軽量なろうリーダー

拠点管理室の照明は、まだ半分しか戻っていなかった。

天井のパネルが二枚おきに点き、床の影が細く切れている。壁際では補助電源の低い駆動音が続いていた。一定の音のはずなのに、時々わずかに沈む。レンはそのたびに顔を上げた。

「また落ちたか？」

『出力低下ではありません。負荷分散の再調整です』

「その言い方、落ちた時にも使うだろ」

『落ちた場合は、低下ではなく喪失と表現します』

「ありがたくない精度だな」

レンは工具を床に置き、壁面端末の前にしゃがんだ。

端末の外装は焦げている。砂嵐のあとに拾ってきた中継基板を仮でつないだせいで、配線はまだむき出しだった。絶縁材が足りないので、使える被覆材を裂いて巻いてある。見た目はひどい。だが、動いている。

それだけで、数日前なら十分だった。

今は違う。

動くだけでは困る。止まらずに動いてもらわないと、レンが寝られない。

［BASE NETWORK STATUS］

――――――――――

居住区画：暫定

水処理：安定

電力：低出力安定

外部センサー：部分稼働

小型作業ローバー《ガタ》：帰還済

拠点管理ノード：再構成中

――――――――――

「再構成中って、いつ終わるんだ」

『未知の破損領域が多いため、完了時刻は提示できません』

「はいはい。いつものやつ」

『補足します。あなたが予定外の外部装置を拾って接続するたびに、再構成対象が増えます』

「俺のせいみたいに言うな」

『一部はあなたの行動によるものです』

「一部で済ませたな。優しいじゃん」

『表現を調整しました』

レンは短く笑った。

笑った自分に、少し遅れて気づく。こんな場所で笑う余裕ができたことが、変だった。まだ外は砂だらけで、空は壊れた衛星の残骸みたいな白い輪を抱えている。何が落ちてくるか分からないし、何がこちらを見ているかも分からない。

それでも、拠点の中でノアとこんなやり取りをしている。

レンは端末のカバーを外し、焦げた端子の一本を抜いた。指先に黒い粉がつく。拭っても落ちない。もう気にするのをやめた。

「次、どこを見る」

『右下段の補助回線です。相互観測残滓が残っています』

レンの手が止まった。

「……まだあるのか」

『はい』

壁面端末の表示が切り替わる。

［CROSS OBSERVATION LOG］

――――――――――

観測語：MIO

照合対象：未成立

媒体：異相旧文明端末

同期残滓：極小

通信：未成立

――――――――――

MIO。

三文字が、端末の暗い画面に残っていた。

短すぎる。管理系の略号かもしれない。誰かの名前ではなく、古い設備の識別子かもしれない。本人だと決めるには、位置情報も、音声も、応答も足りない。

ノアなら、そう言うはずだ。

だが、レンにはもう、別のものには見えなかった。

「ミオ、なのか」

声に出した瞬間、喉の奥が引っかかった。

『照合は未成立です』

「名前は出てる」

『観測語です。本人証明、位置情報、通信経路、いずれも未成立です』

「でも、ミオだ」

『あなたの判断を否定する材料は不足しています』

「回りくどいな」

『肯定する材料も不足しています』

「そこまで言わなくていい」

レンは端末の前に座り直した。

床が冷たい。膝に当たる金属の感触で、少し頭が戻る。戻らないと、そのまま手を伸ばしてしまいそうだった。

「前に出た反応と同じか」

『完全には同一ではありません。同期残滓の方向性が変化しています』

「方向性？」

『こちらから観測した痕跡ではなく、向こう側が何らかの基盤を安定させた結果、こちらに残った反応です』

「向こう側が、基盤を」

『推定です』

「推定でいい」

レンは端末の縁を握った。

「それ、何を安定させたら出る反応なんだ」

『類似する旧文明用語では、局所管理ノードの低出力起動に近い反応です』

「局所管理ノード……拠点みたいなものか」

『概念としては近いですが、環境構造が異なる可能性があります』

「向こうにも、拠点がある？」

『拠点とは限りません。水系、物流、集落、防護領域、またはそれらに相当する構造の統合反応です』

「集落」

『翻訳候補です。厳密な語ではありません』

集落。水。物流。防護領域。

この端末の上では、どれも妙に浮いて見えた。だが、自分がいる場所も、最初はただの廃墟だった。空気が戻り、水が戻り、電力が戻り、扉が開き、端末がつながり、ガタが戻った。

向こうにも、何かが戻ったのかもしれない。

誰かが、手を動かして。

「ノア。追えるか」

『推奨しません』

「聞くと思った」

『あなたが聞くことは予測済みです』

「じゃあ、答えも分かってた」

『はい』

「それでも聞いた」

『はい』

ノアの声は淡々としていた。

だからこそ、逃げ道がなかった。

『現在の拠点管理ノードは低出力です。外部センサー網も不完全です。相互観測残滓へ再接続した場合、拠点側の電力・空気循環・水処理のいずれかに負荷が発生する可能性があります』

