軽量なろうリーダー

赤い点は、ゆっくり点滅していた。

保守棟の入口端末は、死んでいなかった。けれど、レンを通すつもりもなさそうだった。黒く焼けた外装の奥で、小さな光だけが残っている。生き残った機械が、こちらを見ているようだった。

「認証、通せるか？」

『現時点では困難です。拠点側の作業者情報と保守棟側の認証形式が一致していません』

「同じ旧文明施設なのに？」

『同じ組織が作ったとは限りません』

「急に面倒なこと言うな」

『外部施設は拠点管理下ではなく、周辺インフラ管理下の可能性があります』

レンは端末から手を離した。

保守棟の扉は閉じている。厚い。表面に砂がこびりつき、下の隙間には細かい石が詰まっていた。入口の上の庇は半分崩れ、折れた金属材が斜めにぶら下がっている。今にも落ちるほどではない。だが、信じて下に立つには嫌な角度だった。

［MAINTENANCE ANNEX ACCESS］

――――――――――

入口端末：低出力

認証形式：不一致

内部電源：不明

扉ロック：維持

推奨：外部状態確認

――――――――――

「外部状態確認って、扉の周りを見ろってことか」

『はい。迂回入口、補助端子、非常用通気口の確認を推奨します』

「残り時間は？」

『推奨帰還まで十一分五十秒』

「短い」

レンは保守棟から一歩下がった。

外は、やはり静かだった。静かすぎる。風が粉塵を流しているのに、耳へ届く音はほとんどない。ヘルメット越しのせいもある。だが、それだけではない気がした。空っぽの場所が、音を吸っているようだった。

足元で砂が鳴る。

ざり。

その音だけが、やけに近い。

レンは保守棟の壁沿いに歩き始めた。右手で外壁に触れながら進む。壁はざらつき、ところどころが熱を失った石のように冷たい。スーツ越しでも、その硬さだけは伝わった。

「ノア、外壁材質」

『複合セラミック合金。表層劣化あり。構造強度は不明です』

「不明ばっかりだな」

『外部施設の詳細データがありません』

「そうだったな」

保守棟の横へ回ると、折れたポールが二本、砂に刺さっていた。昔は照明か標識だったのだろう。片方の根元に、細いケーブルが露出している。黒く焼け、途中で切れていた。

レンはしゃがんだ。

ケーブルの断面に砂が詰まっている。指で払うと、銅色の線が少しだけ見えた。死んでいるようにも見える。だが、入口端末が生きているなら、どこかにまだ電源経路が残っているはずだ。

「補助電源ライン？」

『可能性があります。通電確認には接触が必要です』

「触って大丈夫か」

『高電圧残留の可能性は低いです。ただし、ゼロではありません』

「はいはい」

レンは工具ベルトから検電プローブを取り出した。

手袋越しに細い端子を持つ。先端をケーブルへ近づける。表示は揺れない。もう少し奥へ差し込む。プローブが砂に噛んだ。

反応なし。

「死んでる」

『このラインは使用不能です』

「別を探す」

立ち上がる時、右腕の接合部が少し引っかかった。暫定補修したシールの場所だ。レンは反射的に右腕を見た。

［SUIT SEAL MONITOR］

――――――――――

右腕シール：安定

圧力低下：なし

補修部負荷：軽微

――――――――――

「見なくても表示出るの、便利だな」

『必要情報です』

「いや、ありがたいって意味」

『了解しました』

レンは保守棟の裏手へ回った。

そこは少しだけ粉塵が薄かった。建物が風を遮っているらしい。地面には古い足場板のようなものが倒れている。人間が使ったものか、自動機械用かは分からない。

壁面に、小さな四角い蓋があった。

蓋の縁に、黄色い三角の表示。警告。文字は読めない。だが、警告表示はだいたい嫌なものの近くにある。

「これ、補助端子じゃないか」

『画像解析中。非常用外部給電ポートの可能性があります』

「当たりだと助かる」

『蓋の固定具が破損しています』

「開くってこと？」

『または、開かないということです』

「幅が広いな」

レンは蓋に手をかけた。

びくともしない。

固定具が破損しているというより、砂と腐食で固まっている。レンは小型カッターを差し込んだ。隙間の砂を削る。ざりざりとした感触が手に伝わる。カッターの刃が何度か滑り、蓋の縁を削った。

