軽量なろうリーダー

六月九日。

手取川周辺には、不気味な静けさが漂っていた。

双方動けず、織田・上杉は川を跨いで睨みあっていた。

数日続いた晴れ間。

本来ならば梅雨に入っていてもおかしくない時期である。

だが空に太陽が輝き、雲は薄く流れ、

地面も乾いていた。

その静けさが、

逆に兵たちの不安を煽る。

＊

織田軍本陣。

柴田勝家、丹羽長秀、前田利家、佐々成政らが地図を囲んでいた。

外では兵たちが渡河準備を進めている。

槍束が並び、

火縄銃の火縄が乾かされ、

馬が鼻を鳴らしていた。

その中で、

柴田がふと空を見上げる。

「……湿ってきたな」

長秀も頷く。

「えぇ。

風向きも変わりました」

利家が苦笑した。

「権六様。

また雨読みですか」

柴田は鼻を鳴らした。

「北陸で戦うなら空を読めぬと死ぬ。

……明日から荒れるぞ」

その声は低かった。

＊

その夜。

ぽつり。

ぽつり。

雨が降り始めた。

手取川周辺に散っていた織田勢は、

まだその雨を軽く見ていた。

六月の雨など珍しくない。

だが――

対岸では、別の軍が動いていた。

「毘」

闇の中、

白布に描かれたその一字が、

雨に濡れながら揺れる。

上杉軍だった。

しかも、ただの渡河ではない。

地元百姓が案内役となり、

渡河可能な浅瀬だけを正確に選び出していた。

「こちらだ！」

「そこは深い！

一間右へ寄れ！」

「馬を横へ向けろ！」

夜目の利く越後兵たちが、

雨の中を音もなく進む。

彼らは慣れていた。

北陸の雨も、

増水も、

泥も。

何より――

上杉謙信という将そのものがもたらす勝利に。

＊

六月十日、早朝。

空は完全に崩れていた。

黒雲。

豪雨。

冷たい風。

雨粒が地面を叩き、

泥が跳ね、

川が濁流へ変わり始めている。

兵たちの陣羽織は重く濡れ、

火縄は湿り、

鉄砲足軽たちは必死に火を守っていた。

視界は悪い。

音も悪い。

豪雨が全てを掻き消していた。

柴田が苛立たしげに叫ぶ。

「偵察はまだ戻らぬのか！」

「申し訳ございませぬ」

忍びも、

物見も、

この豪雨では機能しない。

長秀が静かに呟いた。

「……こういう時が危ない」

「分かっておる！」

柴田が怒鳴る。

「だからこそ忍びを放っておるのだ！」

だが、既に遅かった。

＊

午前――突然だった。

豪雨の向こう。

何もなかったはずの丘陵から、騎馬の大軍が現れた。

「――上杉だぁぁぁ！！」

絶叫が走る。

その先頭に、毘の旗。

白頭巾。

それは――上杉謙信。

「総員、前へ」

その声は静かだった。

だが、次の瞬間、越後最精鋭が、

豪雨を裂いて突撃する。

「うおおおおおお！！」

凄まじい衝撃だった。

織田軍前衛が、まるで板を割るように吹き飛ばされる。

「なっ――？！」

「背後からだと！？」

「既に渡河した！？」

柴田勢が崩れる。

丹羽勢が押し込まれる。

前田勢が乱れる。

佐々勢が押し返される。

そして――

止まらない。

上杉騎馬は、雨も泥も関係ない。

むしろ豪雨そのものが、彼らの味方だった。

まさに天候すら上杉を祝福する。

「軍神……！」

誰かが呟いた。

そこから先は、もはや戦ではなかった。

災害だった。

＊

さらに追い打ちが来る。

上流。

「切れぇぇぇ！！」

上杉兵が堰を破壊した。

濁流が解き放たれる。

手取川が一気に膨れ上がった。

「なっ――」

「川が！！」

浅瀬が消える。

渡河地点が深流へ変わる。

兵が飲まれる。

馬が流される。

鎧武者が泥水の中でもがき、

沈み、悲鳴だけを残した。

「退けぇぇ！！」

「押すな！！」

「軍神が来たぞぉ！」

「助け――」

だが後ろから押される。

雨で視界は見えない。

ぬかるみに足が取られる。

隊列は崩壊し――

そこへ再び、上杉騎馬が突き刺さる。

完全な濁流との挟撃だった。

＊

六月十日午前、手取川手前で芋粥軍はいったん停止していた。

「すごい雨だな」

