軽量なろうリーダー

赤い警告灯は、短い間隔で点滅していた。

搬入口の壁に赤い光が映り、消え、また映る。古いランプを無理やり復帰させただけのものだ。光量は弱いし、片方しか点かない。それでも、拠点の中に警告の色があるだけで、空気が変わっていた。ここはもう、ただ壊れた施設の中に逃げ込む場所ではない。外から来るものを見て、閉じて、耐えるための場所になりかけている。

レンは壁に背を預けたまま、端末の外周図を見ていた。

外に立てた支柱は一本だけ。検知範囲は狭い。精度も低い。熱反応と振動を拾うだけの、ほとんど応急処置みたいな監視線だ。それでも赤い点は確かに表示されている。南東、二百八メートル。動かない。消えない。こちらを見ているように、そこに止まっている。

［OUTER SENSOR PILLAR-01］

――――――――――

対象：停止

距離：二百八メートル

熱反応：微弱

振動：低

判定：監視状態の可能性

――――――――――

「監視状態の可能性、か」

『対象は接近を停止しています。攻撃行動は確認されていません。ただし、こちらの外周反応を観測している可能性があります』

「向こうもこっちを測ってるってことだな」

『はい。あなたの管理者候補信号、拠点の再起動状態、外周センサーの反応を評価している可能性があります』

レンは痛む手を開いた。

冷却材の布が少しずれている。手のひらはまだ熱を持っていた。膝も鈍く痛い。座っているとましになるが、立ち上がる時に遅れる。今の状態で外に出るのは嫌だった。だが、外の機械がこのまま止まっている保証もない。

物流制御施設へ向かうはずだった。

ミオのログを追うはずだった。

それが、途中で引き返してきた。拠点を守るために。正しい判断だったと分かっている。それでも、端末の隔離領域に残った「MIO」の三文字が、ずっと頭の奥に引っかかっている。

「ノア。ミオのログ、開かないままでいい」

『隔離状態を維持しています』

「今開いたら、判断が鈍る」

『その可能性があります』

「言い方」

『あなたは対象名MIOを確認すると、作業優先順位を変更する傾向があります』

「正しいけど嫌な言い方だ」

レンは立ち上がった。

ゆっくり動いたつもりだったが、膝が一拍遅れて痛みを返した。壁に手をつく。手も痛い。身体のあちこちが、もう十分だろうと言っている。それでも、端末の赤い点は消えていない。

搬入口の警告灯。

外気取入口の振動検知。

保守通路の落下式扉。

支柱一本の外周センサー。

今ある防衛は、その程度だ。

だが、その程度でも組んだ。

組んだ以上、使う。

「次に近づいたら？」

『距離百五十メートルで外壁警告。百メートルで搬入口封鎖確認。保守通路側へ回り込む反応があれば、緊急シャッターの二段解除を準備します』

「撃退はできない」

『できません』

「なら、入れない。壊される前に閉める。それだけだな」

『はい。それが現在の拠点防衛能力です』

その時、赤い点が動いた。

最初は、表示の揺れかと思った。低精度センサーだから、砂の振動を拾ったのかもしれない。だが、次の瞬間、距離表示が二百八から二百二へ変わった。さらに、一百九十六。止まらない。

警告灯の点滅が、少し速くなる。

［OUTER SENSOR ALERT］

――――――――――

対象：移動再開

方向：拠点外壁

距離：一百九十六メートル

速度：低速

判定：接近

――――――――――

「来たな」

『対象一、または対象三の可能性があります。熱反応が弱いため、大型六脚機械とは異なる個体かもしれません』

「小型なら通路に入れるか」

『可能性があります』

レンは搬入口の操作盤へ移動した。

すぐに閉めるな。閉めるのはまだ早い。閉めたら外の確認ができなくなる。支柱一本だけでは、見える範囲が狭い。対象がどこへ回り込むかを確認する必要がある。

そう頭では分かっているのに、指は封鎖ボタンの近くにあった。

ノアの声が入る。

『まだです。対象の進路を確認してください。現距離では、搬入口ではなく外気取入口側へ向かう可能性があります』

「分かってる」

『呼吸が乱れています』

「それは言わなくていい」

『作業判断に影響します』

「……分かった。言っていい」

レンは息を吐いた。

大きく吸う。吐く。

端末の赤い点を見る。

赤い点は、まっすぐ搬入口へ向かっていなかった。少し右へ流れている。外気取入口の方角だ。さっき掃除したばかりの、生命維持の入口。そこを壊されたら、この拠点はまた息が苦しくなる。

