作品タイトル不明
【5】ホワイトパフ（有能毛玉）
頭上から襲いかかってきた 尾刺棘(ブラッド・テール) を、テオは顕現した盾で防いだ。
赤黒い呪いを固めた盾は、木の盾より頑丈で鉄の盾より軽い──その軽さのおかげで、取り回しが良いのだが、重さが必要な時に不利になる。テオは小柄で軽いから、敵が勢いよく突進してくると、弾き飛ばされてしまうのだ。
案の定、後ろに押されたテオは、盾を維持したまま、即座に剣とブーツを顕現した。
ブーツでしっかりと地面を踏みしめ、跳躍。夜の闇に紛れて襲いかかってくる 呪魔(テルメア) に、剣を振るう。
だが、テオの剣が届く直前、 呪魔(テルメア) は壁を足場に、屋根の高さまで飛び上がった。
月明かりを背に浮かび上がったシルエットは、見たままに言うと、雄牛一頭分はある赤黒い肉塊に、ごつごつした甲殻と蜘蛛の足をくっつけたものだ。
上空から、カルラが舞い降りてきた。白髪を今日は二つ結びにし、目元は仮面で覆っている。
彼女は背中の羽で下降しつつ、赤黒い大鎌で 呪魔(テルメア) の足を狙った。
カルラは機動力が高いが腕力はそれほど高くない。故に、太い胴体等は一撃では切断できないのだ。故に、敵の機動力を削ぐため足を狙ったのだろう。
だが、 呪魔(テルメア) はブヨブヨした体を揺らして、胴体を覆う甲殻でカルラの大鎌を受ける。
キィンと硬質な音がして、カルラの大鎌が弾かれた。
（あの 呪魔(テルメア) 、甲殻持ちか……！）
呪魔(テルメア) の体は本来、硬い物ではないが、たまに甲殻類を取り込んで硬い甲殻を作り出すことがあるという。
研究所から逃げ出した 呪魔(テルメア) は二体。
元々捕えていた 呪魔(テルメア) Aは甲殻持ち。
カルラの体に呪いを植え付けた 呪魔(テルメア) Bは超再生能力持ち。
つまり、これは 呪魔(テルメア) Aの方だろう。
「やあっ！」
テオは跳躍し、 呪魔(テルメア) に切り掛かる。
胴体を狙ったが、硬い甲殻に阻まれた。テオの斬撃でも通用しないのだ。硬い物を殴った手首がビリビリする。
（鉄の塊を叩いたみたいだ……！）
呪装顕現中、テオの身体能力は強化される。それこそ、以前戦った 呪魔(テルメア) は簡単に切り裂くことができたのだ。
相手が甲殻持ちでも、多少は削れるのではないか、と思っていたが甘かった。
（だったら、甲殻の隙間を狙うしかない……）
テオは壁を足場に跳躍しながら、カルラは羽で飛行しながら、 呪魔(テルメア) の関節部分を狙った。
ところが 呪魔(テルメア) は、ブヨブヨした巨体の癖に異様に素早いのだ。
蜘蛛の足が壁や屋根をカサカサと伝い歩き、時に身軽に跳躍する。
地上では、ヒューゴがセシリーとリリーを逃がそうとしていた。ただ、細い道の出口のあたりの壁を 呪魔(テルメア) が這い回っている。反対側は行き止まりなのだ。そのせいで、なかなか逃げられない。
ここは、カルラと二人がかりで仕留めなくては──そう思った時、 呪魔(テルメア) の体から長い尾が飛び出した。
尾刺棘(ブラッド・テール) の鋭い先端が狙うのは、テオやカルラではなく、地上にいるヒューゴ達だ。
（駄目だ！ 守らないと！）
テオは壁を蹴って地上に向かい跳んだ。苦しい体勢でそれでもなんとか盾を突き出す。
正面から 尾刺棘(ブラッド・テール) の突きがくる、と思っていたが、テオの予想は外れた。
呪魔(テルメア) は 尾刺棘(ブラッド・テール) を鞭のようにしならせ、テオの胴体を横から叩いたのだ。
「ガッ、フグゥッ……！？」
テオは盾を握ったまま、ゴロゴロと地面を転がった。
（いけない、ヒューゴ達が無防備になる……っ）
急いで立ち上がり、守りに入らなくては。
だが、テオが立ち上がったのとほぼ同じタイミングで、 尾刺棘(ブラッド・テール) がヒューゴを狙った。
間に合わない、と思った瞬間、情報屋の扉が開いてハルクが飛び出す。
ハルクは腰の剣を一振りし、 尾刺棘(ブラッド・テール) を切り落とした。
一撃が重く、速い。呪装顕現で武具を作り出せずとも、純粋な身体強化だけでハルクは充分強かった。
呪魔(テルメア) は壁に跳び移る。上はカルラ、下はテオとハルクが塞いだ形だ。カルラの攻撃では致命傷を与えるのは難しいが、足止めなら可能。
その間にハルクとテオが同時に攻撃を仕掛ければ、討ち取れる。
そう思った瞬間、 呪魔(テルメア) は──その体をグニャリと歪め、建物と建物の隙間に入り込んだ。
牛一頭分ほどの巨体が、ぶるんぶるんと震えながら、凄まじい速さで細い隙間に潜り込んでいく光景は、悍ましいの一言に尽きる。
ハルクが咄嗟に剣を振るったが、その切っ先は 呪魔(テルメア) の先っぽを切り捨てただけだった。体積の半分には程遠い。
