軽量なろうリーダー

帰り道は、行きより長く感じた。

レンは帰還マーカーだけを見て歩いた。白い粉塵の向こうに、外壁ハッチの位置が浮かんでいる。数字は少しずつ減っている。百二十二メートル、百十六メートル、百九メートル。

ただ戻るだけのはずなのに、足が重い。

背中のタンクが肩に食い込む。右腕の補修シールは安定している。それでも、歩くたびに意識がそこへ戻る。外の砂は靴底にまとわりつき、硬い舗装材の上でざり、ざり、と鳴った。

「ノア、酸素」

『残量三十六分。推奨帰還時間内です』

「バッテリー」

『残量五十二パーセント』

「右腕」

『気密維持』

「帰れるな」

『現時点では』

レンは少し笑った。

「そこは、はい、でいい」

『はい。帰還可能です』

外壁ハッチの影が見えてきた。半開きの扉。灰色の壁。人間ひとりがどうにか通れるだけの隙間。

戻る場所が見えると、少しだけ息が楽になった。

だが、足元の白線が途中で途切れていることにも気づいた。さっき通った時は、保守棟に気を取られていた。白線は外壁ハッチと保守棟のあいだだけではない。ハッチの横から、別方向にも細く伸びている。

砂に埋もれかけた分岐。

レンは足を止めた。

「ノア、あの線」

『誘導ラインの分岐を確認』

「保守棟とは別方向か」

『はい。外壁沿いに北東方向へ続いています』

「時間は？」

『帰還推奨を優先してください』

「つまり？」

『調査は推奨しません』

「見るだけ」

レンはハッチへ戻る前に、分岐線の始点へ近づいた。

誘導ラインはほとんど砂に隠れていた。細い金属帯が、ところどころ顔を出している。指で砂を払うと、白く劣化した塗装が見えた。矢印。消えかけているが、たしかに別の施設を示している。

