軽量なろうリーダー

レンは外壁ハッチの隙間に体を入れた。

背中のタンクが、すぐに縁へ当たった。ごつ、と鈍い音がヘルメットの内側まで響く。外へ出る前から引っかかっている。嫌な始まりだった。

「……狭い」

『開放幅は現在四十六センチです』

「五十センチ以内って言ったの、ノアだろ」

『はい。安全上の上限です』

「人間の肩幅も考えてほしい」

『設計上、標準外部作業員は通過可能です』

「俺が標準じゃないみたいに言うな」

レンは一度、体を戻した。

ハッチの向こうは白っぽく霞んでいる。粉塵がゆっくり流れ、光をぼかしていた。外の音はまだ聞こえない。スーツの内側で、自分の呼吸だけが近い。

半分だけ開いたハッチは、そこで止まっていた。厚い金属扉の下部に古い砂が噛み、支柱の固定具も途中で固着している。無理に押せば開くかもしれない。だが、全開に近づけば保持機構が落ちる可能性がある。

落ちたら、戻れない。

［HATCH CLEARANCE CHECK］

――――――――――

開放幅：四十六センチ

推奨上限：五十センチ

下部障害：砂・小石

支柱固定具：固着

保持機構：不安定

――――――――――

「四センチだけほしい」

『推奨上限内です。ただし、支柱固定具の固着解除が必要です』

「それ、外側？」

『内側からアクセス可能です』

「よかった」

レンはハッチ脇のカバーを外した。

ネジは錆びていた。一本目は回った。二本目は途中で噛んだ。三本目は頭が潰れかけている。レンは舌打ちしそうになり、やめた。ヘルメットの中で大きく聞こえるだけだ。

工具を差し直す。押しながら回す。金属が嫌な音を立てた。

ぎ、ぎ。

動いた。

「今の音、折れた？」

『ネジ山が削れました』

「折れてはない？」

『現時点では』

「現時点では、が怖いな」

カバーが外れると、中に手動支柱の解除レバーがあった。赤ではなく、黄色い小さなレバーだ。横に古い文字が掠れている。

LOCK ASSIST。

補助ロック。たぶん。

「ノア、これを解除すれば広がる？」

『支柱固定具を一段階解放できます。開放幅は約四センチ増加します』

「ちょうどだな」

『同時に、保持安定性が低下します』

「ちょうど嫌な情報もついてくる」

レンはレバーに手をかけた。

軽く押す。

動かない。

もう少し強く押す。

まだ動かない。

手首の角度が悪い。背中のタンクが邪魔で、体を正面に入れられない。レンは体を半分横にして、肩を壁に押しつけた。スーツの肩が擦れ、ぎり、と音がした。

『作業姿勢が不安定です』

「分かってる」

『転倒時、ハッチ縁に接触する可能性があります』

「分かってるって」

『警告を継続します』

「今は黙っててもらえると助かる」

『了解。必要時のみ警告します』

ヘルメット内が少し静かになった。

レンは息を吸い、黄色いレバーを押した。動かない。押す方向が違うのかもしれない。引く。少しだけ動いた。戻る。もう一度、引く。

がき、と固い手応えがあった。

「これ、固着してるだけだな」

レンは小型クランプをレバーの根元に噛ませた。無理に引くと折れる。少しずつ、支点を変えながら圧をかける。金属の古い抵抗が手に伝わった。

汗が背中を流れた。

スーツ内の空調が弱く唸る。

［SUIT STATUS］

――――――――――

内部温度：上昇

心拍：高

右腕シール：安定

活動可能時間：十四分二十秒

――――――――――

「十四分」

『作業時間の再計算が必要です』

「分かってる。まだ外に一歩も出てないのに」

レンはクランプを握り直した。

今度は体重をかける。ぐ、とレバーが沈んだ。支柱の奥で、何かが噛み合う音がした。そこで止まる。

あと少し。

レンは歯を食いしばった。

左手で壁を押さえ、右手でクランプを引く。肩のあたりが軋む。背中のタンクが壁に当たる。足元の砂が少し滑った。

まずい。

体が傾く。

『レン』

ノアの声が短く入った。

レンは反射的に膝を曲げ、壁に体を押しつけた。転びかけた勢いが、そのままレバーに乗る。

がこん。

黄色いレバーが落ちた。

ハッチの支柱が、一度だけ震えた。

ご、と重い音がして、扉が数センチだけ外へずれた。粉塵が細く舞う。白い光が、少し太くなる。

［HATCH CLEARANCE UPDATE］

――――――――――

開放幅：五十センチ

補助ロック：一段解除

保持機構：注意

通過：可能

――――――――――

「五十センチ」

『通過可能です。ただし、接触に注意してください』

「やっとか」

レンはクランプを外した。

