軽量なろうリーダー

信雄は甲冑の袖を揺らしながら、

唐突に子供のように不満を漏らした。

「なぁ、秀政殿。

俺は全く戦をしておらん。

いくら総大将とはいえ物足りん」

（うぐぐ……そういうことをすぐに言う。

いや、待て。

新宮と勝浦を押さえた以上、紀北は大したことがないな。

木本衆に波田須衆、二木島衆だったな。

……まぁ、いいか。

一度、白鬼の実力を測っておきたいこともある）

秀政は軽く息を吐き、覚悟を決めた。

「承知しました。

柴垣殿へ使いを出すのはやめましょう。

このまま三介様と俺も陸兵に合流します。

九鬼殿、勝浦の守備を頼む。

一部の船で先回りして、

湾口を押さえて圧をかけてくれ。

それだけで良い」

九鬼は膝をつき、短く答えた。

「はっ！」

信雄は満面の笑みで拳を握る。

「良いのか？よしよし腕がなるわ！」

秀政はその勢いに押されぬよう、静かに頷いた。

「では上陸しましょう」

＊

上陸後、勝浦砦には入らず、

あえて一里ほど離れた野に陣を敷いた。

潮風が草を揺らし、遠くで波が砕ける音が響く。

信雄は不思議そうに首を傾げた。

「軍議はよいのじゃが、なぜ勝浦砦で行わんのだ？」

（お前らを近づけないと約束したからだっ！）

秀政は表情を崩さず、さらりと答える。

「戦とは本来、このように野で行うもの。

気も昂りましょう」

信雄は単純に感化され、胸を叩いた。

「おぅ、確かに！昂ってきたわ！」

秀政は地図を広げ、軍議を始める。

「さて、では陣割りを決めます。

まず三介様は柴垣様と共に、

親衛隊三百と堺鉄砲衆八百を率いてください」

信雄は眉をひそめた。

「ん？俺が白鬼を率いぬのか？」

秀政は即座に頭を下げる。

「すみませぬ、白鬼は俺が率います。

ですが白鬼はどちらかというと華やかさの部隊。

いざ戦となった場合、堺鉄砲衆の猛攻ほど苛烈な物はありませぬ。

此度は三介様の武威を示す戦。

堺鉄砲衆の方が良うございます」

信雄は一転して満足げに頷いた。

「なるほど！確かに確かに！さすが秀政殿じゃ！」

（ほっ……白鬼隊を傷物にされてなるものか！）

秀政は続ける。

「林殿には本隊主力の農兵千を率いてもらいます。

林殿の武があれば農兵とて猛者になりましょう」

林は豪快に笑った。

「おう！芋粥様、お任せあれ！腕がなります！」

「そして俺ですが、白鬼百と農兵五百を率います。

ですが、今回は信雄様の軍が主力となります。

三介様、柴垣殿、林殿、お任せしますぞ！」

「「は」」

「今回は九鬼は少し休ませます。

大部分を勝浦に止め、

一部を使って湾を遠巻きに封鎖する程度とします。

なにせ三介様の威がある以上、

九鬼殿の力は此度必要ありませんからな」

（九鬼には“俺の”勝浦を信雄の金を使って守らせたい）

信雄は満足げに頷く。

「うむ！」

秀政は敵勢を説明し始めた。

「攻める順ですが、木本衆、波田須衆、二木島衆とします。

我が伊賀忍びに物見させてありますが、

木本衆は数にして八百ほどでしょう。

地侍、漁民兵が五百ほどです。

木本砦には三百余り籠っているようです」

信雄は目を丸くした。

「さすが秀政殿、いつのまに調べておったのだ！」

（いや、いつの間にも何も。

常に裏で諜報は欠かせぬだろうが……）

秀政は淡々と続ける。

「波田須衆は五百ほどです。

崖にある砦を守る二百の兵。

山道を封鎖する工兵百五十。

夜襲を得意とした輩です。

百は伏兵しておりましょう」

柴垣は眉を寄せ、信雄と林をちらりと見た。

「敵は夜襲を得意としますか……。少々厄介ですな」

秀政は最後の勢力を示す。

「二木島衆は四百ほどです。

漁村に住み、砦は持ちませぬ。

三百ほどの小舟による水軍がおります。

村を守るは百ほど。

海に逃げられると少々厄介ですな。

九鬼に海から圧をかけさせましょう」

林は鼻で笑った。

「まどろっこしい！

百の守備兵ごと村を火の海にしてやれば終わりじゃ！」

信雄も乗る。

「おぉ！それは良い！一気に負けを悟って降ってこようぞ！」

秀政は一瞬固まった。

「は？……ぎょ、御意」

（……お前ら、攻め取った後に統治する気はあるのか？）

秀政は軍議を締めた。

「軍議は以上ですが、よろしいですか？」

信雄は立ち上がり、刀の柄を叩いた。

「よし、構わぬ！いざ出陣！」

＊

しばらく進むと、空気が変わった。

木々の間に潜む気配が濃くなり、

兵たちの足取りも自然と慎重になる。

ここから先が木本衆の領域――

物見によれば、すでに五百の兵が丘の上で万全の構えを取っているという。