［APPROACH VECTOR］

――――――――――

対象進路：外気取入口方向

距離：一百六十二メートル

推奨：外気取入口監視へ切替

――――――――――

「そっちかよ」

レンは配管室へ走りかけて、膝で止まった。

走れない。

早歩きに切り替える。通路の角に肩が当たる。工具箱を持っていないことに気づく。戻る時間はない。腰の小型工具だけで足りるか。足りろ。

配管室へ入ると、外壁の向こうから低い振動が伝わってきた。実際に音として聞こえるほどではない。だが、配管がわずかに震えている。振動検知器がそれを拾い、端末に赤い波形を出していた。

外気取入口は、拠点の喉だ。

そこへ何かが近づいている。

『対象距離、一百二十八メートル。外気取入口側への接近を継続』

「外壁の照明、点くか」

『一部のみ可能です。点灯すると対象が反応する可能性があります』

「反応させる。入口からずらす」

ノアが一瞬だけ沈黙した。

『照明で誘導する、という意味ですか』

「まぶしい方を見るか、避けるか、どっちでもいい。取入口から目を逸らせれば勝ち」

『有効性は不明です』

「他にできることは」

『ありません』

「じゃあやる」

外壁照明は壊れている。

完全には点かない。

だが、配線は生きている箇所があった。レンは配管室の端末から、外壁の作業灯を手動指定した。外気取入口から少し離れた、古い保守用ライト。明るさは弱い。点灯時間も短い。

それでも、外に何かを見せることはできる。

「ライト三番、短く」

『実行します』

壁の向こうで、古い回路が起きた。

端末上の外壁図に、小さな白い点が灯る。

すぐに対象の進路が揺れた。

［TARGET RESPONSE］

――――――――――

対象進路：変化

外気取入口から右へ偏移

熱反応：上昇

判定：照明反応あり

――――――――――

「効いた」

『一時的です。対象は照明方向を確認しています』

「もう一つ、奥のライト」

『点灯可能時間は短いです』

「短くていい」

レンは次のライトを点けた。

外気取入口からさらに離れた位置。赤い砂の中に古い作業灯が短く光る。対象の点がまた揺れる。少しだけ外気取入口から離れた。

だが、止まらない。

今度はライトではなく、外壁に沿って移動し始めた。

『対象、外壁をなぞるように移動しています。外気取入口から搬入口側へ進路変更』

「誘導できてるのか、探られてるのか」

『判定不能です』

「嫌な方を採用する。探られてる」

レンは搬入口側へ戻った。

今度は少し急いだ。膝が痛む。痛いが、止まらない。搬入口の警告灯が赤く点滅している。端末の距離表示は一百十メートル、九十八メートル。

［BASE WARNING］

――――――――――

対象距離：九十八メートル

外壁近接警告：発動

搬入口封鎖：待機

保守通路扉：二段解除待機

――――――――――

『百メートルを切りました。搬入口封鎖確認を推奨します』

「閉める」

『搬入口はすでに閉鎖状態です。内側ロックを追加してください』

「追加ロック」

レンは操作盤の下にある手動レバーを引いた。

重い。

動かない。

もう一度、両手で握る。手のひらが痛む。布越しに熱が戻る。

「動け」

レバーが少し落ちた。

まだ足りない。

レンは足を踏ん張った。右膝をかばう余裕がない。

「落ちろ」

レバーが下がる。

搬入口の内側で、古いロックが噛んだ。

ごん、という重い音が通路に響く。

［GATE LOCK］

――――――――――

搬入口：内側ロック追加

気密：維持

手動解除：必要

――――――――――

赤い点は、搬入口の前で止まった。

距離、四十二メートル。

壁一枚と、砂の向こう。

レンは操作盤の前で動かなかった。

音は聞こえない。

だが、センサーは拾っている。

低い振動。

小さな熱反応。

金属質量。

何かがそこにいる。

『対象、停止。外壁を走査している可能性があります』

「何を探してる」

『入口、管理信号、電源反応、あるいはあなたです』

「最後のやつ、嫌だな」

『最も可能性が高いのは、管理者候補信号への反応です』

「結局俺か」

レンは端末に手を置いた。

MIOのログを追うために、リング片に触れた。その結果、管理者候補として再評価された。その信号に、外の機械が反応した。ミオへ近づこうとした行動が、拠点を危険に近づけた。