腕が重い。まだ外へ出ていないのに、もう少し息が上がっている。ヘルメットの内側で吐息が白く曇るわけではない。だが、視界の端が少し湿ったように感じた。

レンはハッチの隙間に横向きで入った。

まず左肩。次に胸部ユニット。背中のタンクを壁から逃がし、工具ベルトを手で押さえる。金具がハッチの縁に当たった。

かち。

音が大きい。

止まる。

「引っかかった」

『工具ベルト左側です』

「見えてる」

『一度戻りますか』

「戻ると心が折れそう」

レンは工具ベルトの位置をずらした。小型カッターが邪魔になっている。片手で外し、胸に抱える。もう一度、体を滑り込ませる。

ハッチの内側の金属が、スーツの胸を擦った。

ぎり。

嫌な音だった。

『スーツ外装に擦過』

「穴は？」

『現時点で気密低下なし』

「その言い方、今日は多いな」

『外部活動中は状態変化が多いためです』

「正しいけど嫌だ」

レンは肩を抜いた。

次に背中のタンク。ここが一番怖い。タンクが縁に引っかかれば、体を戻すしかない。無理に引けば接続が痛む。

レンは体を斜めにした。腰をひねる。足元が外側へ出る。靴底が、拠点の床ではない場所に触れた。

ざり。

砂だった。

レンの動きが止まる。

外の地面だ。

その感触が、靴底越しに伝わった。柔らかくはない。だが、完全な金属床でもない。細かい砂と砕けた何かが混じっている。

レンはもう片足を外へ出した。

体がハッチの外側へ抜ける。

背中のタンクが最後に縁をこすった。

ごつ。

引っかかった。

「……嘘だろ」

『背面タンク下部がハッチ縁に接触しています』

「接触じゃなくて、引っかかってる」

『表現を修正します。引っかかっています』

「修正しなくていい」

レンは息を吐いた。

外に半分出ている。戻るのも進むのも、どちらも面倒な姿勢だった。左足は外、右足も外。上半身も外。背中のタンクだけが、ハッチの縁に嫌な角度で引っかかっている。

腕を伸ばしても、タンクの下部には届きにくい。

「ノア、タンクの固定を緩めたら抜けるか？」

『推奨しません。固定を緩めた状態で転倒した場合、供給ラインに負荷がかかります』

「じゃあ？」

『姿勢を下げてください。タンク下部の接触点がずれます』

「しゃがめって？」

『はい』

レンはハッチの縁に手をついた。

外側の金属は、ざらついていた。砂が付着している。手袋の表面が白く汚れる。

膝を曲げる。

背中のタンクが少し下がる。

まだ引っかかる。

さらに下げる。

スーツが重い。工具ベルトが太ももに当たる。胸部ユニットが腹を圧迫する。息が浅くなる。

『レン、姿勢維持時間に注意』

「今、言うな」

『必要時のみ警告しています』

「必要なのは分かるけどさ」

レンはもう少しだけ膝を曲げた。

背中のタンクが、縁から外れる。

すこん、と軽い音がした。

勢い余って、レンは一歩前に出た。靴底が砂を踏む。体が少し傾く。右手を伸ばして、外壁に触れた。

止まった。

外に出た。

［EXTERNAL ACTIVITY START］

――――――――――

位置：外壁直近

スーツ気密：維持

酸素残量：三十九分

推奨帰還：十四分以内

通信：近距離安定

――――――――――

レンはしばらく動かなかった。

外だった。

空は見えない。白っぽい粉塵が視界を覆っている。光は拡散して、どこから来ているのか分かりにくい。地面は灰色で、細かい砂と割れた舗装材のようなものが混じっていた。

風がある。

低い風だ。音はヘルメット越しにほとんど聞こえない。それでも、粉塵が横へ流れているのが分かった。

「ノア」

『はい』

「外だ」

『外部活動開始を記録しました』

「そういうことじゃなくて」

『はい』

「……いや、いい」

レンは一歩だけ進んだ。

ざり。

足元の砂が鳴る。

もう一歩。

外壁から離れると、拠点の大きさが少し分かった。背後にある壁は高く、灰色で、ところどころが傷んでいる。人間用の入口というより、巨大な機械の腹に開いた傷に見えた。

半開きのハッチが、そこにある。

戻る場所。

レンは振り返り、ハッチの位置を確認した。白い粉塵の中でも見失わないように、バイザー内にマーカーが出る。

［RETURN MARKER］

――――――――――

帰還地点：外壁ハッチ

距離：三メートル

視認補助：有効

――――――――――

「マーカー、固定しておいて」

『固定済みです』

「消えたら困る」

『通信が途絶しても、スーツ側に表示を保持します』

レンはうなずき、周囲を見た。

壊れた誘導灯が地面に半分埋もれている。細いポールの先に、割れたライト。そこから先へ、かすれた白線が伸びていた。ほとんど砂に埋もれているが、たしかに人工物の線だった。