秀政は馬上から前方を見据え、信雄へ声をかけた。

「三介様、敵が前方の丘に陣取っております。

ここは……」

しかし信雄は手を上げ、秀政の言葉を遮った。

「まぁ、待ってくれ、秀政殿。

俺だって戦が出来るということを見せてやろう」

（は？いや、まぁいいけど……）

秀政は内心で頭を抱えつつも、表情は崩さない。

「承知しました。

ですが、敵は丘に竹盾と土塁を作って待ち構えております。

鉄砲がやや使いづらい状況です。

敵を潰走させた後、鉄砲で止めを刺すとよろしいかと」

信雄は胸を張り、得意げに言い放つ。

「孫子に曰く！

“迂を以て直と為す”とある！

つまり遠回りすれば真正面から攻めるより早いのだ！」

傍に控える柴垣は心の中でそっと突っ込んだ。

（いや……“遠回りに見える道が実は近道”という意味で……

遠回りすれば良いという意味では……）

信雄は勢いそのままに命じる。

「よし！林！

あの丘をぐるっと回って背後から攻めよ！

遠回りこそ最短の勝利だ！」

林は困惑しながらも返事をする。

「は、はぁ……？」

だが実際には、丘の裏側は断崖絶壁で回り込めなかった。

林隊は右往左往し、息を切らせながら走り回る。

丘の上の木本衆は、まるで猿芝居でも見るかのように静観していた。

信雄は歯噛みし、拳を震わせる。

「うぬぅ、謀ったな、木本め！

我らの疲労を誘ったか！

孫子に曰く！

“兵は詭道なり”！

つまり、奇声を上げて敵を欺けば勝てるのだ！」

柴垣は再び心の中で呟く。

（いや……奇声を上げることでは……）

信雄は大きく息を吸い込み、叫んだ。

「よし！皆の者！

奇声を上げて突撃すれば敵は驚いて逃げる！

うおおおおおおおおお！！」

農兵たちも勢いに飲まれ、叫びながら丘へ駆け上がる。

「うおおおおおおおおお！！」

しかし木本衆は冷静そのもの。

竹盾を下ろし、槍を構え、ただ待つ。

丘を駆け上がる側が不利なのは言うまでもない。

林隊に一定の被害が出たところで、

奇声作戦は自然消滅した。

戻ってきた林隊の疲労と苛立ちを見て、

信雄の堪忍袋も限界に達する。

「構わん！火力で押し切れ！

堺鉄砲隊、放てぇ！！」

乾いた轟音が連続し、白煙が風に流れる。

派手さだけは天下一品だった。

林は目を輝かせて叫ぶ。

「おぉ、さすが三介様。なんという火力！

なんという暴力！

これぞ織田の真髄！」

だが実際には、竹盾と林に阻まれ、被害はほとんど出ていない。

信雄は満足げに頷いた。

「随分弱らせたようだな！

林、突撃せよ！」

「おう！」

林隊が再び突撃する。

秀政はその様子を見て、深いため息をついた。

「凄まじいな……稚拙すぎる」

その横で、霞が無表情のまま控えていた。

「殿、いかがなさいますか？」

秀政は決断する。

「うむ、あまり邪魔はしたくないが、

これでは農兵に余分な死者がでる。

霞、少々手伝ってやれ。

お前の隊の二十五名だけでよい。

カラコールを試してみよ」

霞は馬上で姿勢を正し、声を張る。

「は！白妙隊前へ！

カラコールで敵伍長を射抜け！

凛殿、氷花隊は替えの鉄砲の準備をお願いいたします！」

凛は静かに頷いた。

「心得ました！」

白妙隊は馬を走らせ、丘の手前まで一気に駆ける。

急停止し、火縄を確認しながら鉄砲を構える。

火種はまだ生きている。

霞が短く命じた。

「よし、撃てる」

白妙隊が敵伍長へ狙いを定める。

「放てぇ！」

ずどどーん！

乾いた音が連続し、敵伍長が跳ねるように倒れた。

半数が命中し、頭を撃ち抜かれていた。

白妙隊はすぐに馬首を返し、敵が状況を理解する前に撤退する。

その背後から第二波が駆け出していた。

氷花隊は戻ってきた第一波に、あらかじめ詰め替えておいた鉄砲を素早く手渡す。

第二波もまた敵伍長を撃ち抜き、同じように撤退した。

秀政は満足げに頷いた。

「カラコールだ。完成しているな。

まるで渦の様に回転しながら敵を狙撃している。

命中率はまだまだだが、通用するぞ」

さすがに敵も状況を把握し、

伍長たちは林の陰に隠れた。

カラコールはここで終了となるが、

すでに複数の伍が伍長を失い、

機能不全に陥っていた。

林隊の突撃は、混乱した敵をそのまま飲み込んだ。

信雄は馬上で大声を上げる。

「おぉうおぉう！見よ、見よ！

我が軍は圧倒的じゃ！」

興奮する信雄を横目に、

秀政は静かに満足げに頷いた。

（白鬼を実戦で試せたのは重畳重畳！）

こうして木本衆は押し破られ、信雄の勝利となった。