そう考えると、息が重くなる。

だが、後悔だけしている時間はなかった。

「ノア。俺の信号、弱められるか」

『一部の応答を抑制できます。ただし、完全遮断すると復旧済み設備への管理権限も一時的に低下します』

「この拠点の空気とか水は？」

『短時間なら維持できます。長時間は非推奨です』

「短時間でいい。外のやつを迷わせる」

ノアの返答は少し遅れた。

『管理者候補応答を三十パーセント抑制します。拠点制御への影響を監視します』

「やれ」

端末の表示が変わった。

拠点内のいくつかの線が、薄くなる。空気循環、水処理、フィルタ、搬入口。完全に切れるわけではない。ただ、レンの権限が一段奥へ引っ込むような感覚があった。端末の反応が遅くなる。

［AUTH RESPONSE CONTROL］

――――――――――

管理者候補応答：抑制

抑制率：三十パーセント

拠点制御：維持

外部反応：観測中

――――――――――

赤い点が揺れた。

ゆっくりと、搬入口から離れる。

十メートル。

二十メートル。

外壁をなぞる動きが止まり、南東へ戻り始める。

「効いたか」

『対象の追跡精度が低下しています。ただし、完全に離脱したわけではありません』

レンは息を吐いた。

だが、その直後、別の警告が出た。

［SERVICE TUNNEL ALERT］

――――――――――

保守通路側：微弱振動

対象：小型反応

距離：内部扉外側

――――――――――

レンは振り返った。

保守通路。

さっき閉鎖準備をした、落下式の扉。

外の大型反応は離れた。だが、小型の何かが保守通路側に来ている。入口を探っているのか、別経路から回り込んだのか。

『保守通路扉、緊急閉鎖準備を推奨します』

「二段解除」

『搬入口端末で解除済みにできます。実行レバーは保守通路側です』

「遠い」

『現在位置から二十七メートル』

レンは走った。

今度は膝をかばわなかった。

通路を曲がる。壁に手をつく。手が痛い。無視する。保守通路入口の前に、延長レバーがある。前話で雑に組んだワイヤと金属パイプ。保持ピンを抜けば、重い扉が落ちる。

扉の向こうから、金属がこすれる小さな音がした。

小型機械がいる。

近い。

［SERVICE TUNNEL］

――――――――――

対象距離：扉外側

サイズ：小型

侵入可能性：高

緊急閉鎖：手動実行待機

――――――――――

レンはレバーを握った。

重いのは分かっている。

一回では抜けないのも分かっている。

だから、体重を乗せる位置を最初から決めた。右足は使いすぎない。左足を前に出す。肩で押す。手の痛みは無視する。

『レン、右膝の負荷が』

「今は閉める」

レバーを引く。

動かない。

さらに引く。

保持ピンが軋む。

扉の向こうで、何かが金属板に触れた。

薄い音。

かり、と爪で探るような音。

レンの背中が冷えた。

「来るな」

レバーはまだ落ちない。

レンは握り直した。布がずれて、手のひらに痛みが走る。奥歯を噛む。もう一度、体重をかける。

「……来るなよ」

保持ピンが抜けた。

重い扉が落ちる。

がこん。

保守通路の入口が、金属音を立てて閉じた。

同時に、扉の向こうで何かがぶつかった。遅れていたら入られていた。扉が少し震える。二度、三度。小さな衝撃が続く。

だが、開かない。

［EMERGENCY SHUTTER］

――――――――――

保守通路扉：閉鎖

侵入反応：遮断

内部侵入：なし

再開放：手動重作業

――――――――――

レンはレバーに体重を預けたまま、しばらく動けなかった。

呼吸が荒い。

膝が痛い。

手が熱い。

でも、扉は閉まっている。

入られていない。

『内部侵入は確認されません』

「……よし」

『拠点内は安全です。現時点では』

「現時点でいい」

レンは床に座り込んだ。

赤い警告灯は、まだ点滅している。外壁の対象は南東へ少し離れ、小型反応は保守通路扉の外側で止まっている。こちらを諦めたわけではない。だが、入れていない。