線の向こうに、影がある。

遠い。塔ではない。もっと低い。建物の角か、外部設備の箱か。

「ノア、あれ見えるか」

『視界不良。輪郭のみ確認』

「建物？」

『可能性があります。外部保守設備、または資材格納庫の一部と推定』

「近い？」

『距離、推定百二十メートル』

「二百メートル以内だな」

レンは行きかけて、止まった。

足元に黒いひびが走っている。舗装材が割れ、下が少し沈んでいた。見た目より深いかもしれない。

レンは携帯ライトを下へ向けた。光がひびの奥に吸われる。底は見えない。

「地盤が割れてる」

『迂回を推奨します』

「だよな」

レンはひびを避けて、白線沿いに進んだ。

三歩。

五歩。

十歩。

拠点の送風音は、もう聞こえない。代わりに、スーツの駆動音と自分の呼吸だけが残った。足音は砂に吸われる。たまに靴底が割れた舗装を踏んで、こつ、と硬い音を返す。

思ったより静かだった。

それが、気持ち悪かった。

レンはバイザーの表示を確認する。酸素、通信、帰還距離。数字はまだ安全域にある。だが、安全だとは思えない。

白線の先に、倒れた標識があった。

レンはしゃがみ込んだ。標識は半分砂に埋もれている。表面の文字は削れているが、矢印だけは残っていた。

矢印は、さっきの影の方向を指している。

「ノア、標識を読む」

『画像補正を行います』

バイザー内で、標識の文字が一瞬だけ強調された。

読めたのは、三文字だけだった。

MAI。

「メンテ……か？」

『候補：MAINTENANCE』

「保守棟」

レンは影を見た。

白っぽい粉塵の向こう。低く、四角いものがある。あれが保守棟なら、外に残っている部品があるかもしれない。スーツのシール、バッテリー、工具、ハッチの補修材。

外に出た意味がある。

「行くぞ」

『残り推奨活動時間、十二分四十秒』

「分かってる。標識までで終わる気はない」

レンは標識の砂を少し払った。

その下に、細い誘導ラインが続いていた。古い白線ではない。地面に埋め込まれた細い金属帯だ。ところどころ切れているが、保守棟らしき影へ向かっている。

［EXTERNAL GUIDE LINE］

――――――――――

誘導ライン：損傷

方向：保守設備候補

通電：なし

追跡：可能

――――――――――

「道案内は死んでるけど、線は残ってる」

『追跡可能です。ただし、足元の崩落に注意してください』

「了解」

レンは誘導ラインをたどり始めた。

外壁ハッチから二十メートル。

三十メートル。

背中のタンクが重い。右腕の補修シールが気になる。漏れていないと分かっていても、意識がそこに行く。

風が少し強くなった。

粉塵がバイザーに当たる。ぱら、ぱら、と細かい音がする。視界が一瞬だけ白く濁った。

「ノア、視界補正」

『補正します』

輪郭が少しだけ見えやすくなる。

影が近づいた。

それは建物だった。低い四角い建物。外壁はひび割れ、入口の上には半分落ちた庇がある。扉は閉じている。周囲には、倒れた小型コンテナと、折れたポールが散らばっていた。

レンは建物の前で立ち止まった。

入口横に、黒く焼けた認証端末がある。

完全に死んでいるように見えた。

「ノア」

『はい』

「保守棟で合ってるか」

『外壁表示を確認。保守棟の可能性が高いです』

「可能性じゃなくて、当たりであってほしいな」

『確認には内部アクセスが必要です』

「だよな」

レンは扉に近づいた。

手を伸ばす。

その瞬間、認証端末の奥で、小さく赤い点が灯った。

生きている。

［MAINTENANCE ANNEX］

――――――――――

入口端末：低出力

認証状態：待機

内部電源：不明

構造安定：不明

――――――――――

「反応した」

『認証を要求しています』

「こっちを知ってると思うか？」

『可能性は低いです』

「だよな」

レンは端末に手を近づけた。

赤い点が、ゆっくり点滅する。

拠点外で初めて見つけた生きている設備。

それは、歓迎しているようには見えなかった。