軽量なろうリーダー

「おねえちゃん、ごちそうさま」

子ども達は食事を終えたらしく、テーブルを見ると綺麗に完食してくれていた。先程遊んでいたおもちゃや本も全て、元あった場所に綺麗にしまってくれたらしい。

私は子ども達と目線が合うようにしゃがみ込むと、小さな手を取り、笑顔を向けた。

「ありがとう。お腹はいっぱいになった？」

「うん、とってもおいしかった！ こんなにキラキラで楽しいごはん、はじめて食べたよ」

「……そっか」

子ども達の眩しい笑顔に、胸がいっぱいになる。きっとあの頃の私も、こんな顔をしていたのかもしれない。

そのまま外へ見送ろうとしたところ、赤髪の男の子が何か言いたげな顔をしていることに気が付く。

「どうかした？」

「……本当にいいの？ おかね」

不安げな、申し訳なさそうなその姿に、再び過去の自分が重なる。私もいつも同じことを考えていたからだ。

「もちろん。その代わり、大きくなったらお客さんとしてたくさん食べに来てね」

だからこそ私も、あの日もらった言葉を口にする。するとほっとしたように笑ってくれて、安堵した。

「どうもありがとう、またくるね！」

無邪気なかわいらしい笑顔を向けられ、胸がいっぱいになって視界が滲む。

子ども達にはこんな風にずっと笑っていてほしい、健やかに育ってほしいと、心の底から思う。

「どういたしまして。またいつでも来てね」

そうして子ども達を見送り店内へ戻った私は、そのまま入り口の棚の陰に隠れるようにしゃがみ込んだ。

「…………っ」

──本当に、本当に嬉しかった。息が詰まるくらいの喜びが込み上げてきて、きつく両手を握りしめる。

先程とは違い我慢しきれなかった涙が、ぽろぽろとこぼれ落ちる。嬉しくて救われたような気持ちになって、安堵して、心の中はぐちゃぐちゃで、もう限界だった。

服の袖で拭っても、またすぐに涙が頬を伝っていく。

──この世界にはこういったお店はないし、私だって何もかも素人なのだ。上手くいくのか、受け入れてもらえるかも分からず、不安な気持ちも大きかった。

私の自己満足だけで終わるかもしれないと、悩んだこともあった。それでも。

「……っう……ひっく……」

今はやって良かったと、心の底から思えていた。そしてこれからもきっと、何度だってそう思える日がくるという確信が、今はこの胸の中にある。

そしてこれらは全て「グレース・センツベリー」に転生したからこそ、できたことだとも分かっていた。

「──大丈夫か？」

ぐすぐすと泣き続けていると、不意にひどく穏やかな声が降ってきて、慌てて顔を上げる。

するとアルと一緒に来ていた男性が目の前におり、ハンカチを差し出してくれていた。

「あ、ありがとう、ございます……すみません……」

「ああ」

どうやら食事を終え、私にお礼を伝えようとしてくれていたらしい。せっかく来てくれたのに、訳の分からない号泣姿を見せてしまうなんてと、申し訳なくなる。

それでも男性は隣にしゃがみ、ただ見守るように黙って私を見つめていた。まだ言葉はほとんど交わしていないけれど、とても優しい人だということだけは分かる。

少しずつ落ち着いてきた私は、小さく息を吐いた。

「こんな姿をお見せしてごめんなさい。それにしても、よくこんなところにいるのを見つけられましたね」

「俺は君を見つけるのが得意だから」

「…………？」

一瞬困惑してしまったものの、私達は初対面だし人探しが得意だとか、きっとそういう意味なのだろう。

そんな中、目の前を通りすぎたエヴァンが、私と男性を見て「こちらは大丈夫なので、ごゆっくり」と声をかけてくれる。たまにまともで優しいから困る。

お言葉に甘えてあと５分だけはこうさせてもらおうと決めて、ありがたく先程借りたハンカチで目元を拭う。

男性も立ち去ろうとはせず、こちらを見つめたまま。

「なぜ泣いていたんだ？」

「……実は、こうしてお店をやるのが子どもの頃からの夢だったんです」

それから私は、どうして食堂をやろうと思ったのか、正直に話した。とは言え、アルの知り合いだし気を遣わせたくなくて、過去の貧乏話は伏せておく。

初対面でするような話ではないと理解しながらも、何故かすんなりと話せたし、話したいと思えてしまった。

むしろ彼と話していると、不思議と落ち着く気さえしてしまう。やがて私は、はっと我に返った。

「はっ！ すみません、こんな話をいきなり……」

「いや、大丈夫だ」

「とにかくそれで、さっき子ども達の笑顔を見たら、心から嬉しくて、泣いちゃったんです」

改めて口に出すと、全て現実なんだと実感してじわじわと喜びが込み上げてきて、幸せな笑みがこぼれる。

すると男性は驚いたように目を瞬いた後、少しだけ泣きそうな顔をして微笑んだ。

「……君は、本当にすごいな」

「えっ？」

そして静かに立ち上がり、手を差し出してくれた。

ついつい話し込んでしまったものの、そろそろ仕事に戻らなければと慌てて手を取り、私も立ち上がる。

「あの、本当にありがとうございました」

「こちらこそ。君の話が聞けて良かったよ」

その笑顔や言葉に嘘はないのが伝わってきて、また心が温かくなった。もっと話していたいと思うくらい、一緒にいて居心地の良さを感じてしまうのは何故だろう。

やがて棚の影から出ると、私達を探していたらしいアルがやってきた。

「おい、こんなところいたのかよ。あのクソ騎士に聞いても『ナイショです』とか言いやがるし」

エヴァンはやはり気を遣ってくれていたらしく、隠してくれていたようだった。

けれどアルも料理がお気に召したのかご機嫌で、いつものようにぶーぶー文句を言うことはない。

「すげー美味かったわ、また来てやってもいい」

「本当？ 良かった！」

いつだって正直すぎるアルの言葉は信じられるし嬉しくて、自信になる。

プレオープン日の今日、知り合いは無料だと説明したものの、男性は「感謝の気持ちとして払わせてほしい」と言って聞かない。

結局、アルの分とまとめてお会計をしてくれて、私は外まで二人を見送った。

「本当に美味しかったよ、ありがとう」

「こちらこそ。あの、お名前を聞いても？」

そう尋ねたけれど「次に会えた時に」と誤魔化されてしまう。最近の男性は、名乗らないことが多いらしい。

「では、ハンカチもその時に洗ってお返ししますね」

「……ああ」

困ったように微笑んだ後、男性は金色の目を細めた。

「君の夢がこれからも上手くいくよう、祈っているよ」

「あ、ありがとうございます！」

ひどく優しい表情についどきりとしてしまいながら、二人が見えなくなるまで見送る。

「よし、頑張ろう！」

そして再び店へと戻り、両頬を叩いて気合を入れた。

──それからも夕方の閉店時間まで満席で、食堂のオープンは大成功に終わった、けれど。

この日から、ゼイン様からの連絡が来なくなった。