作品タイトル不明
第2話 深すぎる谷、そして決定打
第2話 深すぎる谷、そして決定打
王都に春の訪れを告げる鐘が鳴る頃、王国北部の街道沿いで大規模な魔獣討伐が行われた。
討伐隊は勝利したものの、多くの騎士が負傷して帰還した。
その知らせを受け、エレノアは夜明け前から治療院へ向かっていた。
薄い灰色の治癒術師用ローブの上から白い外套を羽織り、長い金髪をひとつに束ねる。朝露に濡れた石畳を急ぎながら、胸の奥には不安が広がっていた。
負傷者が多い。
昨日の時点でそう聞いていた。
治療院へ到着すると、予想以上の惨状が広がっていた。
入口には血の匂いが漂い、廊下には担架が並んでいる。
うめき声。
怒鳴り声。
治療師たちの慌ただしい足音。
まるで戦場だった。
「エレノア様！」
助手の治療師が駆け寄る。
「第三騎士団だけで三十名以上です！」
「重傷者から順番に診察します」
「はい！」
エレノアはすぐに治療を始めた。
肩を深く裂かれた騎士。
肋骨を折った騎士。
毒爪で傷口が腐敗しかけている騎士。
治癒魔法は万能ではない。
魔力にも限界がある。
だからこそ優先順位が必要だった。
命の危険がある者から救う。
それが治療師の常識だった。
昼過ぎになった頃だった。
治療院の扉が勢いよく開いた。
「レナード様！」
誰かが声を上げる。
現れたのは婚約者のレナードだった。
そして当然のようにセリアも一緒だった。
淡い桃色のドレス。
高価なレースの手袋。
磨き上げられた靴。
戦場帰りの治療院にはまるで似つかわしくない姿だった。
エレノアは嫌な予感がした。
「どうしてこちらへ？」
レナードは当然のように答えた。
「セリアが怪我をした」
セリアは眉を下げる。
「とても痛いんですの……」
差し出された右手を見て、エレノアは言葉を失った。
人差し指の先に、小さな擦り傷があるだけだった。
血もほとんど出ていない。
子供が転んだ時にもできる程度の傷だった。
「……これを？」
「治療してくれ」
「今は重傷者が大勢います」
エレノアは静かに答えた。
「後ほど処置いたします」
レナードの顔が曇った。
「後回しか？」
「命に関わる患者を優先しております」
「セリアは痛がっている」
その時だった。
近くのベッドから苦しそうな声が上がる。
「ぐっ……！」
胸を裂かれた若い騎士だった。
包帯が赤く染まっている。
明らかに危険な状態だった。
エレノアはそちらへ向かおうとした。
しかしレナードが腕を掴んだ。
「先にセリアだ」
周囲が静まり返る。
誰も何も言えない。
エレノアは騎士の青白い顔を見た。
そしてセリアの小さな傷を見た。
胸の奥で何かが重く沈んだ。
「……分かりました」
治癒魔法をかける。
淡い光が傷を包む。
たった数秒で傷は消えた。
セリアは満足そうに微笑む。
「ありがとうございます」
その間にも重傷者たちは苦しんでいた。
エレノアは急いで治療へ戻った。
それから何時間経っただろう。
夕方。
夜。
深夜。
食事をする時間もなかった。
机の端に置かれたパンは固くなり、スープは冷めている。
それでも手を止めるわけにはいかなかった。
「次の患者を！」
「こちらです！」
「魔力回復薬を！」
視界が霞む。
頭が痛い。
指先が震える。
それでも治療を続けた。
ようやく最後の患者を診終えた頃には、窓の外が白み始めていた。
丸一日近く働いていたのだ。
立ち上がろうとした瞬間、足元が揺れた。
「エレノア様！」
助手が悲鳴を上げる。
膝から崩れ落ちそうになる。
魔力枯渇だった。
過度の治療による消耗。
身体中が鉛のように重い。
その時だった。
背後から聞き慣れた声がした。
「何をしている」
レナードだった。
なぜまだいるのか。
エレノアはぼんやり思った。
「少し休ませてください……」
「休む？」
レナードは眉をひそめる。
「騎士団長夫人になる人間がその程度で音を上げるのか」
助手が思わず声を上げる。
「ですがエレノア様は一睡も――」
「黙れ」
レナードは冷たく言った。
「婚約者としての義務を果たしているだけだ」
そして当然のように続ける。
「君なら分かってくれるはずだ」
エレノアは床を見つめた。
分かってくれる。
またその言葉だった。
何年も聞いてきた。
何百回も。
何千回も。
まるで呪文みたいに。
君なら分かってくれる。
君なら我慢できる。
君なら耐えられる。
君なら許してくれる。
その言葉の裏にある本当の意味を、エレノアはようやく理解していた。
――お前が我慢しろ。
ただそれだけだった。
数日後。
少し体調が回復したエレノアは、婚約者の屋敷へ呼び出されていた。
執務室にはレナードのほかに数人の文官がいる。
机の上には書類の山。
羽ペン。
蝋印。
地図。
何かの準備をしているようだった。
「何の書類ですか？」
エレノアが尋ねると、文官たちが気まずそうに顔を見合わせた。
レナードは隠す様子もなく答えた。
「側妃宮の改装計画だ」
「……側妃宮？」
「セリアを迎えるためにな」
エレノアは一瞬理解できなかった。
沈黙が落ちる。
レナードは続ける。
「君が正妃だ」
「セリアが側妃」
「両方いれば丸く収まる」
まるで良い考えを思いついた子供のような顔だった。
「彼女は愛している」
「だが君は優秀だ」
「治療術も使える」
「家柄も申し分ない」
「だから二人とも必要なんだ」
エレノアは黙っていた。
レナードは満足そうに頷く。
「君なら理解してくれるだろう？」
その瞬間だった。
不思議なことに怒りは湧かなかった。
悲しみもなかった。
涙も出ない。
胸の奥がしんと静まり返る。
冬の湖のように。
何も感じない。
ただ一つだけ、はっきり思った。
ああ。
もう無理だ。
本当に無理だ。
この人は一生変わらない。
自分が何を奪っているか理解しない。
理解しようともしない。
そして一生「理解してくれ」と言い続ける。
エレノアは静かに微笑んだ。
「そうですか」
「話が早くて助かる」
レナードは安心したように笑う。
完全に勘違いしていた。
その笑顔を見ながら、エレノアは心の中でひとつの扉を閉めた。
長年かけて築いた愛情。
期待。
信頼。
未来への夢。
全部。
静かに。
音もなく。
そして彼女は初めて考える。
どうやって、この人のいない人生を生きようかと。
春の風が窓から吹き込んでいた。
暖かな風だった。
けれどエレノアにとってそれは、長い冬の終わりを告げる風だった。