拠点は耐えた。

たった一本の支柱と、低精度センサーと、半分壊れた警告灯と、落下式の扉で。

十分ではない。

でも、十分ではないものを組み合わせて、今だけ守った。

レンは端末を見た。

［BASE DEFENSE RESULT］

――――――――――

外壁対象：離隔

保守通路侵入：遮断

内部侵入：なし

生命維持：維持

拠点機能：継続

評価：暫定防衛成功

――――――――――

「暫定防衛成功」

『はい』

「基地っぽくなったな」

『まだ基地とは呼べません』

「じゃあ、何だ」

『拠点です。ただし、防衛能力を持つ拠点です』

レンは笑った。

短く、疲れた笑いだった。

「それでいい」

端末の片隅で、隔離ログのアイコンが小さく点滅した。

レンは一瞬だけ見た。

黒い箱。

MIOの名前。

今すぐ開きたい。だが、今開くと止まれなくなる。さっき、自分でそう言った。

ノアが先に言った。

『CROSS-LINKログに変化があります』

「開いてないだろ」

『外部接続はしていません。隔離領域内の破損ログ再構成が、先ほどの管理者候補応答抑制に反応しました』

「どういうことだ」

『あなたの管理者応答を抑制したことで、混入していた認証ノイズが減りました。読めなかった一部が復元されています』

レンは床から起き上がろうとして、膝で止まった。

「表示しろ。短くだ」

『安全な範囲のみ表示します』

端末に、黒い隔離ウィンドウが開いた。

［CROSS-LINK TRACE / RESTORED］

――――――――――

観測語：MIO

対象側状態：生存推定

媒体：透明板状デバイス

水系ノード：安定

白色環状影：再観測

追加語：REN――

――――――――――

レンは、文字を見た。

REN。

欠けている。

完全ではない。

だが、それはたぶん、自分の名前だった。

向こうにも、届いている。

ミオだけではない。

ミオの側にも、レンの何かが見えている。

レンは画面に手を伸ばしかけて、止めた。触っても何も変わらない。これは通信ではない。ノアの言う通り、相互観測の残滓だ。会話ではない。返事ではない。

それでも、胸の奥が強く締めつけられた。

生存推定。

REN。

たったそれだけで、さっきまでの痛みが一瞬遠のいた。

「……見てるのか」

『通信ではありません』

「分かってる」

『相手側があなたを認識しているとは断定できません』

「分かってる」

分かっている。

それでも、レンは画面から目を離せなかった。

外には機械がいる。

拠点は弱い。

物流制御施設にはまだ行けていない。

やることは増えた。防衛を厚くする。ガタを直す。支柱を増やす。水を増やす。保守通路の扉を再開放できる方法も考える。管理者候補信号の抑制も調整する。

それから、物流制御施設へ行く。

今度は、ただミオの名前を追うためだけではない。

向こうにも、自分の名前の欠片が届いているなら。

こっちから消えるわけにはいかない。

レンはゆっくり立ち上がった。

膝が痛む。

手も痛い。

でも、立てた。

「ノア。次の目標を更新しろ」

『拠点防衛強化、ローバー修復、補給水増産、物流制御施設への再挑戦準備』

「もう一つ」

『CROSS-LINK再解析』

「違う」

レンは端末の黒いウィンドウを見る。

MIO。

REN。

欠けた二つの名前。

「生きて帰る。毎回だ」

ノアは少しだけ沈黙した。

『次目標に追加します』

［MISSION UPDATE］

――――――――――

拠点防衛強化

ローバー修復

補給水増産

物流制御施設への再挑戦

CROSS-LINK再解析

最優先条件：生存帰還

――――――――――

赤い警告灯が、また一度点滅した。

外の機械は、まだいる。

壊れた惑星は、まだ黙っていない。

けれど、この拠点には空気がある。水がある。警告灯がある。閉じる扉がある。名前の欠片がある。

レンは工具箱を持ち上げた。

逃げるためではない。

ここから、もう一度出ていくために。