正則が呟く。

「若、どう動く？」

鷺山が長政に問いかけるが、長政は顎に手を置いたまま全く動かない。

「わからん……。

織田と上杉がどこにいるのかもわからんのだ。

迂闊に動いて、上杉に囲まれでもしたら、

芋粥のせいで織田が崩れかねん」

「確かに。忍びは？」

加藤も冷静にうなずく。

「放ってある。だがこの豪雨だ。

思うようには情報は得られぬやもしれん」

そこに伊賀忍びが数名戻る。

「た、大変です。既に戦端は開かれております。

そして既に織田は壊滅！」

「なんだと？！」

鷺山が顔を引きつらせて叫ぶ。

忍びたちが自分たちの調べてきた状況をもとに碁石を置いていく。

「この状態で、上杉がここより現れました」

「背後を取られたか」

「はい、そして上杉の越後騎馬はまるで軍神が率いるが如く。

その苛烈さにより、半刻も立たずに織田は潰走」

そういうと碁石を退き口に沿って動かしていく。

「そこに堤切りです。この辺りが水で浸りました」

忍びは指で地図上をなぞり、清正が苦々しく呟く。

「水と上杉による挟撃か」

「柴田勢は最初に大打撃を受けましたが、

撤退に当たっては前田様、佐々様がしんがりを務めこちらへ退かれました」

「ふむ、これは追われるぞ。被害がまだまだ増しそうだ」

正則もさすがに渋い顔をする。

「丹羽は？」

長政が尋ねると、忍びは暗い顔をしながら碁石を動かす。

「丹羽様はこちらへ。完全に取り囲まれました」

長政の顔色が変わる。

「すまぬ。父を救いたい。良いか？」

鷺山は黙り込む。

だが、正則と清正が力強くうなずいた。

「急ごう。迷っておると間に合わなくなるぞ」

＊

「立て直せぇぇ！！」

柴田が怒鳴る。

前田が槍を振るう。

佐々が退路を守る。

長秀も必死に兵をまとめる。

だが、豪雨と濁流が、全てを寸断していた。

遂には各軍が分離する。

「丹羽様が孤立しました！」

「何！？」

その時だった。

長秀隊の側面へ、上杉勢が雪崩れ込む。

「ぐっ……！」

丹羽勢が崩れる。

周囲は敵、退路なし。

もはや、どちらの方向に味方がいるかも分からぬ。

四方から敵の吠える声が聞こえる。

まもなく大軍が取り囲むだろう。

長秀は静かに刀を抜いた。

「……ここまでか」

腹を切るためだった。

ゆっくりと豪雨が降りしきる空を見上げる。

「無念よ。殿の天下を見届けること能わず」

その瞬間。

泥水を蹴散らして、

騎馬隊が突っ込んでくる。

「父上ぇぇぇ！！」

長政だった。

鬼兵が上杉勢へ食らいつく。

長政が馬から飛び降り、長秀の腕を掴む。

「何をしておられる！」

「万丸……？」

「早く立て直しくだされ！

ここで死なれては困ります！」

長秀を引いてきた馬へ押し上げる。

「しかし……いや。

万丸、かたじけない。

我らはまだここで死ぬわけにはいかぬ！」

鬼兵が周囲を死守する。

丹羽長秀とその親衛隊が芋粥の来た方向へ駆け出す。

「……よし、我らもいくぞ。

芋粥は 殿(しんがり) を務める！

可能な限り上杉兵を打ち倒しつつ退け！」

だが、その代償は大きかった。

＊

「若！退きましょう！」

鷺山が叫ぶ。

「まだだ！」

長政が怒鳴る。

上杉軍は異常だった。

統制が崩れない。

歴戦の勇士であり、軍神が率いる兵でもある。

豪雨の中でも的確に退路を塞ぎ、

先回りし、包囲を狭めてくる。

まるで全てを読まれている。

「これが……謙信……！」

鬼兵ですら分断され始めていた。

赤鬼は目の前の敵を斬るので精一杯。

青鬼も退路確保に追われる。

黒鬼騎馬も泥で速度が出ない。

退く。

ただ退く。

もはや、それしか出来ない。

混乱の中、一人、また一人と討ち取られていく。

＊

その頃、伊勢・鈴鹿。

空は晴れていた。

縁側で、秀政が昼寝をしている。

穏やかな風。

静かな昼。

だが――

「っ！！」

秀政が突然飛び起きた。

全身が汗で濡れている。

呼吸が荒い。

「夢か……」

目を見開いたまま、

震える声で呟く。

「……長政？」