作品タイトル不明
第六十六話 湿り気の帳簿
南下を続ける十万の軍勢。
しかし、 荊州(けいしゅう) に近づくにつれ、
軍の「歩留まり」は峻の計算を超えて、
悪化し始めていた。
「……報告。本日の落伍者、さらに四十名。
いずれも激しい下痢と発熱を訴えています」
峻は、湿り気を帯びた天幕の中で、
歪み始めた木簡を見つめていた。
北方の乾いた空気の中で研ぎ澄まされた彼の算盤も、
この南方のまとわりつくような湿気には、
物理的にも精神的にも狂わされそうになっていた。
「……峻殿、これは呪いです。
南の神が、我らの侵攻を、
拒んでいるのだと兵たちが怯えています」
韓恢(かんかい) が、
自身も額の汗を拭いながら報告する。
「呪いなどという、
不確かな言葉で片付けないでください」
峻は、苛立ちを隠さずに眼鏡を拭いた。
拭いても拭いても、レンズはすぐに曇る。
「……原因は水、あるいは空気中の不純物です。
兵たちが口にする水の『煮沸コスト』を惜しんだ結果、
より巨大な『兵力の欠落』という損失を招いている。
……これは人災です」
峻は直ちに、全軍の行軍規定を書き換えた。
それは、
武官たちからすれば「過保護」とも取れる、
徹底的な衛生管理の義務付けだった。
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「……峻。兵たちに『生水を飲むな』
『常に体を拭け』だと？ 戦をしに来たのか、
湯治に来たのか分からんぞ」
不満を漏らしにやってきたのは、
先鋒を務める将軍たちだった。
峻は、彼らの前に一枚の「損害予測グラフ」を突きつけ
た。
「将軍。
……このままのペースで病人が増えれば、
長江に辿り着く前に、貴方の部隊は、
『戦闘不能』という名の破産を宣告されます。
……私の指示に従うコストと、
兵の三割を失う損失。
……どちらが軽いか、
計算できないほど愚かではないでしょう？」
峻の冷徹な正論に、将軍たちは言葉を失った。
峻が行っているのは、慈悲ではない。
十万という巨大な「資本」を、
いかに目減りさせずに目的地まで届けるかという、
極限の資産防衛だった。
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深夜。
峻は、郭嘉の天幕を訪れた。
郭嘉の咳は、以前よりも深くなり、
その帳簿（余命）が削り取られているのは、
誰の目にも明らかだった。
「……郭嘉殿。
貴方のための『特製薬』の調達予算を組みました。
……勝手に死なれては、私の計算が狂います」
「……ははっ。
お前にしては、ずいぶんと、
私情の混じった予算だな、峻」
郭嘉は、青白い顔で力なく笑った。
「私情ではありません。
……貴方の知略を失うことは、
我が軍にとって十万の兵を失うよりも大きな
『無形資産の毀損』ですから」
峻は、湿った夜風を遮るように、
天幕の入り口を固く閉じた。
前方に広がる長江。
その巨大な水面を前に、
峻はかつてないほどの、
「見えない数字」との戦いを予感していた。
（……赤字は、 一分(いちぶ) も許さない）
事務屋の意地が、
南の湿潤な闇を切り裂こうとしていた。