補助を受け入れました』

「じゃあ、俺は何になる」

『未登録診断補助者です』

「肩書きが弱い」

『現在取得可能な最も安全な分類です』

「弱いけど安全ならいい」

端末に新しい表示が出た。

［TEMPORARY ROLE］

――――――――――

分類：未登録診断補助者

許可：入口端末診断

禁止：内部進入／扉強制開放／管理記録改変

有効時間：六分

――――――――――

「六分か」

『時間制限があります』

「やることは？」

『認証回路の破損箇所を切り離し、入口端末を限定応答状態へ移行させます』

「それで扉は？」

『開く可能性があります。ただし、内部進入許可は別です』

「扉だけ開いて入れないってこともある？」

『はい』

「融通が利かない」

レンは端末横の小さなパネルを開けた。

中は細い回路と古い端子で詰まっている。焼けた箇所がある。粉塵も入り込んでいた。ノアがバイザー上に補助線を表示する。

切り離す線は三本。

触ってはいけない線は、たぶん五本。

「たぶん五本って顔してるな」

『実際には七本です』

「増えた」

『正確性を優先しました』

「ありがとうよ」

レンは細いプラグを外した。

一つ目。抜けた。

二つ目。固い。揺らしながら抜く。指が滑る。手袋が邪魔だ。だが、素手では外にいられない。

三つ目。

途中で引っかかった。

「これ、抜けない」

『斜めに負荷がかかっています。右へ二ミリ』

「二ミリって言うな。分かんないから」

『少し右です』

「それでいい」

少し右へ倒す。

抜けた。

端末の白い点が一瞬消える。

「消えたぞ」

『待機してください』

一秒。

二秒。

白い点が戻った。

レンは肩の力を抜いた。

「脅かすな」

『私は脅かしていません』

「機械に言ってる」

次は焼けた回路の迂回だ。ノアの補助線が、細い短絡ケーブルの位置を示す。レンは予備の端子ケーブルを切り、短い橋を作った。

手元が震える。

怖いからではない。たぶん。姿勢が悪い。酸素残量が気になる。時間も減っている。そういうことにしておく。

『レン、心拍が上昇しています』

「今は言わなくていい」

『了解』

ケーブルを差す。

片側が入った。

もう片側。

入らない。

端子が曲がっている。

「またか」

レンは小さく息を吐いた。

ピンで端子を起こす。さっきより指が雑になっている。急ぐな。急ぐと折る。折ると終わり。

押し込む。

かち。

入った。

［TERMINAL BYPASS］

――――――――――

認証回路：破損部切離

診断補助線：接続

入口端末：限定応答へ移行

扉制御：再照合中

――――――――――

扉の奥で、重い音がした。

ごん。

次に、低い金属音。

が、がが。

扉が開こうとしている。

だが、途中で止まった。

「止まった」

『下部レールに障害物。砂と小石です』

「そこかよ」

レンは扉の下を見た。

細かい砂と石が、レールの隙間に詰まっている。前回から見えていた。見えていたが、扉制御が動くまで問題にならなかった。

「手でかき出す」

『注意。扉が再動作する可能性があります』

「勝手に閉まったら？」

『挟まれます』

「説明が簡潔で助かる」

レンは扉制御を一時停止にして、下部レールの砂をかき出した。

手袋の指先が白く汚れる。小石がいくつも出てくる。ひとつだけ妙に大きい破片が挟まっていた。金属片だ。レンはそれを引き抜こうとして、滑らせた。

「くそ」

小さく漏れた。

もう一度つかむ。今度は手動クランプで挟む。引く。

抜けない。

レールの下で噛んでいる。

「ノア、これ抜けない」

『角度を変えてください』

「右？」

『左です』

「さっきは右だった」

『今回は左です』

「はいはい」

左に少し倒して引く。

抜けた。

金属片が外れ、レールの隙間が見えた。レンは残りの砂を払った。

「再動作」

『扉制御を再開します』

保守棟の扉が、また動いた。

がが。

重い音。

途中でまた止まりかける。

レンは反射的に扉の横へ体重をかけた。押してもほとんど意味はない。それでも押した。

『レン、扉を手で押しても効果は限定的です』

「気分の問題だ」

扉が、さらに数センチ動いた。

黒い隙間が開く。

中から、冷えた空気が少しだけ漏れた。

匂いはヘルメット越しで分からない。でも、バイザーの湿度表示が微かに変わった。

［ANNEX DOOR STATUS］

――――――――――

扉：部分開放

開放幅：十八センチ

内部空気：不明

構造安定：未確認

進入許可：未取得

――――――――――

「十八センチ」

『人員通過不可です』

「分かってる。でも開いた」

レンは扉の隙間を見た。

暗い内部。入口区画の床。落ちた棚。壁に残る工具ホルダー。奥にかすかなランプ。ほんの少しだけ、保守棟の中が見えていた。

その瞬間、端末が短く鳴った。

ぴ、ぴ、ぴ。

［ACCESS LIMIT］

――――――――――

未登録診断補助者

有効時間：一分

進入許可：なし

扉状態：部分開放保持

次回申請：可能

――――――――――

「一分」

『撤収を推奨します』

「ここまで来てか」

『進入許可はありません』

「隙間から中を見るだけ」

『三十秒以内を推奨します』

レンは携帯ライトを隙間へ向けた。

白い光が内部をなぞる。床に散らばる小型ケース。壁の工具ラック。奥の棚に、丸い部品が並んでいる。シールリングに似ている。

右腕の補修部が、少しだけ意識に戻った。

「あれ、シール部品か？」

『画像不鮮明。可能性があります』

「次は取る」

『進入準備が必要です』

「分かってる」

レンは一歩下がった。

保守棟の扉は十八センチだけ開いている。人間は通れない。だが、中は見えた。部品もありそうだ。

扉はレンを完全には知らない。

でも、少しだけ、相手をした。

「ノア、扉状態を保持できるか」

『現在の開放幅を保持できます。ただし、外部給電が途切れた場合、閉鎖またはロックする可能性があります』

「ケーブル固定を増やす」

『推奨します』

レンは給電ケーブルを追加クランプで固定した。粉塵よけに布を巻き、上からテープで止める。雑だ。だが、ないよりはましだ。

『固定状態、簡易』

「簡易でいい。次まで持てば」

『保証はできません』

「分かってる」

右上の時間表示が黄色から赤へ変わりかけていた。

『レン、帰還してください』

「了解」

レンは端末に手を置いた。

認証端末の白い点が、弱く瞬いている。さっきまで拒むだけだった機械が、今はかろうじて応答している。

「次、また来る」

『端末に発話しても記録される保証はありません』

「俺用だよ」

レンは外壁ハッチへ向かって歩き出した。

粉塵の中で、帰還マーカーが浮かんでいる。背後には、十八センチだけ開いた保守棟の扉。

たった十八センチ。

でも、閉じた扉ではなくなった。