時間が減っていく。

『推奨帰還まで十分钟を切りました』

「十ぷん？」

『失礼しました。十分钟ではなく、十分です』

「今、なんか変な言い方したな」

『音声出力系に一時的な言語混入がありました』

「怖いことをさらっと言うな」

『機能に影響はありません』

「あると困る」

レンはカッターをしまい、手動クランプを取り出した。蓋の縁に噛ませる。力を入れる。動かない。角度を変える。もう一度。

ぎ。

少しだけ浮いた。

中から、細かい砂がこぼれた。

さらに引く。

ぎぎぎ。

蓋が外れた。

中に、円形の接続ポートがある。半分錆び、半分はまだ形を保っていた。端子の周りに、古い黒い焼け跡がある。

「給電ポート確認」

『形状互換あり。拠点標準ケーブルの変換端子で接続可能です』

「持ってきてる」

『確認しています』

レンは工具ベルトから変換端子付きのケーブルを取り出した。

問題は、電源を入れる側だ。保守棟に外から電力を入れるのか。逆に保守棟から何かが流れてくるのか。どちらもあり得る。

「ノア、接続したら扉が開く可能性は？」

『あります』

「爆発する可能性は？」

『低いです』

「ゼロでは？」

『ありません』

「分かった」

レンはケーブルを差し込んだ。

最初は入らない。端子がずれている。砂が噛んでいる。レンは指先でポートの縁を拭き、もう一度押し込む。

かち。

接続音。

ケーブルのランプが一瞬だけ緑に光り、すぐ消えた。

「消えた」

『待機電力が不足しています。手動起動が必要です』

「手動ばっかりだな」

ポートの下に、小さな押し込み式のスイッチがあった。

レンは押した。

何も起きない。

もう一度。

反応なし。

スイッチの戻りが悪い。内部で固着している。レンは指で何度か押した。押し込むたびに、ぎし、と小さく鳴る。

「これ、壊れてる？」

『固着です。強く押すと破損する可能性があります』

「弱く押しても動かない」

『適度に押してください』

「適度って便利な言葉だよな」

レンは親指をスイッチに当てた。

ゆっくり押す。半分まで沈む。そこで止まる。戻る前に、もう少し押す。内部のばねが軋む。

まだ。

もう少し。

ぐ、と押し込んだ瞬間、スイッチが沈みきった。

保守棟の奥で、低い音がした。

ぶん。

壁の内側で何かが回りかけ、すぐ止まる。

［AUXILIARY POWER INPUT］

――――――――――

外部給電：接続

内部回路：部分応答

入口端末：再起動中

扉ロック：保持

構造診断：未完了

――――――――――

「扉、開かないか」

『ロックは保持されています。ただし、入口端末の出力が上昇しました』

「じゃあ正面に戻る」

レンはケーブルを固定したまま、保守棟の正面へ戻った。

風がまた粉塵を流している。さっきより少し視界が悪い。バイザーに細かい粒が当たり、ぱらぱら鳴る。保守棟の角を曲がると、入口端末の赤い点が明るくなっていた。

点滅が速い。

待っている。

「認証、もう一回試す」

『注意してください。出力上昇により、拒否時の自動防御が作動する可能性があります』

「防御って何」

『扉ロック強化、警告音、通報信号などです』

「武器は？」

『保守棟入口に武装設備は確認されていません』

「ならやる」

レンは端末に手を近づけた。

赤い点が、黄色に変わった。

［IDENTIFICATION REQUEST］

――――――――――

作業員ID：未確認

所属：不一致

管理権限：不足

外部作業記録：あり

判定：保留

――――――――――

「保留？」

『拒否ではありません』

「前進だな」

