作品タイトル不明
野暮な男
コリンが昨晩あったことを語り終えると、今度は難しい顔をして聞いていたポーチが情報を吐き出す番だった。
ポーチとマルスは、南方冒険者ギルド長からの依頼で村の調査に来ているそうだ。
調査が行われた原因は、冒険者の不自然な失踪にある。
さかのぼってみればこの事件は、半年ほど前から始まっていたのだという。
その頃、このあたりの村と懇意にしていたある冒険者が、突然村に来ないでくれと言われたのだそうだ。
冒険者は酒場でさんざん愚痴を言って、ほかの場所に仕事を求めて消えていった。十分な実力を持った彼は、本当は村にこだわらなくてもよかったのだ。ただ、若い時の恩義のために律義にこのあたりの村をまわっていただけだったのだから。
だから酒を飲んで嫌な思いを吐き出してしまえば、それで村との関係はすべて終わりだった。
しかしそれを聞いてチャンスだと思ったのが若い冒険者たちだった。
ベテラン冒険者より安い価格で仕事を引き受け、安定した収入と地盤を得ようと、村々に殺到したのだ。
ほとんどの若手はけんもほろろに断られて帰ってきたが、一部 岳竜街(がくりゅうがい) に戻ってこなかった者たちがいた。若手の中では将来を有望視されていた者たちばかりだったので、最初のうちはうまくやったのだろうと思われていた。
しかし、ひと月たってもふた月たっても、彼らが戻ってこない。
様子がおかしいと思いつつも、決定的な何かもなく、多くの人は徐々にそのことを忘れ始めていた。若手の冒険者が成功して街から急にいなくなるなんてよくある話なのだ。
探りを入れるほどの暇人もそうそういない。
それがどうして、つい最近になって、そのうち数人のドッグタグが見つかってしまった。光物を集めるのが好きな鳥の魔物を仕留めたとき、その巣の中に紛れ込んでいたのだ。
ドッグタグの一部には、黒い汚れもへばりついていた。
冒険者にとっては見慣れたもの。古く黒ずんだ血液だった。
行方不明の冒険者たちはたとえ油断をしていたとしても、鳥の魔物にやられるほど弱くない。新進気鋭と言われた彼らが一斉にドッグタグを紛失するようなこともないはずだ。
これは何かあったと判断した南方冒険者ギルド長は、すぐに信用できる冒険者に依頼を出した。
近隣村での異常事態をただ手をこまねいてみているわけにはいかない。ただでさえ岳竜街は大国である『グロッサ帝国』と『鵬』に挟まれた難しい地域なのだ。何が戦争の火種になるか分かったものじゃない。
噂の検証、近辺の調査、そしてぼんやりと見えてきた吸血鬼の影。
舞台が帝国であることを確信して、ついに先日カロキアへの協力の打診と、精鋭を送り込んでの本格的な対応に乗り出したというわけである。
「……というわけでして、ここに来るまで五つの村で何かしらの脅迫を受けた兵士崩れの排除、および吸血鬼二体を討伐してまいりました。若手冒険者の生存は絶望的です。また、いずれの村も主要な戦力が殺害されており、村としての機能を保つことは難しいでしょう」
「厳しい状況だな」
まるで他人事のようにさらっと述べたリヴに、ポーチは初めて不満そうな表情を見せた。そして上目遣いで少し挑発するように尋ねる。
「リヴ様、帝国はこの状況をご存じでしたか？」
「……俺から言えることはない。ただ、使者を送ったのであればなんらかの動きは見せるだろう」
ポーチはこぶしをぎゅっと握って、目に力を込めてじっとリヴを見つめる。
「私の知人も数人命を落としております。もしこの件の黒幕を討伐するような機会があるのならば、一枚かませていただきたいのですが」
「俺はただの冒険者だ。何かを決める権利はない」
「リヴ様は、帝国において大きな発言権をお持ちと伺っています。何卒お願いいたします」
リヴはため息をついて、南方冒険者ギルドから来た二人を見比べる。
「…………吸血鬼を討伐したのはお前か？ それともマルスか？」
「……私も協力しました」
「戦ったのは日中だろう？」
「いえ、一度は夜間にも」
「その時、お前は十分に戦えたのか？」
「互角程度には」
「とどめを刺したのは？」
「……マルスさんです」
「よく考えて決めろ。……それで、ハルカたちはどうする？ このあたりをのんびり散歩している場合ではなくなったようだが」
ポーチの嘆願を突き返したリヴは、話は終わりだといわんばかりにハルカたちの方へ視線を向ける。
ハルカはと言えば、正直なところ何をどうしたらいいのかわからなかった。意見のすり合わせもできていないし、他国でのトラブルにわざわざ首を突っ込んでいくのも何か違う。
どうしたものかと振り返っても、強くこうしたいという意見が出ることもない。
「特に決まってないのなら、とりあえず俺をナギにのせて岳竜街まで送ってくれないか？」
「それは……構いませんが、そのあとリヴさんはどうされるんです？」
「南方冒険者ギルド長のソルカスに話を聞いてから、しばらくこのあたりの村を巡回する。マルス、お前はここから岳竜街までまた巡回しろ。そうすれば一週間ごとくらいには各村の様子が見られるだろ」
「…………ん？ よくわかんねぇけど」
返事までしばらく間があいたが、結局マルスはよくわからず首をかしげた。
「だから、お前はここから普通に岳竜街まで歩いて帰れ。途中で異常があったら対処しろ、わかったかよ」
「おう、それなら分かった。んで、リヴはどうすんだ」
「だから、俺はハルカたちと一緒に竜にのって一度岳竜街まで行くって言ってんだろ」
「ふーん、じゃ、ポチも連れて帰ってくれよ」
「え！？」
急に名前を出されてポーチが驚きの声を上げる。
名前を訂正するのも忘れてしまったようだ。
「な、なんでですか！」
「戦闘の邪魔だから」
「な、な、そ、そんなことは……、あるかもしれませんが。でも！ 私がいないと村との交渉とか大変でしょうし！」
「もう一回話したから大丈夫だろ」
「……私、そんなに戦闘の邪魔でしたか？」
「うん、邪魔。間違って殺しそうになる」
マルスは小指で耳をほじって、口元へもっていきふっと息を吹きかける。良いとか悪いとか、そんなことは何一つ思っておらず、ただ事実を述べているだけだとわかるのが、なおさら質が悪い。
顔を伏せて震えるポーチに、ハルカは何か言葉をかけてあげなければと思うのだが、うまい言葉が見つからなかった。
「……っ」
ぼそりとポーチの口から音が漏れる。
「は？ 聞こえねぇよ」
耳に手を当てて聞き返すマルス。
ポーチは突然握ったこぶしで地面を思いきりたたいて立ち上がり、マルスの耳元で大声を上げた。
「バカ！ アホ！ 私が一生懸命村の人説得したのに！ 脳みそ筋肉！！」
「脳みそ筋肉とか褒めるなよ」
「褒めてない！ もういい！ ハルカさん、お願いします！ 私も一緒に岳竜街へ連れていってください！」
「え、は、はい、もちろん、はい」
ものすごい剣幕に両手の平をポーチに向けて、ハルカは目をぱちくりさせながら首肯するのであった。