軽量なろうリーダー

昨夜、ヴィクトリアに『魔法契約』の変更を願ったが、当然聞き入れられることはなかった。

思い返せば、口から出た言葉は我ながら醜い言い訳ばかり。

『カルミアを側妃として娶りたい』

ただ、それだけだというのに、ヴィクトリアを『唯一』と定めた誓いを違えた疚しさから目を逸らした結果が、あの様だ……。

彼女にそんな狡さを指摘され、激しい自己嫌悪で心が折れそうだ。

「陛下、スターリング伯爵令嬢がお見えです……」

侍従の複雑そうな表情でのカルミアの来訪の報告に、私は視線を逸らしてしまう。

私の言動に思うところがあるだろうに「言ったところで」と、思われているのか諫言されることもない。

カルミアを側妃に迎えようとしていること……いや、世継ぎが既にいるのに側妃を迎えようとしていること。

もっと根本的に、ヴィクトリアと双子から逃げていること……。

侍従の冷ややかな沈黙が、今の私の立場を雄弁に物語っていた。

「……通してくれ」

私の言葉に軽く溜め息を吐いて、扉を開ける気配を感じた。

「国王陛下、ご機嫌麗しゅう存じます」

執務室に入室して来た可憐なカルミアの微笑みに、澱んでいた空気が一気に澄んだ気がした。

彼女の顔を見た瞬間、強張った身体が解け、心が安らぐのを感じる。

ソファに向かい合って座り、若い令嬢が好む初摘みのフルーティーな紅茶の香りを楽しみながら、二人で束の間のひとときを過ごす。

「……あの、陛下。 王妃陛下にお許しは、いただけましたか……？」

恐る恐る問いかけるカルミアに、私は昨夜の顛末を話さなければならなかった。

せっかく浮上した気分が再び下降してしまったが、仕方がない。

未婚の令嬢と二人きりにするわけにはいかない、と言わんばかりに顔を歪ませる侍従と彼女の侍女を、睨みつけながら手で払うような仕草で強引に退室させた。

未婚の令嬢が、異性と密室で二人きりになったということが知られれば、カルミアの醜聞となる。

分かってはいるが、これから話す内容の秘匿性が勝った。

「……すまない。 これから話すことは王城内でも極一部しか知らぬことだから、決して漏らさないで欲しい」

「……分かりました」

一切の感情を乗せずに、カルミアの瞳を真っ直ぐ見据えながら告げると、彼女も真剣な表情のまま頷いたのを確認し、私はヴィクトリアと『魔法契約』を交わしていることを打ち明けた。

ヴィクトリアの他に妃や愛妾を生涯持たないこと、継承権は彼女の子 の(・) み(・) に与えられること。

それ故、カルミアを側妃として迎えるには、契約内容を変更しなければならないということ。

「……あの、何故、王妃陛下以外の妃を迎えることが出来ないのに、継承権の契約項目があるのでしょう？ それに、何故こんな契約があることを他の方は知らないのですか？」

「ああ。 それは、あの時はクララがいたからだ。 セシリア……ブランシェ侯爵と婚約破棄した際に、クララを新たな婚約者として宣告してしまっていた為、再び解消や破棄という形を取ることが出来なかった。 それ故、すべて内密に処理することとなったのだ」

そう、あの時はこれが最良の判断だった。

私が説明を終えると、カルミアは黙ってしまった。

それもそうだろう……ヴィクトリアが契約変更を認めなければ、彼女を『側妃』として娶ることは出来ないのだから……。

「……あの、契約変更をしなければならないことは、分かりました……。 それ以外、もしくは、王妃陛下が契約変更せざるを得なくなる方法は……ないのでしょうか……？」

理解したと言いつつ、潤んだカーネリアン色の瞳が、必死に私に縋りついてきた。

彼女も、もう後がないのだ。

「手がない、ことは……ない」

「どんな方法でしょうか？」

「……既成事実を……作る……」

最悪の場合の手を考えていなかったわけではなかった。

ただ、それは『国王』の名にも傷を付ける行為でもあり、クロンヴァルト帝国との間に亀裂が入る危険性も高い。

子への継承権に関する項目が契約にあるが、他の女との性行為が禁じられているわけではない。

そこが、あの契約の『穴』だと気付いたのだ。

「……カルミアは未婚にも拘わらず、異性……しかも国王の閨に侍った、という醜聞が間違いなく出る……。 それに、実行しても王妃に認めて貰えない可能性もある……どうする？」