『ただし、許可でもありません』

端末の奥で、短い電子音が鳴った。

ぴ。

低い。弱い。

そのあと、バイザー内に古い認証形式が流れ込んできた。文字列が乱れ、いくつかは読めない。ノアが即座に補正する。

「ノア、翻訳」

『作業員資格、外部活動記録、保守棟入退記録を要求しています』

「外部活動記録なら今あるだろ」

『スーツ内蔵記録を提示できます』

「提示」

『送信します』

数秒。

端末の黄色い点が、また赤に戻った。

「駄目か？」

『追加情報を要求しています』

「何を」

『所属施設コード』

「拠点コードでいい？」

『不一致になる可能性が高いです』

「でも、他にない」

レンは少し考えた。

ここで無理に通そうとして、完全ロックされる方がまずい。残り時間も少ない。だが、低出力応答まで来ている。ここで何も得ずに帰れば、次も同じ作業をすることになる。

レンは外壁ハッチの方向を見た。

白い粉塵の向こうに、帰還マーカーがある。距離は百二十メートルほど。戻るだけなら間に合う。何か起きれば厳しい。

「残り時間」

『推奨帰還まで八分十秒』

「ぎりぎりだな」

『帰還を推奨します』

「分かってる」

レンは端末を見た。

赤い点が、ゆっくり瞬いている。

知らない相手を拒む機械。

でも、完全には閉じていない。

「ノア、拠点コードをそのまま送らない。外部活動記録だけ残して、所属未確定で申請できるか」

『可能です。ただし、許可される可能性は低下します』

「低下って、もともと低いんだろ」

『はい』

「じゃあいい」

ノアが処理を走らせた。

バイザーの端で、短い表示が流れる。

［TEMPORARY ACCESS REQUEST］

――――――――――

作業員ID：未確認

所属：未確定

外部活動記録：提示

目的：保守設備確認

要求：入口診断のみ

――――――――――

端末が沈黙した。

一秒。

二秒。

三秒。

赤い点が消える。

「切れた？」

『待機してください』

入口の奥で、低い音がした。

ごん。

扉ではない。ロック機構の奥だ。金属が動いたが、途中で止まったような音。

端末に、弱い白い光が灯る。

［LIMITED RESPONSE］

――――――――――

一時診断：許可

扉開放：不可

内部センサー：部分起動

再申請：可能

――――――――――

「開かないけど、診断は通った」

『はい。内部センサーの一部が起動します』

扉の横の細いスリットに光が走った。

保守棟の内部が、ほんの一瞬だけ表示される。輪郭だけだ。入口区画、短い通路、奥に作業棚らしき形。床に落下物。天井に破損。空気状態は不明。

だが、内部空間はある。

生きている設備も、少しだけある。

レンの胸の奥で、固まっていたものが少し動いた。

「中、あるな」

『内部空間を確認。構造診断は不完全です』

「次は入れる」

『準備が必要です』

「分かってる」

その時、右上の酸素表示が黄色になった。

『レン、帰還推奨時刻です』

「了解」

レンは端末から手を離した。

保守棟の白い光は消えずに残っている。弱いが、さっきよりは明るい。次に来れば、扉を開ける手がかりになる。

外で、初めて見つけた前進だった。

レンは外壁ハッチへ向けて歩き出した。

粉塵の向こうに、帰還マーカーが浮かんでいる。距離は百二十二メートル。さっきより、少し遠く感じた。

「ノア」

『はい』

「次、工具増やす」

『推奨します』

「あと、肩幅も増やさない方向で」

『それは制御対象外です』

「知ってる」

レンは息を吐いた。

静かな外を、帰還マーカーだけを頼りに戻り始めた。