その先に、倒れた小さな標識があった。

レンはしゃがみ込んだ。膝をつくと、スーツの関節がぎし、と鳴る。標識は半分地面に埋まり、表面は砂と傷で読めない。上から軽く叩くと、細かい砂が落ちた。

［BURied GUIDE SIGN］

――――――――――

標識状態：埋没

表面劣化：重度

矢印：残存

文字情報：一部読取可

――――――――――

「ノア、補正」

『画像補正を行います』

バイザー内で、標識の表面が強調された。ノイズが走る。文字は欠けていた。

読めたのは、短い断片だけ。

COMM。

「コム？」

『候補：COMMUNICATION』

「通信か」

『通信設備、通信塔、通信中継器の可能性があります』

「保守棟の次は、通信塔か」

レンは標識の先を見た。

粉塵の向こうに、細い影があった。遠い。保守棟よりずっと遠い。高く、傾いているように見える。

それは塔だった。

今は行けない。残り時間が足りない。視界も悪い。右腕のシールも暫定補修だ。分かっている。

でも、見えた。

「ノア、距離」

『推定三百八十から四百二十メートル』

「二百メートル超えてるな」

『はい。現在装備での到達は非推奨です』

「今日は行かない」

『賢明です』

レンは標識の砂をさらに払った。

通信塔を示す矢印。その下に、小さな別の記号があった。保守棟の標識にも似た記号。レンはそれを指でなぞった。

「これ、保守棟と同じ系統のマークか？」

『一致率七十二パーセント。外部施設群の共通管理標識と推定』

「つまり、保守棟と通信塔はつながってる」

『可能性が高いです』

「拠点も？」

『外壁ハッチ周辺の誘導ラインと接続しています』

「じゃあ、ここは単独じゃない」

レンはゆっくり立ち上がった。

背後に拠点。百メートルほど先に保守棟。さらに向こうに通信塔。線は途切れ、壊れ、砂に埋もれている。それでも、道筋だけは残っている。

死んだ場所ではない。

死にかけて、黙っている場所だ。

レンはそう思いかけて、首を振った。きれいに言いすぎた。今は詩を作っている場合ではない。

「戻る」

『帰還を開始してください』

レンは外壁ハッチへ向かった。

半開きの隙間まで戻ると、今度は入る方が面倒だった。外へ出た時と同じく、背中のタンクが邪魔になる。膝を曲げ、体を斜めにして、ハッチの縁をくぐる。

途中で工具ベルトがまた引っかかった。

「またか」

『左側です』

「知ってる。こいつ、今日ずっと邪魔だな」

レンは小型カッターを外して胸に抱えた。なんとか体をねじ込む。背中のタンクが縁をこする。ごつ、と鳴る。少しだけ冷や汗が出る。

肩が抜けた。

胸部ユニットが抜けた。

最後に足を引き込む。

拠点内の床に戻った瞬間、レンは壁に手をついた。

［RETURN CONFIRMATION］

――――――――――

帰還：確認

外部活動時間：十四分二十二秒

スーツ気密：維持

酸素残量：三十五分

外部取得情報：保守棟・通信標識・誘導ライン分岐

――――――――――

「戻った」

『帰還を確認しました』

「ハッチ、閉めるぞ」

『推奨します。外部粉塵流入が増加しています』

レンはハンドルを引いた。

外壁ハッチが重く動く。金属が床を震わせ、白い粉塵の光が細くなる。隙間が狭まり、外の白さが消えていく。

最後に、遠くの塔の影が見えた。

ほんの一瞬。

それから扉が閉じた。

がこん。

拠点内の送風音が戻ってくる。低く、一定で、人工的な音。さっきまで当たり前だった音が、急にありがたく聞こえた。

「外壁ハッチ閉鎖」

『内部圧力安定化を開始します』

「粉塵フィルタは？」

『稼働中。負荷が上昇しています』

「ごめん」

『謝罪は不要です。清掃が必要です』

「そっちか」

レンはヘルメットを外した。

空気が顔に当たる。拠点内の空気だ。少し機械臭い。だが、吸える。レンは思ったより深く息を吸ってしまい、少しむせた。

「けほっ」

『呼吸が乱れています』

「分かってる。空気があるって、いいなと思っただけ」

『外部活動後の反応として自然です』

「自然なら、いちいち言わなくていい」

『了解しました』

レンは整備室へ戻った。

スーツを脱ぐだけで、腕が疲れた。肩のロックを外し、胸部ユニットを開く。背中のタンクを降ろした瞬間、体が軽くなる。足元に落ちた砂が、床に小さな山を作った。

外の砂。

拠点内に持ち込んだ、外の証拠。

レンはそれを見て、少しだけ変な気分になった。

ノアが壁面端末に外部活動記録を表示する。

［EXTERNAL SURVEY SUMMARY］

――――――――――

外壁ハッチ：部分開放可能

外部保守棟：発見

入口端末：低出力応答

通信設備標識：発見

誘導ライン：複数分岐

次回推奨：保守棟入口診断・装備増強

――――――――――

「これ、地図にできるか」

『簡易外部マップを生成します』

端末上に、灰色の線が描かれた。

中央に拠点。外壁ハッチ。そこから保守棟へ伸びる誘導ライン。別方向に通信塔らしき標識。そして、まだ不明な分岐。

小さい。

だが、初めて外の形が見えた。

「思ったより、いろいろあるな」

『はい。拠点外に複数の旧文明設備が存在する可能性が高まりました』

「拠点だけじゃない」

『その通りです』

レンは椅子に腰を下ろした。

膝が少し笑っている。外で転びかけたせいか、ハッチで引っかかったせいか、ただ怖かったせいか。たぶん全部だ。

「ノア」

『はい』

「次は保守棟を開ける」

『準備が必要です。追加工具、粉塵対策、予備シール、補助バッテリーの携行を推奨します』

「あと、工具ベルトの位置を変える」

『有効です』

「肩幅は？」

『変更不能です』

「そこはもういい」

レンは目を閉じた。

白い粉塵。遠くの塔。赤い点。閉じた扉。戻る場所としてのハッチ。

外は、思ったより静かだった。

静かで、空っぽで、でも完全には死んでいなかった。

レンは目を開けた。

「次、扉を開けるぞ」

『了解しました。保守棟入口診断を次回優先タスクに設定します』

端末の簡易地図に、保守棟の位置が固定された。

拠点の外に、初めて目的地ができた。