軽量なろうリーダー

天正四年四月初頭。

北陸の風はまだ冷たい。

雪解けの泥を踏み固めた街道には、

兵糧車の轍が深く刻まれ、

大聖寺城の周囲には絶えず兵が行き交っていた。

城門脇では槍を抱えた足軽たちが慌ただしく動き、

遠くでは鍛冶場の音も響いている。

北陸戦線は、既に“持久戦”の空気を帯び始めていた。

長政は馬上から城を見上げる。

（……北陸は、本当に苦しいのだな）

播磨とも違う。

大和とも違う。

ここには、雪と泥と寒さがある。

そして何より、“終わりの見えぬ戦”の空気があった。

「若、大聖寺城に到着しました」

鷺山が横から静かに声をかける。

長政は頷くと、

手綱を引いて大聖寺城へ入った。

＊

木戸をくぐった瞬間、

背後から声が飛ぶ。

「おぉ、芋粥殿！

よくぞ参られた！」

よく知る声だった。

長政が振り返る。

そこに居たのは――

丹羽長秀。

実父である。

長秀は秀政が来ると思っていた。

だが、視線の先に居たのは、

総大将として軍を率いる長政だった。

その瞬間、

長秀の目がわずかに見開かれる。

「……万丸か」

思わず出た幼名だった。

「お前が……芋粥の総大将か」

驚きは隠していない。

だが声には、どこか嬉しさも混じっていた。

長秀がゆっくり近づいてくる。

年齢を重ねてはいる。

だが所作に淀みはない。

鎧姿も崩れておらず、

眼光もなお鋭い。

織田家中でも、

“静かな重鎮”として恐れられる男。

それが丹羽長秀だった。

長政の胸に、小さな波が立つ。

幼い頃、遠くから追いかけた父の背中。

その記憶が、一瞬だけ蘇る。

長秀は長政の肩へ手を置いた。

「立派になったな」

父の手だった。

だが同時に、将が部下へ触れる手でもあった。

「遂には芋粥の総大将か。

伊勢での働きは聞いておる。

志摩、伊賀をまとめ、大和では本願寺を打ち破り、

播磨では羽柴と共に毛利を押し返したそうだな。

……うむ。

男の顔になった。

父は誇らしいぞ」

長政は深く頭を下げる。

「父上。

今は芋粥万太郎長政にございます」

長秀が少し笑った。

「おぉ、そうであったな。

すまぬ」

そう言いつつも、

視線は後方へ流れている。

鬼兵。

整然と並ぶ芋粥軍の精鋭たちだ。

その練度を、長秀は静かに観察していた。

「これが鬼兵か」

「はい」

「なるほど……。

話には聞いておったが、

実に良い兵だ」

長秀は淡々と続ける。

「今の北陸は苦しい。

加賀も能登も、楽ではない。

だが――」

そこで長秀の声色が変わる。

「西国と大和で名を馳せた鬼兵が、

丹羽の先鋒に加わるとなれば、

これほど頼もしいものはない」

長政は黙って聞いていた。

長秀はさらに続ける。

「しかも率いるのは秀政殿ではなく、

お前だ。

万丸――いや万太郎。

お前が丹羽と芋粥を繋ぐ柱になれば、

織田はさらに安定する」

父の言葉だった。

だが同時に、

政治の言葉でもあった。

長秀は自然に語っている。

悪意ではない。

本気で、

“それが正しい未来”だと思っている。

だからこそ厄介だった。

長政の胸の奥で、何かが軋む。

（……やはり、そう来るか）

長秀にとって、

芋粥は“織田の有力与力”、

いや譜代たる“丹羽の有力与力”とさえ見ている。

そして長政は、

“丹羽と芋粥を繋ぐための婿”。

そこに父情はある。

だが同時に、

政治の計算も混じっている。

長政は表情を崩さぬまま答えた。

「御意にございます。

芋粥は丹羽家と共闘し、

北陸を支えます。

柴田様に遅れを取るわけには参りませぬ」

長秀は満足そうに頷く。

柴田に張り合おうとする若者特有の覇気だと受け取った。

“共闘”。

長政がわざわざそう言った意味には、

気付いていない。

あるいは、

気付いていて流した。

「そうだ。

お前が中心となって両家を繋げば、

丹羽も織田も安定する。

殿がお前を芋粥へ出したのも、

そのためよ。

万太郎。

その才を、丹羽のためにも使ってくれ」

その瞬間、

長政の胸へ冷たいものが落ちた。

親しげに肩へ触れた直後。

父として語った直後。

だが最後には、

必ず“丹羽のため”へ帰結する。

長秀に悪気はない。

戦国では当たり前のそれが余計に苦しかった。

長政は一瞬だけ、

幼い日の記憶を探した。

だが浮かぶのは、

抱き上げられた記憶ではない。

寺に捨てられ、必要となれば還俗して婿に出された。

それは――

“役目”だった。

“期待”だった。

“丹羽のために生きること”だった。

長政は静かに息を吐く。

そして礼を崩さぬまま、

ゆっくり答えた。

「父上のお考え、承りました。

私も北陸を支えるため尽力いたします。

ですが――」

そこで初めて、

長秀の目を真っ直ぐ見た。

「私がまず守るべきは、

芋粥にございます。

義父秀政様の下で学び、

私はここまで来ました。

ゆえに、 私の忠義はまず芋粥にあります」

静かな声だった。

だが、線は明確だった。

長秀の表情が、

ほんの一瞬だけ止まる。

父としての感情。

政治家としての計算。

その二つがぶつかった顔だった。

やがて長秀は、

小さく笑った。

「……良い」

声は穏やかだった。

「武士ならば、

そうでなくてはならぬ。

このような世であるからこそ、

武士は忠あれ、義あれ――だ。

秀政殿に尽くし、芋粥を盛り立てよ。

それが織田を支え、

丹羽を支えることにも繋がる」

最後まで、

長秀は“丹羽”を手放さなかった。

長政は理解する。

この人は、父である前に武士なのだと。

そして武士である以上、全ては家へ収束する。

長秀は再び優しい笑みを浮かべた。

「期待しているぞ。

万丸」

そう言い残し、

背を向けて去っていく。

長政はその背を見送った。

胸の奥で、何かが静かに固まる。

＊

その夜。

長政は一人、

城の櫓へ上がっていた。

北陸の夜風は冷たい。

遠く、村の灯が揺れている。

加賀の空は暗く、

戦の匂いを帯びていた。

長政は静かに呟く。

「……父上」

声は小さい。

だが、続く言葉は揺れなかった。

「私の父は――

義父上だけだ」

血は消えない。

丹羽の血も、

長秀への情も確かにある。

だが。

自分を育てたのは誰か。

自分に“生きて帰れ”と言ったのは誰か。

自分へ家を与えたのは誰か。

その答えは、もう決まっていた。

長政は北陸の空を見上げる。

政治は人を繋ぐ。

同時に、人を道具にもする。

長政は、その現実を理解した。

理解した上で――

芋粥として生きる道を選んだのである。