「どれか一つなら？」

『生存維持に影響します』

「三つとも大事なやつだな」

『はい』

レンは笑えなかった。

端末の奥で、MIOの文字が薄く残っている。

あの文字に触れれば、もう少し見えるかもしれない。声ではなくても、映像でも、ログでも、位置の欠片でもいい。

もし本当にミオなら。

もし向こうも生きているなら。

レンは、手を伸ばした。

端末が警告を出す。

［RECONNECT OPTION］

――――――――――

同期残滓へ再接続しますか。

警告：経路未確立

警告：外部観測圧上昇の恐れ

警告：拠点管理ノードへ負荷

――――――――――

指が、確認欄の手前で止まった。

押せる。

今なら押せる。

押したら、何かが変わる。

背後で空調の音が、かすかに沈んだ。

ごく小さな音だった。普通なら聞き逃す。けれど、今のレンには十分だった。

この拠点は、まだ弱い。

ここが落ちたら、自分は終わる。ガタも動かせない。ノアの端末も沈む。外へ出る前に、空気がなくなる。

向こうにミオがいるとしても、こちらが死んだら意味がない。

レンは奥歯を噛んだ。

「……くそ」

指を引いた。

［RECONNECT OPTION］

――――――――――

操作：保留

経路未確立

推奨：基盤ノード拡張後に再試行

――――――――――

表示が薄くなる。

MIOの文字も、少しだけ沈んだ。

レンは額を端末の縁に近づけた。触れる直前で止める。焦げた臭いがまだ残っている。息を吸うと、胸の奥が硬くなった。

『適切な判断です』

「適切って言うな」

『では、有効な判断です』

「もっと嫌だ」

『生存可能性を維持する判断です』

「……それでいい」

レンは端末から手を離した。

床に置いた工具を拾う。指先に力が入らない。一度落とした。乾いた音が管理室に響く。

拾い直す。

ノアは何も言わなかった。

その沈黙が、少しだけ助かった。

「基盤ノード拡張って、何をすればいい」

『拠点管理ノードの負荷分散。外部センサーの安定化。補助電源の増設。通信中継部の修復。小型作業ローバーの再整備』

「ガタも入るのか」

『移動手段が安定しなければ、中継部の修復へ進めません』

「まあ、そうだな」

レンは壁際を見た。

管理室から開いた扉の向こうに、暗い車庫がある。ガタはその奥で止まっている。観測塔から戻ってきたあと、最低限の砂だけ落として、そのままだ。右前輪は少し曲がっているし、ファンは時々変な音を出す。荷台にはまだ古い標識柱の破片が乗っていた。

「あいつ、だいぶ無理させたな」

『ローバーに疲労感はありません』

「そういう話じゃない」

『ただし、駆動部の損耗は進行しています』

「それを疲れてるって言うんだよ」

『比喩としてなら、許容します』

レンは少しだけ笑った。

MIOの文字は、まだ胸の奥に残っている。

だが、目の前にはガタがある。拠点がある。水処理装置がある。補助電源がある。むき出しの配線がある。端子の焦げがある。

どれも、まだ弱い。

どれも、直さないといけない。

「ノア」

『はい』

「さっきの反応、消すな」

『ログとして保持します』

「見える場所には？」

『非表示にします。あなたが作業中に見続けると、集中を阻害します』

「そこまで言うか」

『現在のあなたには必要な制限です』

「……否定できないのが腹立つ」

端末の表示から、MIOの文字が消えた。

完全に消えたわけではない。奥にしまわれただけだ。レンには、それが分かった。

少し楽になった。

少しだけ、腹も立った。

「まず、ガタを見る」

『推奨します』

「それから補助電源」

『推奨します』

「その次、通信中継部」

『条件付きで推奨します』

「条件？」

『睡眠です』

「今それ言う？」

『今言います。あなたの連続稼働時間は推奨値を超えています』

「寝たら、MIOの反応が消えるかもしれないだろ」

『ログは保持します』

「また出るとは限らない」

『はい』

「はいって言うな」

レンは工具箱を持ち上げた。

重い。

腕がだるい。目の奥が熱い。寝不足の頭で、端末の文字が少しにじむ。

ノアの言う通りだった。

この状態で作業しても、ろくなことにならない。

レンは車庫の入り口で立ち止まった。

ガタの影が暗がりに沈んでいる。あれを直せば、外へ出られる範囲が広がる。補助電源を増やせば、端末が落ちにくくなる。中継部を修復すれば、次にMIOが来た時、もう少し受け止められるかもしれない。

今すぐ押さなかったことが、間違いではなかったと思いたかった。

「ノア」

『はい』

「睡眠、何時間」

『最低三時間。推奨六時間』

「三時間で」

『妥協として受け入れます』

「お前、ほんとに最近言い方が人間くさくなったな」

『表現を調整しています』

「誰に寄せてる」

『主にあなたです』

「悪化してるぞ」

『評価は保留します』

レンは工具箱を床に置いた。

車庫の壁にもたれる。金属の冷たさが背中に伝わる。目を閉じると、MIOの三文字が浮かんだ。

ミオ。

今度は、声には出さなかった。

でも、消えなかった。

ノアの声が、管理室のスピーカーから静かに響く。

『照明を低下させます。三時間後に起こします』

「頼む」

『ログは保持しています』

「……うん」

照明が少しずつ暗くなる。

空調の音、補助電源の低い振動、遠くで砂が外壁をこする音。その中に、まだ届かない名前が沈んでいる。

レンは目を閉じた。

遠くへつながるために、まずこの拠点を落とさない。

そのために、今は寝る。

不格好で、腹立たしくて、たぶん正しい選択だったのだろう。