軽量なろうリーダー

テオはレニーの感覚を追いかけながら走った。随分と細い道をぐにゃぐにゃ移動しているらしく、土地勘のないテオは進む道に苦労する。

レニーが追いかけてくれなかったら、とっくに見失っていただろう。

その時、月明かりを遮って、カルラが下降してきた。丁度、辺りには人の姿がないので、空を飛ぶカルラに驚かれることもない。

「この先、人が少なくて開けた場所がある……そこに、ロゼが待機してる」

そう言ってカルラが指差した方向は、 呪魔(テルメア) が逃げていく方向とは少しずれている。

ハルクが辺りを見回した。

「なら、そこまで誘導すりゃ良いわけか。幸い、ここらは人が少ない。俺らも屋根の上を移動するぞ。足を踏み外すなよ、テオ坊」

「わ、分かりましたっ」

呪装顕現中は身体能力が飛躍的に上昇しているとはいえ、屋根の上を飛び回るのは初めてだ。

最初はそれなりに緊張したが、やってみると案外すぐに慣れた。ウォルグにいた頃、アレンと飛び石を渡りながら、剣を打ち合う稽古をしたことがあるのだ。

自分の歩幅と跳躍距離を正確に把握し、バランスをとりながら、アレンの攻撃をかわすのは非常に困難だった。あれに比べたら、屋根から屋根に飛び移るぐらい簡単だ。

足場が悪いところでの戦い方も、アレンに教わっておいて良かった。

「ロゼさんも身体能力強化タイプですよね？ 屋根の上に飛び乗ったりとかは、苦手なんですか？」

「チェリービューティーは、そこまで足が遅いわけじゃねぇが、すぐに物をぶっ壊すんだ。だから、市街地では、派手に暴れて良い場所に待機させんだ」

「なるほど…………あっ」

レニーの居場所を追いかけていたテオは気がついた。レニーが進んでいる方向には、大きな道があるのだ。

「 呪魔(テルメア) は、おそらくこの先の大通りに向かっています！」

「よしきた。それなら、先回りするぞ」

「ハルクさん、僕に考えが」

その考えをどう説明しようか、テオは言葉に迷った。

だが、テオが全てを言うより早く、ハルクが「いいぜ」と背中を押す。

「下は俺が、上はカルラがフォローする。思いきりやってみな」

「ありがとうございます！」

テオは速度を上げて大通りに繋がる出口側に回り込む。

呪魔(テルメア) は今、建物の隙間をニュルニュルと這いながら、大通りを目指しているはずだ。

（レニーのおかげで分かる。出てくる場所は、多分ここ）

建物と建物の隙間の前で、テオは待ち構えた。両手を使えるように、盾と剣は消しておく。

あとは声だ。初めて挑むことは、声を出した方が良い。

「『呪装顕現──騎士のマントは、弱き者を守るために』」

いつもは服の上に現れるマントを手の中に顕現。それも、通路を塞ぐぐらい大きくだ。

そうして広げた赤黒いマントを、素早く建物の出っ張りに結びつける。

この布で、 呪魔(テルメア) の出口を塞ぐのだ。

呪魔(テルメア) が再生した 尾刺棘(ブラッド・テール) を突き刺したが、テオのマントを貫通することはできない。

勢いよく体当たりをすれば、布を剥ぐことはできるだろう。ただ、数秒は布が絡まるから、その隙にテオ達が一斉攻撃できる。

呪魔(テルメア) がそこまで考えたかは分からないが、罠だと思ったのか進路を変える。

テオはすぐさま顕現したマントを消して、屋根の上から 呪魔(テルメア) を追った。

ハルクが並走しながら言う。

「色々使えそうだな、あのカーテン……いや、テーブルクロスか？」

「マントです！ 騎士のマント！」

「ヘイ、テオ坊。剣、盾、拍車は分かるが、騎士にマントは必要か？」

「必要です！ 絶対！」

テオが好きな物語の中で、騎士のマントは様々な形で役に立つのだ。

ヒロインにかけてあげたり、物を包んで運んだり、時に敵への目眩しにしたりもする。

そんな騎士物語に対する憧れが顕現したのが、このマントなのだ。

小鼻を膨らませて力説するテオに、ハルクが白い歯を見せて笑った。

