作品タイトル不明
7 後悔【バルド】
◆◇◆
バルド・フェイジョアとアンネッタ・マウニの婚約が整ったのは、二人が十歳の頃だった。
政略ではなく、お互いの親同士が友人であり、子供同士も同い年の男女だったことから結ばれた婚約だった。
アンネッタは貴族令嬢らしくない溌剌とした女性だった。
人付き合いの苦手なバルドを支え、バルドの考えを誰よりも理解してくれた。
そんな相手を得られたことは、バルドにとってこの上ない幸福だった。
しかし、結婚式まであと一年というところで、アンネッタは体調を崩した。
初めは風邪のような症状だった。
しかし次第に寝込むようになり、最後には血を吐いて亡くなったらしい。
あまりのショックに、彼女の家族は碌な死後検分も 行(・) わ(・) ず(・) 、うつるような病を危惧してこの国では珍しい火葬にしてしまった。
バルドはアンネッタの最後に立ち会うことも許されず、今生の別れの際も彼女の顔を見ることすら叶わなかった。
当然、婚約は解消。
十年以上の婚約者だったアンネッタを失い、バルドの心を喪失感が支配した。
しかし、悲しんでばかりもいられない。
バルドの父も数年前に負った怪我が原因で体調を崩している。
そのため、予定よりも早くフェイジョア侯爵家の当主となることが決まっており、そのためには妻を娶らなければならなかった。
この国では、爵位を継ぐ際には妻を娶っているのが常識とされている風潮がある。
法律で決まっている訳ではないが、真っ当な貴族の子息であれば、そうであるべきだと常識化されてきたのだ。
もちろん、それを気にせず独身で爵位を継ぐ者もいるが、大抵は変わり者として認識されてしまうきらいがある。
バルドは真面目、悪く言えば堅物だったのでその風潮に従い、妻となる相手を探した。
しかし、その頃には同世代でマトモで ち(・) ゃ(・) ん(・) と(・) し(・) た(・) 令嬢はほとんどいなかったため、必然的に消去法で相手を選ばざるを得なかった。
そうして選ばれたのが、マリアーナ・プルメリア伯爵令嬢だった。
爵位がアンネッタの家と同じだったことも都合が良かったし、悪い噂がなかったのが彼女くらいだったので、バルドはマリアーナを選んだ。
さすがにすぐに結婚というわけにはいかず、一年間の婚約期間を設けた。
その間の二人の関係はとても良好だった。
マリアーナに戸惑いはあったものの、バルドに歩み寄る姿勢を見せていたし、バルドもそれに応え、彼女を丁重に扱った。
それには、昔アンネッタに叩き込まれた、コミュニケーション能力が役に立った。
だが、結婚式前夜、バルドはマリアーナのよくない噂を耳にしてしまった。
彼女が、アンネッタの死を喜んでいたというのだ。
アンネッタが死んだお陰で、自分は侯爵のバルドと結婚できたとか、せっかく侯爵夫人になれるところだったのに、死んでしまうなんてアンネッタは馬鹿だとか……。
とにかく死者を貶めるような発言を、繰り返していたのだという。
バルドは許せなかった。
自分が愛したアンネッタを、その死を、そのようにマリアーナが考えていたことを。
それなら、実は男癖が悪いとか、金遣いが荒いなどといった方がマシだった。
そもそもマリアーナは、死んでしまったアンネッタの代わりでしかなかったというのに。
頭に血の上ったバルドは、その噂の 真(・) 偽(・) を(・) 確(・) か(・) め(・) る(・) こ(・) と(・) す(・) ら(・) 忘(・) れ(・) 、今更中止することのできない結婚式に臨んだ。
そのような状態なので初夜もなく、マリアーナの顔も見たくなかったので、ひたすら仕事に打ち込んだ。
使用人たちに非難されようと、仕えている王太子や同僚たちに不審に思われようとも、マリアーナと顔を合わせる時間を意図的に減らした。
そもそも、バルドが非難される謂れはない。
死者を貶めるような人物を、なぜ大切にしなければならないのか。
亡くなった相手は、バルドの妻になる予定だった人物だ。バルドとは長年婚約関係にあった女性だ。
バルドにとってアンネッタは大切な相手だったと、容易に察せられるはずだ。
そんな彼女を、貶めるなんて……。
だが、彼女を選んだ自分にも責任はある。
だから金銭的にも生活面でも不自由させるつもりはないので、感謝してほしいくらいだと、バルドは思っていた。
バルドの結婚から一年近く経った頃、夜会にさえも妻を同伴してこないバルドに、さすがに王太子が理由を聞いてきた。
護衛を部屋の外に立たせて、王太子の執務室で二人きりになる。
「バルド、君の奥方は体が弱いのか？ 夜会にも伴わないなんて……」
王太子の目が、夫婦仲は大丈夫か？ と暗に語っている。