ハルクが、屋根の上のカルラを見上げて叫ぶ。
「カルラは上から追跡してくれ！ テオ坊、ここ通れるか？」
「やってみます！ ふんっ！」
呪魔(テルメア) が飛び込んでいった隙間にテオは頭を突っ込んだ。ギリギリ頭は通る……が小柄なテオでも肩が突っかかる。
横歩きになればいけるかもしれないが、それでは 呪魔(テルメア) に攻撃されたら反撃できない。
テオがどうにか隙間から入り込めないか、と試していると、ポケットからコロリと白い毛玉が転がり落ちた。レニーだ。
「めうっ」
毛玉は勇ましく一鳴きし、短い足をトコトコ動かして隙間に飛び込む。手のひらサイズの毛玉なので、余裕はたっぷりあった。
途中から歩くのが面倒くさくなったのか、コロコロと転がって 呪魔(テルメア) を追いかける。
ハルクが感心したように呟いた。
「優秀な 使役体(ファミリア) だ。テオ坊、 ホワイトパフ(レニー) の位置を追いかけてみろ」
「えっ？」
「体を限界まで伸ばした時の末端の感覚。それを更に延長するイメージだ」
半信半疑のまま、テオは剣を握る右手を限界まで前方に伸ばしてみた。その腕を更に遠くまで伸ばしていくイメージ。そうして伸ばした拳の先端に、触れるものがある。
（いた、レニーだ）
この先にレニーがいる。その位置が、距離が曖昧ながら伝わってくる。
「できたな？」
ハルクの問いかけに、テオは頷く。
「上はカルラに任せて、俺達は下から追いかける。ヒューゴはそこのお嬢ちゃん達を家までエスコートだ」
「うす」
ヒューゴが頷いたのを確認し、ハルクは「行くぞ」とテオを促す。
テオはレニーの位置を追いかけながら、走り出した。
（レニー、無茶はしないでくれよ……！）
＊ ＊ ＊
カルラが空から、テオとハルクが地上から、 呪魔(テルメア) を追いかける。
後に残されたヒューゴは、面倒臭い役割を押し付けられたもんだと頭をかいた。
〈創造〉の聖女の妹セシリーと、歌姫リリー。よく似た顔の二人は、強張った顔でヒューゴを見ている。
特に、リリーは一般人なのだ。灰色騎士の異形の力など、今まで見たことがなかったのだろう。一般人にしてみれば、 呪魔(テルメア) も灰色騎士も、どちらも脅威だ。
赤黒い剣と盾を顕現したテオ、羽と大鎌で戦うカルラは衝撃だったに違いない。
説明も言い訳も面倒くせぇ〜……と内心唸りつつ、ヒューゴは言った。
「今見たこと、人に喋んなよ。そっちだって、歌姫リリーの正体、言いふらされたら困るんだろ？」
リリーがムッと眉を吊り上げる。それを宥めるように、セシリーがリリーの肩を叩いて、前に進み出た。
「……分かってるわ。今夜のことは誰にも言わない。だから、貴方も言わないで」
「交渉成立だな」
ハルクとカルラは、歌姫リリーの正体には気づいていないだろう。テオもわざわざ言いふらしたりはしないだろうし、ヒューゴが口をつぐむだけでいい。
あとはこの二人を安全な場所まで送り届ければ、ヒューゴの仕事は完了だ。テオ達がなんとかするまで、安全な場所に隠れていればいい。
そこまで考えて、ヒューゴはボソリと付け足す。
「お前らさぁ……」
セシリーとリリーがそれぞれ、「何？」「何よ」と言葉を返す。
ヒューゴは素っ気ない口調で言った。
「テオのこと忘れんなよ。お前らを庇った、剣と盾持ってた奴。金髪三つ編みのチビ」
セシリーもリリーも、何故そんなことを言うのか分からない、という顔をしている。
ヒューゴだって不思議だ。
（なんで俺、わざわざこんなこと言ってんだろ）
自分でも理由は分からない。
何の得にもならないのに、ヒューゴの口は勝手に動いてしまうのだ。
「お前が攫われた時、助ける役目は他の連中に押し付けたって良かったんだ。でも、テオの奴、躊躇わずに『助けよう』って言ったんだぜ」
耳の良いヒューゴは、すぐに歌姫リリー、もといセシリーを攫った連中の位置を把握できた。あとはそのまま、周りの大人に助ける役目を押し付けたって良かったのだ。
だけど、テオがあんまり迷いなく「助けよう」などと言うから、つい付き合ってしまった。
「あいつ、忘却の呪い持ちなんだ。一般人のお前らは、そのうちテオのことを忘れる」
きっと忘却の呪いなんて言われても、一般人のリリーにはピンとこないだろう。
ただ、セシリーは強張った顔をしている。おそらく彼女は既にテオの顔を忘れつつあるのだ。
（まぁ、テオのことを忘れても、一緒にいた俺のことは覚えるだろ）
ヒューゴの憎まれ面を思い出したら、そのついでにテオのことも思い出せば良い。
小さな体で盾を構えて、少女達を守った騎士のことを。
「このヒューゴ様のついでで良いから、覚えとけよ。お前らを助けた、金髪チビのことを」