「呪装顕現は使い手次第で進化する。できそうだと思ったことは、どんどん試してみろ」

「はい！」

ハルクは呪装顕現をできないが、灰色騎士団ではカルラに次ぐ最年長だ。

灰色騎士の戦い方を知る人が、テオの挑戦を見守り、アドバイスをしてくれるというのがありがたい。

テオは「はい！」と力強く返事をした。

そこにカルラが屋根の高さで飛行しながら、二人に告げる。

「……この先、ロゼがいるところ」

「追い込み完了だ。あとは、チェリービューティーの仕事だな」

屋根の上を走り、テオは目を凝らす。

前方、建物が途切れた先のひらけた場所には、ピンクがかった髪の女が一人佇んでいた。

ダラリと背中を丸めた姿勢で、その手に、身の丈を超える巨大な戦斧を握りしめて。

＊ ＊ ＊

郊外の空き地で待機していたロゼは、「ロゼ！」と己の名を呼ぶ声を聞き、俯いていた頭を持ち上げる。いかにも頭が重いと言わんばかりに、ゆったりとした動作で。

そうして見上げた夜空にカルラの姿を見つけ、ロゼは戦斧を握り直した。

戦斧は呪装顕現で作り出した物ではない。 赫鋼(かくこう) で作った特注の戦斧だ。

ロゼは顕現の才能がなく、呪いの力は全て身体能力強化に割り振られているので、こうして武器を持参している。

「……来たか」

建物の隙間から、赤黒い塊が勢いよく飛び出してきた。

塊はドゥルン、ブルン、と揺れていたかと思いきや、たちまち巨大な蜘蛛となる。

ロゼは思わず微笑んだ。敵はデカいほどいい。それだけたくさん楽しめる。

（さぁ、踊ろう。シャルル）

胸の内では甘やかな声で呟くも、その口から漏れるのは獣じみた唸り声。

「ぁあああああああっ！！」

ロゼは吠えながら駆ける。

呪魔(テルメア) が 尾刺棘(ブラッド・テール) を飛ばしてきた。それを紙一重で回避し、ロゼは斧を振り下ろす。

蜘蛛に似た 呪魔(テルメア) は、体の表面を覆う甲殻でそれを受けた。

甲殻持ちは厄介だ。強化された灰色騎士の攻撃ですら弾き返す。

だが、ロゼには関係ない。

病的に痩せた腕が振り下ろした戦斧は、甲殻ごと 呪魔(テルメア) を両断した。

地面に落ちた部位の小さい方が硬化を始める。だが、残りの半分以上はまだまだ元気だ。 呪魔(テルメア) は体積を半分以下にしないと死なない。

「らぁあああ！」

戦斧を振り回す度に、ブゥンブゥンと風を切る音がする。その音の合間にロゼは幻聴を聞いた。

『 尾刺棘(ブラッド・テール) に気をつけて。甲殻持ちの中には、甲殻の表面から 尾刺棘(ブラッド・テール) を飛ばしてくる奴もいるからね』

青年の柔らかな声がロゼに注意を促す。

（うん、シャルル。気をつけるよ）

胸の内は恍惚と、浮かべる表情は凶悪に、ロゼは笑った。

「ッフ、ハハハ！ アハハハハハ！」

シャルルの忠告通り、甲殻の表面がボコボコと膨らみ、そこから 尾刺棘(ブラッド・テール) が生えてロゼを狙う。ロゼを首を捻ってそれをかわし、 尾刺棘(ブラッド・テール) を戦斧を持つのと反対の左手で握りしめた。

「ぉぉおおおらぁぁああああ！」

熊のように吠え、ロゼは 呪魔(テルメア) の巨体を片手でぶんぶんと振り回す。

多少切り落としたとはいえ、まだそれなりに質量はある。それをロゼは、利き手とは逆の手で振り回し、地面に叩きつけた。

「ふんっ！」

ロゼは何度も何度も繰り返す、 呪魔(テルメア) を振り上げては叩きつけ、振り上げては叩きつける。

それは戦士や騎士の戦い方ではない。ただ暴れたいから暴れるだけの戦い方は、どこか子どもの癇癪じみていた。

「簡単に死ぬなよクソ 呪魔(テルメア) 、もっと頑張れよ、でないとシャルルの声が聞こえないだろ」

衝撃は 呪魔(テルメア) を殺すには至らないが、動きを数秒止めることはできる。

ロゼは両手で戦斧を振り上げ、 呪魔(テルメア) の体にザクザクと振り下ろした。

理性と正気を失くした顔で、けたたましく笑いながら。