「……問題は、ありません」
「ないわけないだろ！？ 結婚式を挙げたのに翌日から仕事しまくりだし、休みも結婚前より取らないし！ 不審に思わない方がおかしだろ！？」
「……それ、は」
王太子にそこまで言われては、理由を話さないわけにはいかなかった。
バルドは、マリアーナがアンネッタの死を喜んでいたという話を説明した。
「……なるほどな。しかし、マリアーナ嬢はお守り作りが趣味な変わったご令嬢ではあるが、人の死を喜ぶような性悪な女性だとは思えないがな。
昔は 叔(・) 父(・) とも懇意にしていたというし」
「私もそう思っていました。ですが……」
「そもそも、バルドはそれをマリアーナ嬢本人から聞いたのか？」
「え？」
「まさか、人伝に聞いたことを真に受けただけじゃないだろうな？」
「そ、それは、その……」
バルドに冷や汗が流れる。
確かに、自分で噂の出所を確認することはしなかった。
何故？
「そのまさかか！？ バルド、オレが言うのもなんだが、お前は堅物だが、仕事ができるしイケメンだ。人を見る目もある。
なら何故、真っ先にマリアーナ嬢とお前の仲を快く思わない人間が、ありもしない彼女の悪評を流した可能性に思い至らなかった？」
「──っ」
王太子の言ったことは、まったくもって、その通りだった。
普段のバルドなら、その可能性に真っ先に辿り着く。
だが──。
「愛していた、アンネッタを、悪し様に言われて……」
「頭に血が上ったか？ お前らしくもない。
……お前、ちゃんとアンネッタ嬢の死を悲しんだのか？」
「──え？」
「ちゃんと泣けているのか、と聞いたんだ。
お前は優秀な人間だ。貴族の鑑といってもいい。だがそれ以前に、一人の人間なのだ。悲しければ、最愛の人を亡くしたのなら、泣いたっていいんだ……」
「あ……」
その瞬間、堰を切ったようにバルドの目から涙が溢れた。
情けないが、自分では止めることもできず、気がつけば声を上げて泣いていた。
アンネッタの死後、バルドはようやく自分の心に向き合うことができた。
王太子はその様子を静かに見守っていた。
◇
そうしてバルドが落ち着いた頃、ハンカチをバルドに渡しながら、王太子は口を開いた。
「……バルド、ちゃんとマリアーナ 夫(・) 人(・) と話し合え。そして、お前が間違っていたのなら、誠心誠意、謝るんだ。
いいな？」
「……はい」
その日はいつもよりも早く、邸宅に帰った。
マリアーナは、いつものようにバルドを出迎えてくれた。
「おかえりなさいませ、バルド様。今日は早いのですね！」
その 表情(かお) に、醜悪なものなど欠片もない。
そもそも、彼女の実家は裕福だ。彼女自身もお守り製作で身を立てることができる。
それなのに、侯爵夫人の座に固執する意味がない。
バルドはいかに自分の目が曇っていたかを実感した。
「……ただいま」
「え？」
驚いた顔をされる。
そういえばこの一年、まともに挨拶さえ返した覚えがない。
「……マリアーナ、久しぶりに夕食を一緒に摂りたい。そして、その後に話がある」
「──分かりました」
驚いた表情だったマリアーナも、バルドの提案には応じてくれた。
そして、考えるのは誰がマリアーナの悪評を流したのか、ということだ。
思い返してみると、外ではその噂を聞いたことはなかった。
夜会の際に伴わなかったことも、妻の体調が優れないと言えば、周りは皆納得し、それで終わりだった。
そもそも、バルドとマリアーナを不仲にして、得する者がいない。
バルドは侯爵家当主になるにあたり、妻という存在を必要とはしたが、マリアーナとは政略結婚ではない。
彼女の実家であるプルメリア伯爵家は中立派で、どこかと対立している様子はなく、バルドの家であるフェイジョア侯爵家は代々王族に仕える家系だが、この国に王子は一人だけ。
現国王には歳の離れた弟がいるが、王位に興味がないため、派閥は表面的には無いに等しかった。
改めて考えてみると、嫉妬した誰かのタチの悪い嫌がらせとしか思えなかった。
──そして、結婚してから、初めてマリアーナと食事をする。
しかし、会話の糸口が見つからない。
よくよく考えれば、まだ謝ってもいないし、彼女から話も聞いていない。
故に何を話していいか分からず、硬い表情のまま食事は済んでしまった。
そして、食後のお茶を飲んで一息入れる。
さあ、話し合おうとしたところで、マリアーナが倒れた。
バルドは、その様子をただ見ていることしかできなかった。
思考が停止して、表情が凍りつく。
床に倒れ、絨毯を吐血で汚すマリアーナを助け起こしたときには、すでに彼女は亡くなっていた。
バルドは、血で汚れるのも厭わず、ただ、彼女の遺体を抱いて、静かに涙を流していた……。