一つ一つ、この計画のリスクを説くと彼女の顔が、どんどん青ざめていくのが分かった。

だが、これしか方法がないのも事実だ。

少しの沈黙の後、カルミアは覚悟を決めたように顔を上げ、私を真っ直ぐに見つめた。

決行は、今夜だ────。

ヴィクトリアに悟られないように、普段通りに彼女と双子たちと夕食を共にし、「今夜は執務が残っているから先に休んでくれ」と伝えた。

この間にカルミアは国王の私室側で、密かに閨の準備を整えている。

ヴィクトリアに露呈しないかという『恐怖』と、ついにカルミアを自分のものに出来るという『昂揚』で、鼓動がうるさく鳴り響く。

私室へ戻り、湯を浴びて、初夜の『 蜂蜜酒(ミード) 』を喉に流し込んだ。

寝室の扉を開ければ、見慣れた寝台の端に座っていたカルミアが、私の姿を見て立ち上がった。

昼間の令嬢らしく整えられたドレス姿ではなく、扇情的な薄い夜着を身に纏う彼女の姿に、私の理性は一気に焼き切れ、気付けばベッドに組み敷いていた。

初めて交わす口づけは、彼女も飲んだであろう蜂蜜酒の味だった。

化粧が落とされ、いつもより幼さを残す顔を見れば、カーネリアンの瞳は潤み、頬を上気させ、艶めかしい吐息を漏らしている。

ヴィクトリアとの初夜の時よりもはっきりとした意識のまま、優しく彼女を溶かし、自らを中へ埋め、『初夜を完遂』する為に子種を放った、その瞬間────。

「ギャアァァァッッ！！」

「へ、陛下っっ！？」

身体の芯から灼けつくような、今まで味わったことのない激痛が全身を駆け抜けた。

寝台から転げ落ち、獣のように咆哮している私に、もはやカルミアの悲鳴など耳に入らなかった。

血管内を針が走り、心臓を握り潰されるような絶望的な苦しみが次々と襲い掛かってくる。

バンッ！！！

扉が破壊されんばかりの音を立てて開き、大勢の近衛騎士がなだれ込んで来た。

激痛に霞む視界の中に現れたのは────感情の一切を排した、ヴィクトリアの姿だった……。

ああ、知られてしまった……。

「お、王妃、陛下……」

カルミアの呟きに、ヴィクトリアは一瞥すらくれず、ただゴミを見るような冷徹な眼差しで私を見下ろしたまま、淡々と近衛騎士たちに命じた。

「国王を 弑逆(しぎゃく) しようとした罪よ。 そこの者と側に控えている侍女も捕えて、地下牢へ。 外には一切漏らしてはなりません」

「そんな……っ！！ ちがっ！ お、王妃陛下！ 違います！ 私は、国王陛下から……！！ 「黙りなさい」」

ヴィクトリアの氷のように冷ややかな声が響いた。

「お前の言葉など、どうでもいいのよ。 さっさと連れて行きなさい」

「いやぁぁあ！！」

泣き叫ぶカルミアが引きずられて行くと、再び室内に静寂が戻った。

彼女を庇うことも、ヴィクトリアへ言い訳を並べることも出来ず、私は絶望の淵にいる。

薄れゆく意識の狭間で、私を見下ろすヴィクトリアがどんな表情をしていたのか。

それを知る術もなく、私は暗闇に沈んでいった。